至正十一年五月（即公元1351年），定远。
纡折地势裹挟着宝公河的湍流东去，倚在河流南岸的驴牌寨破陋不济，数十座低矮泥坯屋杂乱无章似的散作各处，更后营则是土垄的轮廓，不过田埂荒废，野草疯长蔓延。
寨门倒有模有样，伫着木坊，一旁倾颓巨石之上草草垒起的岗哨从岩石相叠的寨墙冒出尖来。
这时清晨，河水淬着冷意，寒雾从那边流转过来，隐隐见得岗哨倚着一名十六七岁的清瘦少年。荆褐的马褂罩了件同色衫子，襦裙也是暗深的料子。远远看去，仿佛和那低垂天色下的岗哨融为一体。
寒意袭过，朱兴盛双手拢袖，仰目看着阴沉天空，元朝末年的暮春晨风依旧刺骨，像极了大元帝国的倾颓之势。
当今在位的是妥懽帖睦尔，这位历史上的元顺帝名头不算小，十几个春秋之后他将成为史上首位勇敢逃离元大都（今北京）的北漂。
至于朱兴盛为什么清楚，盖因他并非这时期的人，两月前的他还是21世纪的大好青年，凭着戚家枪传人的身份，加之家里疏通关系，就职于某国企的管理部门。
戚家枪为明朝戚继光吸纳百家枪术而成，有着这层身份，对于明代始末他自然不会多陌生。
得知目前的身世时，他怔了许久——朱兴盛，家中排行老二，又名朱重二，是十七年后那位明朝开国皇帝朱元璋的二哥。
俩兄弟自打家中无粮，后有双亲离世，只得向着地主借了两张草席安葬过后便各奔东西，如今一个落草为寇讨生计，一个大抵还在皇觉寺里当一天和尚撞一天钟。
不过这种平淡有序的日子恐怕再难持续下去。
朱兴盛叹了口气。
近日有消息在寨子流传：
不久前，中书右丞相脱脱帖木儿征发黄河民工十万余众开凿新河道，其役人之恶、严苛之甚，横死、溺死者无数，人心骚动，韩山童及刘福通以“明王出世”为基础，广泛散播“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的歌谣，决定趁机起事。
后韩山童因变丧命，刘福通则于颍州起兵，部众头裹红巾，且多为明教信徒，惯于烧香叩拜，自称香军，剑指元大都，朝残暴腐败的元廷正式发起反击。
寨子的有志之士聚拢商谈，决心投身义军，铺生路，取功名。
朱兴盛并无这般意愿，即便一手戚家枪似乎有了用武之地，可他只想静静旁观，稳稳当当的过好自己一介小民的日子。毕竟如今肉身是适应了，但三观依旧悬于高空，割裂感不减，尤其脱离了996的生活，更不想再去为谁拼死效力。
只是再过些时日，各地红巾起义风起云涌，军阀割据，曾经纵横欧亚大陆的蒙古铁骑，也将成为群雄逐鹿的垫脚石，天下大乱不远，这小小的驴牌寨又怎能在浩浩汤汤的大势下夹缝中求生？
届时弱小势力或是归顺军阀，或抵抗之后惨遭屠杀，结局终归不如何。
按照历史进程，明年夏，这驴牌寨将会被投奔郭子兴的朱元璋收编，成为他带着淮西二十四人起义的第一支兵力，自此杀入糜沸豪乱的天地。
朱元璋这人重亲情血脉，作为其名义上的二哥，自己的余生固然不会多狼狈，但在此之前一点点……
寨子内人心惶惶，寨主不但毫无作为，还是个利欲熏心的主，西侧更有个李家庄虎视眈眈，内忧外患啊。不过相比更混乱的地方，这里目前算得上安全，最重要的是若非提前知晓驴牌寨的命运，他早就跑路了。
天色渐朗，打寨子匆促赶出十余人，皆是头裹红巾。为首青年等身长袍，兜着行囊，目光落向岗哨，见得素日沉闷寡言的少年拢袖倚在那儿。
朱兴盛的目光也自然而然迎向那边，看着一干人头裹红巾，倒是没什么意外，这算是当下的投名状了，想着这些，随后冲那边笑了笑。
为首的青年他自是相识，此人叫赵明达，日后为刘福通麾下数得上号的大将，率军连破数城，后被前去镇压的察罕帖木儿追着一通暴揍。
那边笑意传来，赵明达却是眉头顿蹙。
多日相处，他深知朱兴盛才识俱佳，看待问题的角度相当独到，若是随他们一同投身义军，互相帮衬着不日终会有一番作为。
可近日聚谈从未见朱兴盛的身影，似乎志不在此，索性临走之际，倒是不妨再探探口风：
“朱兴盛？可愿同我等投身颍州，随香军起义，于此间世道建功立业，光耀门楣！”
“不了。”朱兴盛依旧轻笑着，谢过好意。
“束发之年，情甘苟于斯处？”赵明达怒斥，“刘元帅打出‘虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天’的旗号，意为激起我等小民鸿鹄之志，敲碎卑怯之心，若天下儿郎皆似你这般不为所动，元廷何时灭，山河如何复！”
旁侧人不耐催促：“明达，趁天色尚早，抓紧赶路，这人虽有些才学，可偏是安于一隅，胸臆无壮志，同我等难为一路人，何苦废这些口舌。”
赵明达见朱兴盛神态平常，不由喟叹一声，揖手道：“赵明达告辞。”随后十余人疾疾远去。
地平线升起的光亮从那边迤逦出定远县的庞大倒影，如蚂蚁攀爬的身姿一点点消失。朱兴盛遥望片晌，随后叹了口气：“我何尝不是这时代微不足道的蚂蚁，随时惨死在碾压而过的巨轮上。”
驴牌寨的人手本就不宽裕，当下又有十来壮年离去，虽然一定程度上减轻了寨子的用度负担，但入城佣耕的人力也在缩水，长此下去，物资本就紧张的寨子怕是愈加难以餍足各方开支。
朱兴盛沉默地望着天边，他对这时代的认知愈发清晰。
虽说天下糜烂，百姓从贼，可是何来贼匪纠集，这只有一群抱团取暖的苦命人而已，生力或为地主卖命，或守御寨子安危，老弱做些手工，照料着幼儿，在这乱糟糟的世间一同生存。
这时一道急切瓮声传来：
“重二！寨主那老竖狗贼，竟当真敢对小姒儿下手！”
来人是华云龙，年纪相仿的少年，身形魁梧，骨骼雄奇，毕竟他祖上是回鹘人，南宋开庆年间迁至定远，眼下虽是汉回，但承自先祖的体貌犹在。
两月前，华云龙双亲过世，家中仅剩的救命种粮也被税吏夺走，少年怒火中烧，趁着夜色宰了税吏逃出定远县，一路南下，在滁州荒郊撞上方临此间的朱兴盛。
后有元廷骑兵追杀，这厮观朱兴盛气韵似州学儒生，大抵怀揣交钞，欲诓往韭山据地为王，当即便拽上一头雾水的朱兴盛夺路便逃。
一番结识，才知也是个囊空如洗的落魄人。二人叹息，遂朝突炊烟而急进，暮投古寺以趍跄，却见处处灾荒，疫疾横行，炊烟少闻。
俩人兜转一圈，南下之地穷困潦倒，复又北上，行至濠州已是蓬头垢面，衣不蔽体。
此时濠州城的达鲁花赤奉命监察民间，二人行头无异流民，自是入城不得，俩少年再难捱住，晕厥在废弃的牛铺马站，幸有善人苏继施舍衣粮，才不至饿死在这世道。
这苏继几代经商，虽为濠州地主，却不曾压榨百姓，反而在这灾荒当下乐善好施，矜贫恤独。
其一侧室生有小女苏姒，碧玉之年，妍容清丽，扮相稚嫩，某日达鲁花赤碰见，立时惊为天人，几经骚扰，苏父忧心惊惶，资以交钞，才让二人带小女离去避难。
种种经遇，二人算得上是过命好友。
华云龙往这边奔走，手里倒提一把铁?。
到得近时，往那儿一杵，遮住散落的日头光线，大抵穿不惯长袍，索性上半袍子紧在腰间，寒风从敞开的衽口灌入，也未觉察冷意，大咧咧提着?头，杀气腾腾。
方才尚远，且声音低沉，朱兴盛未能辨清，只听得小姒儿几字。见华云龙这般阵仗，登时直起身，肃声询问：“小姒儿怎么了？”
那边厉声道：“李升那混账要绑了小姒儿卖去定远县，你定主意，咱这拳头不惧再染他人血！”
朱兴盛闻言，起先只是一怔，随后目光凝起，面色一点点簇起寒意。
“铁?给我。”朱兴盛接过铁?，掂了几下，目光看着天边，又落回寨子，“阿姆几人今日还未去往定远县，都找来吧。”
先前固然有过类似担忧，一众流民聚拢的寨子，泥沙俱下是常态，可这时真遇上了，忽然有着当头棒喝的感觉，许多不久前没头绪的事一点点明朗。
有人的地方向来逃不开江湖宿命，什么是宿命，安身立命、利益争夺、恩怨相报、觊觎妻女……当诸如此类的强烈想法出现，宿命由此展开，但一切手段的实施需要人手，势力由此诞生。
以阿姆几人为首的势力胜在人多，当时整个村逃难出来，叔父伯父一堆，若其善以利用优势，便会拥有足够影响寨子人心倾向的话语权，可终究朴素，只求自保。
眼下找来他们的试探意味其实相当明显，如今世道不算很好，但更多事情依旧秉承着一套既定的秩序规则，兵过如篦似的惨况还未发生，但小姒儿的事让他清醒认知到之前的想法实在有些愚蠢。
便是自己为明朝开国皇帝的二哥，可那也是十七年以后的事，这其间的岁月战火无情蔓延，生死全看运气，没死才配享宗室特权，死了只能衣冠入皇陵。
这时无论如何也要顾及当下，班底组建总得做起来，这是一条长线，估计得一些时间，但再不能平淡糊涂的活下去。
华云龙一怔，这时反应过来：“难怪此前你资以交钞医治他们家中老弱，后又几次贴补所需，原来如此，你早提防这天。”
说着脸上郁怒：“小姒儿本该衣食无忧，被迫同咱落脚此地，不应如此遭遇，那寨主李升奸诈不堪，行事过于私利，几度克扣寨子物资，早犯了众怒，眼下人心向咱，干他个鸟！”
“这般人心不可依仗，牵连自身如立危墙之下，立场在哪边终究两可，不能完全信任。”朱兴盛提醒着，随后似是自语，“只需要一个暂时的态度。”
华云龙“哦”了一声，舒展着筋骨，若有所思。
二人分开。
朱兴盛肩头扛着铁?，目光冷冽。
入寨有些时日，很多人他摸查得清楚，李升尤其透彻，曾入白莲教，同定远县富户郭子兴相识，后得其接济侥幸入寨为主，几分照拂是有，算不上倚仗。
一直以来自己沉默寡言，一副清瘦文弱的模样，但前世的他自幼苦练戚家枪，杀招造诣不低，实力是有。如今予人恩惠，交好人际，人情也到位。
可说到底这些终究没摆在明面。
小姒儿本就貌美，又正值碧玉之年，先前便是有人如何的居心叵测，面对华云龙那寨内鲜有敌手的雄奇身板总也要掂量掂量。
但毕竟独木难支，眼下李升撕破局面，这买卖算计到小姒儿身上，合该用来开刀立威，让自己也站出来。