日近西山时,一声锣响，第一场考试结束。
近万份卷子同时上缴，若是当场点验、弥封必定手忙脚乱,拥堵不堪。
遂各天井放置有大柜五六口，由弥封官看守上锁,待卷子收齐后，再扛回房中一一点验，拆下首页，编号弥封。
三十二名点验试卷官开始连夜忙碌，他们不读具体内容，不辨答得是好是坏，只看卷子是否合格。
涂涂画画、沾了墨迹油污、字似狗爬,落。
卷子多留了一页空白、没写“谨对”“谨论”、没有避头避尾,落。
按照朝廷规定的章法,约莫两三个时辰，点验试卷官便可过完一遍卷子。
……
另一边,考场里的举子,皆还亮着灯,着急等待着结果。
巡铺官手执一张纸，在一井井、一廊廊间穿梭：“玄字井乙廊第五楹，你的卷子被落，收拾物件随我出去。”
一开始言语还带些情绪，愈到后头，愈是冷冰冰。
不多时,巡铺官身后便跟了长长一队人。
被点验试卷官落卷者,后面几场不必再考。
每回省试,能坚持考完四场者,大抵只有八成人，若是权知贡举要求严格些，有可能落至六七成。
看到巡铺官从自己跟前走过，又走远，乔时为明白，他过了第一关。
……
翌日天蒙蒙亮时，乔时为醒来。
一切从简，乔时为从壶中倒了一捧水，洗洗脸以醒神。只是第二日，精神状态还不错。
日出天亮，考场放题，今日考经义。
乔时为一阅，第一感觉是“中规中矩” ，题目没有任何出格之处。
他甚至觉得，裴明彦十分不看重大义题，所以懒得亲自出题，把差事分给了权同知贡举们。
譬如说，乔时为的本经是《周易》，《易》的其中一道题为“差之毫厘，失之千里”。
要解此句的本义，要关联上文“正其本，万事理”。
题中的毫厘是针对君主来说的，差了一丝一毫都是君心不正，所以这一题要答的是“欲治天下，先正其心”。
再譬如，《论语》出题“里仁为美”，本义是君子要选择风气好的地方居住，如此才是明智的。
此题释义明确，但凡是好好读书的举子，自当不会理解错。
乔时为打算从“君子读书养良习，明者所居择仁地”来写。
从这两题来看，大义题的难度几乎与解试持平，没有用断章、截句、关题、合章等出题手段为难举子们。
这很大程度上说明，裴明彦不打算通过经义题来选士，能达到解试水准，不出差池，就够了。
分水岭会压在难题上。
猜是如此猜，答卷还需用心，乔时为稳慎应答。
毕竟他的卷子要过了点验试卷官、参详官、权同知贡举这三关，才能推荐到裴明彦桌上。
谁能料得到这三关都会遇到什么样的人呢？
省试的第二日，不似第一日应答诗赋那般艰涩，一切平平稳稳，给了乔时为喘口气的机会。
……
经过两日的较量，乔时为所在的这一廊，已经空了七八人。
第三日一整天都暗沉沉的，仿佛预兆着今日的题目会很难。
第三场，试论一篇。
论，述经叙理也。
可议政，议战，议刑，可释经文，也可辨国法，为散文之大宗。
不管是进士科，还是制科，“论” 都是必考的科目，其重要程度可见一斑。再者，朝廷关于“诗赋取士”还是“经义取士”的争论喋喋不休，但从未有人说过要废除“论”。
相比诗赋、经义，论重在考核见识、能力，要更实用一些。
它看起来中规中矩，但又不可或缺。
此时的论，不强求对仗排比，也不禁止比拟隐喻，章法结构还未固化，算是最能“放飞自我”的题目了。
题目发放下来，乔时为翻开一看，上头写着：
“奉，试《三杰佐汉孰优论》，限六百字以上。”
正所谓“以史为镜正兴替，以人为镜明得失”，今年考了最常见的历史人物事迹论。
何为三杰？成就汉高祖刘邦之霸业的萧何、张良和韩信也。
题目问，汉初三杰中，最优者为何人？
“出这样的题目，这不是马过泥坑出题难吗？好一滩浑水。”乔时为暗诽，此题必是裴明彦所出，用于考察举子们的为官态度，看似自由论述，实则是选择题，选错就落榜。既要掌握天下形势，了解朝廷态度，又要揣摩考官心思，在这道题上体现得淋漓尽致。
汉初三杰各有千秋，代表着不同的为官之道。
萧何，秦末刀笔吏，最早追随刘邦，管治有功而官至权相，善于揣摩帝心而得善终，可以视之为“近臣”代表。
张良，贵族谋士，体弱多病，运筹帷幄，决胜千里，以三寸之舌而得“封万户，位列侯”，功成以后，自谦已是“布衣之极”，愿跟随赤松子云游河山，化身逍遥一道士。
韩信，布衣出身，入仕无门，赤贫无以葬母，但善用兵法，成为刘邦手下的大将军。最后因“戴震主之威，挟不赏之功”，被刘邦所忌惮，不得善终。
所以，这一题实际上问的是，哪一种才是大梁当下急需的臣子。
乔时为在纸上写下三杰之大名，思忖之后，最先划去了“萧何”。
其一，如果把大梁比作人，那么大梁正值壮年，并不缺处理政务的能臣。
当今的官家，本身就是一位很会使手腕的主。
其二，汉高祖有一论说，他说捕猎时，追杀兽兔者为功狗，发踪指示者为功人，论功行赏时，功人大于功狗。
刘邦没说谁是功狗，但他说了萧何是功人。
乔时为觉得，单凭裴明彦敢在朝上公然与官家叫板，他理应不会认可“功人功狗”论。
正巧，乔时为也不认可，所以最先划掉“萧何”。
倘若认可了功人功狗之说，则置奋勇杀敌之勇将于何地？
剩下张良与韩信，乔时为一时有些拿不准。
不管是运筹帷幄，还是功成身退，谋圣张良皆无可指摘，但乔时为还是偏向于选韩信。这并非他的个人喜好，而是出于形势考虑。
大梁建国百年，早已逆转了五代时“重武轻文” 的风气，改为“重文轻武”，一眼望去，朝上穿红着紫者，哪个不精通为吏之道？
军权分到枢密院手里，财政大权则由三司掌握着，中书省手中只剩行政权，如此一来，哪个武将翻得起浪？
是以，大梁如今不是怕武将，而是怕没有武将。
乔时为心想，如果他之前的猜测没有错，官家是有野心要收复燕云十六州，实现大梁中兴的。
猛将，可攻克敌军；谋士，可令猛将更快攻克敌军。
所以猛将在前，谋士暂且在后。
没有什么事能够判定全然是真、全然是假，当有六七成把握时，足以下笔尝试。乔时为开始拟稿，他先写道：“君子以仁义之心谋天下之策，勇将凭威武之力定四方之乱，故此三人于汉，犹如鼎之三足，天之四柱。”
起头先都夸一夸。
再笔锋一转，以“三军易得，一将难求”定下基调。
紧接着写韩信战功彪炳，可以与各朝能臣相比肩：“以匹夫之身，率百万之众，破齐灭燕平赵地，立功赫赫……商鞅以法佐秦，魏征以谏佐唐，韩信以兵佐汉，皆为逾世之才、超众之士。”
最后，少不了要点一点韩信“谋逆”的过错，不管是真是假，这事是写入《史记》了的。乔时为写道：“若无矜功自伐之过，必为汉家久仰之勋。”
“谨论”二字收尾，千字论写成。
此时刚到午时，还有半日，乔时为不急着誊抄，而是收拾好桌面，准备好好“享用”午膳。
贡院层层封锁，所有物资都是提前预备的，省试到了第三日，巡廊军卒售卖的饭食已有馊味，故乔时为只买了壶热茶。
他从考篮里隔层里摸出几块烤饼，就着茶水细嚼慢咽。
饭后易犯困，心思不集中，这个时候不宜修改文章，乔时为喝了些浓茶醒神，两刻钟后，才开始精修文章。
论点要明，论据要足，而文势要有轻重缓急之曲折。
在论点一样，论据大差不差的情况下，考官凭文势区分高下。
文势优者，关键处一针见血下重拳，衔接处一笔带过显连贯。
……
第三日考完，夜里蜷缩在小小楹间中。
今夜浓云，将天上的月辉星辰遮得严严实实，唯有墙上凹槽里的油灯忽明忽暗，更添几分萧索。
大家都乏了，四周没什么声响。
解试时只考一日，乔时为没觉得楹房有多逼仄。省试头两日精气神足，心想着熬一熬就过去了，没觉得多难受。
到了今夜，才觉困在此处实在难熬。
他曾问过黑脸老儿，礼部为何把楹房修建得如此逼仄，明明贡院周边还有大片空地，难道是国库不足？
赵侍郎笑说道：“上万人的考场，能坐下已是了得，逼仄又能如何？”
又言：“枢密院也不过一方小院十二间房，每当议事时，宰相的政事堂总是人满为患……世道讲究规矩，读书讲究吃苦，举子应试的楹房自然只能是方寸之间。”
不是建不起，而是就该这样建。
此时此刻，乔时为终于明白黑脸老儿话中的另一层意思。
从小小楹房考出去，在朝堂上争一尺立足之地，入枢密院，升政事堂……每一步都有一个“格间”等待着你。
所以，困住我们的到底是什么呢？是这些画地为牢的格间吗？
乔时为心想，人并非生来一无所有的，在封建的世道里，执权者轻而易举就能困住贫瘠者。
他不知今晚为何会胡思乱想，也许是因为白日里那道论题。
年轻的韩信甘受胯下之辱，他始终相信手里握着的剑，必有一剑号令百万师之日。
乔时为迷迷糊糊中睡去，再醒来时，迎来省试的最后一日。
……
第四日起来时，浑身上下酸疼，梦里仿佛骑着马，跟着韩信跑了一整夜，四处杀敌。
“果然，胡思乱想虽不花钱，却是有代价的。”乔时为心中嘟囔了一句。
最后一场了，乔时为吃了些饼子、茶水，很快恢复了精神。
题目刚发下来，裴明彦那股味立马就飘出来了，就如臭干子那般，又香又臭。
乔时为暗诽道：“这位裴尚书果真是要吊在‘兵’字这棵树上，乐此不疲往‘战’上用心思呐。”
他应该是一个很固执的老头吧？
裴明彦出题倒是爽了，却为难得举子们薅没了头发，都以为第四日可以安心收场，没成想是渡劫。
策问的题目很长，类似于一篇论——考官先给出自己的论点，然后说出难点，问考生如何办。
第一题中写道：“大梁图中兴之盛，然强敌内侵，盗贼犹炽……然我练兵未精，兵食为急，当如何？”
简而言之，大梁现在内忧外患，但是将不强、兵不精，还常常在军粮上出幺蛾子，怎么办才好。
这样的题目，那些不了解大梁军政的举子，岂非两眼一抹黑？
乔时为顾不得考虑别人，三道策问，每道五百字以上，还要言之有物，时间是有些赶的。
裴明彦出题大胆，乔时为答题自然也要大胆，他凭着两世见识分析大梁军政的痛点——
其一，练兵不精，实则是选兵不精，军户身份堪比贱籍。
大梁有相当一部分兵卒是俘虏、地痞和犯人，这样的行伍，哪里能奢望他们会好好守边杀敌呢？
民间谚语有道“做人莫做军，做铁莫做针”，如此低贱的身份，岂有良才肯参军？
其二，军粮常常出错并非没有军粮，而是负责运输军粮的官员常常出差池。
说出来有些无奈，各守边大军竟无后勤，全靠各路转运使、知府来运送军粮。
转运使、知府是文官，两套体系，分别管理，他们并不听命于大军，只听命于朝廷。
所以常常边军饿得前胸贴后背，转运使还在慢悠悠地批复文件，为难该安排谁来运送这批粮草。
乔时为写道：“辽敌仗起军马之盛，侵我边土，犯我百姓，铁骑踏黄河，欲捣我都城……”先把形势之严峻写明。
又写：“朝廷欲报恶狼，当先结民心，臣闻越王询军，兄弟尽在军中者，归之；年迈筋力不足者，归之；志不在从军不听命者，驱之。而得精兵良将。故大梁军政之顽疾，不在于练兵，而先在选兵，选兵不佳，谈何练兵？”
“军籍之贱，人人避而远之，涉险而不得赏，何人愿为之？且良民为赋税所困，终日劳于田亩当中，岂有闲心谋军功焉？……”