当月光拂上大地的时候，濠州城池亮在了灯火当中。
城墙下，绣着苏家标志的棚房搭建起来，苏继从城内医馆雇来的二十个郎中在那边围着燃烧的篝火，将剪刀、探针、铜钗、药罐一一排开，周边则是升起的炊烟，糜粥在铁锅翻滚热气，搬运辎重的队伍从中间宽敞的地带穿行过去，沉闷的秋风吹来，汗腥裹挟着拢散的粟米香气卷上夜空。
城墙上，是一道道匆忙奔跑的身影，绕过转角的呼唤传令延绵在四合的夜色里，偶尔也有士兵靠着垛口坐下，低垂目光，沉默着检查手头的机弩与长矛。
总算赶在子时，将四面城墙部署出大概的轮廓，武二郎这样想着，他边走边察看垛口的火炮与投石机，火药、铅弹、滚石在过道严阵以待，过道那边，正有七八人抬着沉重的弩车奋力从石梯攀上来。
武二郎停下脚步，当那些比他更加年轻的面孔吭哧地看向他时，冷峻了快一夜的面色到底流露出一抹笑意，对那七八人出言鼓舞着，“放心，不会有事的，他们破不了城，都可以活下去……”颔首肯定似的笑笑，随后转过身，默默走开。
到得这面城墙中段，武二郎复又顿住脚步，右手伸出去，残影似的晃动，下一刻，双指拈住了无意落在垛口之间的秋蝉，出神地瞧上片晌，又松开手，视线便也随着秋蝉抖翅飞远的方向，眺去北边的夜空。
月色下，莫邪山影绰而耸峙的姿影一如当年铸造的剑气，这时的山坳之间，长矛如云，布面甲折射月光，六万余人的大军从更北边的怀远县延绵过来，他们的脚步并未刻意压低，于是汇聚起来便轰然似地龙翻身，两道山岭都在轻颤，无数宿鸟惊散，消散在山外的夜空，笼罩莫邪山的月色渐渐变得幽冷。
“四位元帅，往前便是濠州城了。”忽有斥候纵马转过山坳，赶到大军前列，下马上前禀报，“只是眼下已入丑时，那城头却是灯火煌煌，憧影往来，隐见床弩等御守工事。”
大军前列的孙德崖虎背熊腰，一身亮银甲胄，他的重骑异常雄壮，通体披挂漆黑铁甲，唯有飘在月色里的红鬃火焰也似，格外醒目。孙德崖听闻斥候如此上报，不经意地皱了皱眉，随后挥手道：“再去探，待到寅时六刻，看看濠州城内可有烟花升空，另外着一人往南探去，瞧瞧那郭子兴是否亦在行军路上。”
斥候接令而去，孙德崖身侧一大汉轻扬缰绳，一边逐胯下轻骑前行，一边侧头问道：“孙大哥，你是怀疑那郭子兴使诈？”
孙德崖沉声应道：“俞三弟，郭子兴终究一介商人，我早年闯南走北，途径定远一带，亦是素有耳闻其人狡诈多变，行事难以捉摸，眼下濠州城这般阵仗，不得不多想背后的缘由……若郭子兴使那什么纵横之法，与濠州城的达鲁花赤合谋，将锋芒转向我等，从而坐守其后更多的利益也无不可。”
孙德崖话音落下，另一人接过话茬，冷声道：“大哥这番担忧自然不无道理，那日我便说了，郭子兴此人必然靠不住，他是商贾，而我等耕农出身，怎可一齐合作，我等拢共六万兵众，谁敢忤逆，要我说，管它甚的无可无不可，率军直取濠州城便是，非要等到卯时攻城，呵，想来多是商贾的把戏。”
“鲁二弟却是看得通透……不过这往后啊，于我等而言，商贾耕农，士人官宦，皆作粪土耳！”孙德崖笑去一声，随后挥了挥手，对驱马上前的传令兵吩咐一声，复又转过目光，向着不久前三个焚香结拜的兄弟说道，“诸弟，传令各部众，全速行军，过得山坳地带，便可安营下寨。”
与此同时，另一边，丑时末的朦胧黑夜里，郭子兴的五万大军宛如泛着金属的洪流，从定远县往濠州城外挺进。只是出城不久，郭子兴想起什么似的，问向身侧一袭白袍亮银甲胄的张天祐。
“天祐，秀英呢？”
“回元帅，马秀英尚在家姐身边。”张天祐提着缰绳抱拳应道。
“哦。”郭子兴稍作沉默，复又道，“将她带着，一齐往濠州城。”
张天祐闻言愣怔，跟着面色焦急，忙声道：“马秀英她一女子之身，如何去得了战场，姐夫不可……”
郭子兴看他一眼，张天祐立时顿住声音。过得一阵，看着张天祐面色变幻，似鼓足勇气又要说些什么，郭子兴轻欸一声，开口道：
“天祐啊，你是知道的，马公与我乃刎颈之交，他将秀英托付于我，转去宿州谋划起兵却再无音讯，恐生死难料……若当真如此，秀英便再无一亲人可以依靠，而我与妻子将秀英视若己出，养为义女，总归是要替她寻一可靠的夫家。”
张天佑登时面露喜色，翘首以待的目光迎向郭子兴，心头的雀跃与欢呼几乎快要溢出来，却在下一刻听见郭子兴说道：“此前几次交道，那朱寨主倒是姿仪伟秀，智勇不可多得，更关键的是此子尚无婚配，又与秀英年貌相当，老儿此行带秀英前往，若藉此叫他二人许下婚约，呵呵，当是天作之合的……”
笼罩大地的月色里，张天祐面色愕然，目光一点点黯淡下去，随之升起的，是勉强的笑意，浓烈的不甘掩于其后。
“一切皆由元帅作主，骠下依言行事。”说罢，稍一拱手，张天祐掉转马头，折回定远县。
回望着渐渐远去的身影，郭子兴暗自轻叹道：“天祐这般心性与见识当真还需磨炼……老儿可是当着妻子的面立下保证，叫你日后封侯拜爵的，自古门当户对，那马秀英虽薄有姿色，可说到底又如何配得上你……”
不多时，一辆马车载着日后的孝慈高皇后出了定远县，朝着郭子兴追去。路间偶尔的碎石摇晃着马车，十九岁的马秀英推起窗格，眨着眼睛望向夜空，璀璨的星光便投落在一对清澈的湖水之间。
到得马车赶上大军前列，郭子兴看了眼张天祐甘愿充作车夫的憨厚模样，登时气得牙痒，面上却是温和的，朝着正要下车的马秀英递去笑意，言道：“秀英且在车厢待着，今日说媒之事，天祐应是与你言及，这般行头确实匆促，不过机会难得，秀英以为如何？”
“全凭义父作主。”月色光影掠过面孔，马秀英淡淡笑去一声，随后侧着身子望了眼后方浩浩汤汤的大军，跟着默默退回车厢，安静地合上了窗。
说着话，濠州城迤逦在大地的轮廓出现在视野当中。