“啪——”一记响亮的耳光。
止住了乔见川的喋喋不休,也惊醒了目怔口呆的众人。
白其真看起来很平静，却下了最重的手。
男娃子顽皮，她从前没少动棍子,直接打耳光是第一回，可见是气急了。
白其真责道：“做了混账事，你还好在此嬉皮笑脸？”
乔见川捂着掌痕，垂头：“娘亲，孩儿……”
老太太没拦着儿媳教训孩子，只是指着乔见川道：“你呀你……小安昨日刚说了,想继续稳一稳心态，多读些书，三年后再下场。”
乔见川望向弟弟，眼中那股灵动劲一点点暗淡下去，神情变得呆滞：“小安，四哥以为……”后面的话他自己都说不出口。
乔时为正想宽慰几句，缓和气氛，然他看到娘亲又挥起了手掌,连忙上前拦住。
他缓缓将娘亲的手放下来，劝道：“娘亲,四哥在宫中历事，一不知家里的事，二料不到遇见的是官家，你且饶他这一回罢。”
又拉了拉四哥的衣袖,示意他认错。
平日里能说会道的乔四，这会儿成了张口结舌,垂头怔怔站在娘亲跟前。
“你自己说,错在哪里。”
“五弟本有自己的打算,却因孩儿的话，如今进退两难，被裹挟着不得不下场应试……”
“何止如此？何止如此！”白其真呵斥儿子，又把目光看向乔仲常，方才的怒意隐在平静下，当下的怒意则是跟着泪珠流出来，道，“听闻‘官家’二字，你们想的是‘欺君之罪’，想的是‘下场应试’……可分明应当先想小安才是。”
“若是小安已考得功名，你们拿出去说两句也就罢了，可小安还未科考……鸟怕暗箭，人怕谣言，便是他有百分才华，也不应未参试而架得高高，万一……呢？小安当如何自处？”
乔见川的头愈垂愈低。
白其真继续斥责道：“你不是错在‘对官家说了’，而是错在没为弟弟做打算就满嘴狂言……明明男儿七尺躯，为何管不得三寸舌？”
“眼下紧要的是……”
乔仲常想说两句，结果被白其真一口怼回去，她道：“今日这事，最该数落的便是你，你还好意思出声？拿几个儿子的才华向同僚们炫耀，这种事你做得还少吗？你若长进些，儿子能犯糊涂？”
初秋如寒冬，屋内似霜冻。
乔时为半拉半扶娘亲坐下，轻抚后背哄道：“娘亲且消消气。”
又言：“这事解决起来也不难，孩儿今年下场练练笔墨就是了，不管成与不成，到时都有说法糊弄过去……官家案上成堆的参本看不完，哪有闲心顾这个，一盏茶的时间就忘了。”
乔时为的话，让乔见川愈发觉得不堪，他跪在白其真跟前，道：“娘亲，您尽管责打孩儿罢，孩儿甘愿受罚。”
白其真闭眼摇摇头：“小川，这回娘不打你了，你祖父、祖母也不会打你了。”
老爷子是赞成儿媳的话的，帮着说道：“见川，你已经不是‘打过罚过事情便了’的年纪了，须知有些时候，你犯了错，鞭子却打在他人身上。”
又对乔时为说：“时为，祖父省得你是个懂事的孩子，可你应先是‘孩子’，不该太懂事……解试的事，全凭你自己决定，你若不想考，便叫见川他襕衫换素衣，自个向朝廷请罪去，这不是什么大事，他能受得住，家里亦能受得住。”
乔时为看着跪地不起的四哥，心中百般滋味。
看似未动家法，实则四哥已受了最严厉的惩罚。
……
娘亲未用晚膳，夜里，乔时为端了一盅参鸡汤给娘亲送去。
厢房灯亮，娘亲不愿回房间，在厢房里百无聊赖地做针线，还在想四哥的事。
“娘亲，喝些汤水垫垫肚子罢。”
柔柔灯光下，乔时为后知后觉，不知何时起，娘亲已极少梳小盘髻，而改成了布包髻。
若是仔细看，娘亲两鬓已生华发。
要管好一个家，还要教养好儿郎，从来就不是容易事。
娘亲在封丘时，还有闲心料理三两间铺子，迁到东京城后，本以为孩子长大事少些，未料反倒更抽不出闲来。
“小安，坐罢。”
白其真接过鸡汤，尽量遮掩愁绪笑笑，尝了几口。
乔时为明白娘亲有心结，劝道：“娘，其实四哥很好，他不是真没为弟弟打算，他只是处事不妥而已。”
他知道，他要说的话，娘亲自己都能想到，但是说出来，心里堵着的气才能顺。
乔时为继续道：“上回四哥到县里历事，到田间采风，能跟拾穗的老翁谈上半日，可见他性子本如此，与人自来熟，他愿意说，他人亦愿意与他阔谈……四哥这样平等待人，没有半分架子的性情，难道不是好事吗？这回误打误撞，虽在官家跟前有些大言不惭，然性情显露，也不见得是什么坏事，官家若是个狭隘的，早打发了他，何至于跟四哥说那么多呢？”
“四哥打小就疼爱弟弟，在怀里揣了一天的桃，都肯给弟弟掰一半，上学读书，也总是弟弟前弟弟后的，哪就能不顾弟弟呢？祖父说了，人若想‘三十而立’，看的不是年纪，而是经历，我们兄弟仨经历少，没吃过什么大苦头，偶尔做事没轻没重也是常有的事。”
“再说了，朝廷吹嘘读书，百姓崇尚读书，满大街都是‘读书不破费，读书万倍利’、‘读书平生志，为官上天路’的呼声，谁家有个读书人，只差没贴几个大字告诉外人……三哥金榜题名那几日，孩儿在国子监里，也是逢人便说呢。”
“还有，娘亲同我说过，一个家若想越来越好，不能把心思耽误在鸡毛蒜皮上，而应在大事面前，仔细琢磨，谨慎行事，把准了事情的走向。孩儿觉得极对，放到个人身上，也是一样的道理……一个人大性情是端正的，走的道便是直的，细枝末节的事，往后还有时日慢慢修理。”
乔时为说几句，白其真喝一勺，不知不觉间，汤盅竟见底了。
白其真放下汤盅，摸摸小儿子的头，欣慰而自豪，脸上的笑容自然了许多，她道：“小安，你长大了。”
又言：“不过你要晓得，娘亲今日这肚子火是非发不可的，都是我的孩子，我不单要为你打算，我也要为他打算，是不是？”
白其真叹了一声，说道：“为官之路处处是险，儿郎们粗心了，便也是娘亲的不谨慎。”
烛台上的青焰变得模糊，乔时为忽而热泪盈眶，他常想如何报答娘亲的养育之恩，而今看来，这份恩情永远都报答不完，因为它是与日俱增的。
“傻孩子，无端端的哭甚么。”
白其真刚替小儿抹干净泪珠，结果自己又哭了。
母子俩你看我，我看你，哭哭笑笑。
……
这两日，祖父找了乔时为几回，总就是一个意思，乔时为首要护住的应是自己， 不应为了谁而吹心里的那炷香。
乔时为明白祖父的用意，但他已然决定下场参试。
今年的解试，他本就有些犹豫不决，如今有了一个契机，反倒免去了他的为难——许是天意如此。
他对祖父道：“顺时而为，知时而为，不正是祖父对孙儿的期盼吗？如今参加解试，也算是顺时而为了。”
乔时为正忙于准备应考的家状，赵子泽通过儿子约他见了一面。
几年过去，赵子泽早不是国子监祭酒，他已调回礼部做事，颇得官家赏识、重用。
官职已不同，脸还是一般黑，且不显老。
乔时为刚进茶室坐下，黑脸老儿便迫不及待凑过来，巴巴问道：“小子，你又使了什么招术？”
“什么什么招数？”乔时为一脸懵然。
赵大人捋捋胡须，睥睨着说道：“若没使招术，官家为何无端端将我召过去，一开口就问‘赵爱卿，你在国子监任职时，可晓得乔家三儿郎’，还专程提了你的名字，问你学问如何？”
“啊？”
乔时为手里的茶盏一斜，溢出了些茶水。
他用袖口擦擦额头的细汗，也凑近，低声问道：“赵大人，近来是不是奏本少了，官家在御书阁闲得慌？这等小事，他记着作什么……”
难道不应该是过眼云烟，转首即忘吗？
“果然有事，快说来听听。”
乔时为无奈，只好一五一十说了清楚。
在乔家看来极严肃的事，到了赵大人耳中，却是趣事，他总忍不住要笑出声来。
乔时为言罢，赵大人说道：“这样一来，你是不想考也得考上一考了。”
赵大人起身踱步，思忖一番后，果决说道：“时为小子，你去参加开封府解试罢，你这一身本事，断没有不过的道理，就莫在国子监里同那些世家子弟斗心机了。”
皇城脚下两场解试，一场是开封府的，一场是国子监的。
国子监人少解额多，而开封府集全府学子，解试百中取一。
乔时为未考虑过这个问题，作揖道：“请赵大人指教。”
赵大人习惯性手沾茶水，在茶案上比比画画，分析道：“官家近来与高门世族暗斗，皇城脚下的两场解试，是大梁最大的解试，官家必然不会让权贵们肆意干预解试……如此形势之下，你猜如何？”
乔时为豁然明了，应道：“国子监里世家子弟甚多，权贵们定会牢牢攥住国子监解试不放手，而官家则会把手伸向开封府解试……至少会点派一名信得过的考官来主持开封府解试。”
“正是如此。”