早在锁院出题的时候,裴明彦已与众位权同知贡举吵过一架。
他所出的题目，显然更偏向于世家子弟。
被裴明彦一番讥讽之下，稍年轻些的万给事中压不住火气,站出来驳问道：“主考大人是想断了寒门子的进官之路吗？缘何对他们如此大的恶意与偏见？大人此举，对得起曾经所读的儒道经义吗？”
又言：“官家推行新策，为的是科考公允,主考大人反其道而行之，岂非有违圣命？”
有人大胆驳他，裴明彦的脸色反倒缓和些。
他起身走至堂前,亲自给左谏议大夫余康泉添了些茶水,这才应道：“余左谏向来公正,坐镇此处监试，你们且问问余左谏,本官可曾说过半句不纳寒门子？何来阻断寒门子进官路之说？”
裴明彦一一辩驳道：“你们若说本官故意出难题刁难他们，敢问，上万名举子参试,九成非世族出身,这里头难道挑不出两三百个有识之士？自秦晋之地而来的举子,深受狼兵苦害久矣，难道写不出几分胜战决意来？退一万步讲,即便寒门子皆困于路资，天下之事知之甚少,不强求他们答得极好，至少也该是平平罢？本官不苛求策问十全十美,但是否该有三两个可取之处。”
他再次举起那几份卷子,扬了扬,脸上恢复讥笑神情,道：“尔等不举策问尚可者，而专举‘一心钻营经义，两耳不闻外事’者，其策问答得狗屁不通，这难道就不是恶意偏见？把策问当时文来写，典故堆砌有何用？以我之见，经义策问皆尚可者，胜于你们送来的这些卷子。”
裴明彦坐下，示意杂事小吏将案上这堆卷子搬走，免得碍了他的眼，他端起茶盏呷了一口，与己无关地挖苦道：“这么个选才法，清流也不见得有多清嘛。”
他敢这么做，是因为他看得清楚官家的立场。
“主考大人敢说，出这样的题目毫无私心吗？”万给事中挑不出题目的毛病，只能挑出题人的毛病。
裴明彦带着挑逗的神色，应道:“本官奉命替官家选人才，又不是给自己选贤婿，能有什么私心？”
顿了顿，继续道:“能问出私不私心，你是第一日做人，还是第一日做官？”
万给事中想还嘴，被余左谏给拦下了。
余左谏道：“遵照圣命，帘内一切听从于权知贡举裴大人。省试兹事体大，不是你争我辨之所，望诸位谨言慎行。”
“余左谏所言极是。”裴明彦附言道，“本官就一个要求，通读四场，择优而举，写明缘由。”
盖棺定论，都按裴明彦的意思来批卷择优。
场上安静了好一会儿，裴明彦蓦地又冒出一句：“如觉得不公，尽管仔细记着，出去后大可参我一本。”
……
……
都说写文如大浪淘沙，文成后，隔日删减，逾月修改，最后才得精品。
帘内批卷亦是一场淘沙得金。
点验试卷官会淘去卷面粗糙者，参详官会精读字句，遴选文辞立意上成者，举卷送至权同知贡举处。九名权同知贡举类似明代的房考官，每房推荐一百份卷子到主考官处。
灯下翻卷如浪涌，朱笔频频下，圈圈复点点，万斛沙子一粒珠。
……
所以，第一批卷子被打回去，隔了三日，才又有新卷子举荐到裴明彦桌上来。
裴明彦阅卷很有特点，不知他是锁院太久，无聊得慌，还是有意说给场下的同僚听，他总是一边阅卷，一边嘴里叨叨个不停，十余句讥笑里，才掺夹一两句夸赞。
“竟有人怀疑本官假公济私，若有得选，谁愿意关在这里，读这些精心雕琢的虚论浮谈？”
读到以太学体行文的卷子时，讥讽更甚:“在朝中初闻太学体时，已觉得不可思议，如今亲眼目睹，才知真的有人奉行‘仿古’行文。”啧啧两声，继续道，“真正古的东西，早入棺材埋土里了。”
他的讥笑并非逞一时之快，若是细思，好似也有些道理，譬如他骂一篇文章详略不当，不知所云，说的是:“想我中原大地万万顷，也不过五岳耸立，他竟想一篇之内，一峰连一峰，全篇都是峰……果真是疯。”
偶尔遇到写得好的，则如蜻蜓点水夸奖一句:“巧用砍马刀？此举写得倒是真实，算不得大策，只算是小计，尚可罢。”
又如:“见识匮乏如散钱，东一枚，西一个，所幸运笔巧妙，使散钱之有串。”
到了后头，送过来的卷子多了，他便没有闲心再细骂了，一声哀叹一卷落，蓦然发现，筐中已满卷。
好不容易读到一卷尚可的，细读之后，裴明彦嘴角一斜，习惯性露出讥笑的神情。
他道:“都说三槐堂新得了一株好槐苗，少年得志，学问不输王相，听多了，连我都以为三槐堂要变四槐堂了……今日看来，也不过是捡王相吃剩了的，拼拼凑凑又是一碟菜。”
下边的诸位职官，一时间执笔一滞，眼睛看着卷子，耳朵却都听着裴明彦。
裴明彦继续道:“若是原原本本承了王相的学问，尚还好些，偏要剑走偏锋……写的这句‘五十步笑百步’倒是很自洽，好罢，取第一百名好了。”
方才还有些翻卷声，这会儿，场下静悄悄的。
监试的余左谏出言提醒道:“请裴大人谨言慎行，行公允之举，莫掺私情。”
“余左谏所言极是。”
嘴上答应得好好的，没过两刻钟，又对着一份卷子叹道:“要是去岁，他家老爷子不寻死觅活地拦着长孙北上游学，哪至于连嘉峪关都写不明白？可惜了。”
把卷子投入了筐中。
余左谏再次严声提醒:“省试非同小可，请裴大人公允做事。”
“本官既不拆卷，也不与帘外官勾连，不过是逞口舌之快，余左谏莫当真。”裴明彦又言，“余左谏若觉得本官办事不公，也可以上奏参本，无妨无妨。”
……
批改省试卷子的第十日，一如往常。
心累神疲，到了喝浓茶也难以醒神的时候。
清晨日光柔和，裴明彦从案上取来第一份卷子， 想着循序渐进找状态。
岂知，才读《止戈为武赋》的第一句，“外以兵戈克武，内以广文修德”，他便醒了神——此文开篇点题，论点很合他的胃口。
裴明彦斜坐在靠椅上，手指笃笃轻敲书案，略点了点头。
读到“可以无战，不可无师”时，他轻言道：“是个有胆略的。”
他的身子从斜坐，一点点靠近书案，等读到“率土可知江山之兴废，观图方觉天下非无垠”时，已是坐得笔挺。
难得的是，短短一篇《司空掌舆地之图赋》，此举子竟能论及制图六体、记里画方等测图技术，而且用得恰到好处，并非故意卖弄词藻。
这说明什么？说明此人确实理解这些方法之机理。
非深耕研学、见多识广者，难以熟惯至此。
且此人文风犀锐，年轻气盛之感扑面而来，而无老气横秋之感，理应不是熬灯几十年的老举子。
裴明彦不由自主言道：“此子莫非……”他很快闭了嘴，因为此处此身，可以拿“四槐树”取乐，却不能公然夸世家子弟何等佼佼。
他想说：“此子莫非是哪个世族培养的接班人，家族有意掩映美玉之光，令他直到省试，才崭露头角。”
少年意气，且见多识广，不是世族子弟还能是何人。
裴明彦暗诽道：“藏得真是深。”连他都瞒过去了。
在他心里，赏识之情盖过了惊喜。
继续往后翻阅，几道大义题写得大气磅礴，让裴明彦觉得，本经《周易》却写出了《春秋》的感觉。
若说诗赋和大义，让裴明彦尝到了甜头，那么策与论，则是让他大快朵颐。
从全篇概览，改为逐句品读，甚至取了两张白纸，边读边画，用以判断文中的地点方位可有纰漏。
透过《三杰佐汉孰优论》，可知此子熟悉朝堂上的文政、军政，可以将大梁的局势与汉初相比，道出了“谋臣智多，武将难求”的观点。
裴明彦明白，此子写得隐晦，他想说的是“文臣智多而党争，武将难求而生乱”，文与武失了平衡，犹如马车一轮大一轮细，跑得愈快，走得愈偏。
所以此子选择韩信为最优。
在读此文以前，裴明彦对诸位考官说过，此题选张良或是韩信者，皆可举卷。
读了此文以后，他忽然觉得，大梁确实更缺“韩信”者。
此一篇文，每一两句，便被他朱笔画上一圈，以表写得极好。
继续往下读，策问三题用的是散文文体，读起来很是畅快。
往日里，裴明彦习惯了讥笑，频频只勾右边嘴角，此时两边嘴角一起勾，遂扯得有些生疼。
马政一文里，读到某些观点，裴明彦当真想立马把卷子带回宫中，在早朝时，将此文甩在那些“文武双全”的布阵能人脸上，说上一句：“连白身举子都能想明白的道理，尔等为何执迷于排兵布阵？”
古之善骑者，无阵不摧也。
此子能准确写出燕云十六州之布势，熟悉山川走向，举例点出关中之紧要。
裴明彦心间一软，关中啊，他裴氏魂牵梦萦的故乡，那里有“天下无二裴”的荣耀。
写马政未必需要写关中，但此子写了……如何能让裴明彦不多“偏爱”几分呢？
裴明彦甚至猜想，莫非此子出自薛氏或者柳氏，因为裴氏、柳氏、薛氏在唐时被称为“河东三著姓”，是关中的名门望族。
可薛氏、柳氏早已衰落，需要依靠其他世族的帮扶，才能讨个活计。
他们还有底蕴培养这样的人才？
总而言之，这一份卷子，读得裴明彦情绪极度变化，先是略喜，再是惊喜，后是狂喜，最后化作一股暖流，令其感慨良多。
……
窗外日光大亮，裴明彦的书案却愈发昏暗——不知不觉间，新送来的卷子一层摞一层，摆满了书案，又摆到凳上。
裴明彦口干，伸手欲取茶盏，手被挡住，才发觉案前积卷如山堆，挡了他半张脸。
无怪方才品赏美文时，愈发觉得光线昏暗。
裴明彦伸着脖子，问杂事小吏:“才不大一会儿，怎么突然送来一堆卷子？”
杂事小吏讪讪，压低声音道:“大人，已经过了一晌了……”
“大点声。”
杂事小吏无奈，只好放大声应道:“大人，您一上晌只读了这一份卷子。”其他卷子自然越积越多。
其他职官闻声皆望过来，暗想，无怪今早，一直未闻讥讽声。
裴明彦自动变换语序，惊讶道:“竟只有本官读了这份卷子？”
又吩咐道：“那还不快把卷子拿下去，叫诸位大人都品赏品赏，独乐不如众乐乐。”
杂事小吏听命，将卷子平铺于长案上，令诸位职官可以围读。
卷首尚未写主考官评语，但卷中一行数圈，足以见得裴尚书之喜爱。
若真要挑些毛病，只能揪住此子文风过于犀锐，好些观点如长□□出，未陈铺叙。可考场之作，且题题与“军”相关，如此文风又哪里说得上是毛病呢？
遂场下诸位考官，有几位欲言又止，无处可驳，只能叹服。
寒门子的卷子，经义写得再醇厚，也很难胜得过此子。
裴明彦暗喜，言道：“都道本官出题过难，可再难的题目，也终有学识深厚之士，出鞘亮剑以破之。可见，大梁之人才，如蒙尘之明珠，正正需要难题去考验，才能使其焕发新光。寻常的题目，选出一捧珠子，看着人才济济，却不知哪一颗才是最亮。”
又言道：“请诸位以此卷为标榜，若有胜过此卷者，即便夜里三更也可将本官喊起来。”
他还真不信会有。
注意到那位年轻的万给事中站在一旁，没去读卷子，裴明彦严肃问道：“万大人，你为何不去读卷？”
万给事中一愣，站出来应道：“回大人的话，许是此卷太过耀眼，您大抵没注意卷首的批语，此卷乃是下官举荐上去的。”
换成裴明彦一愣，讪讪道：“甚好，甚好。”
……
……
今年的省试题目极难，不单是贡院里吵得凶，贡院外亦吵得极凶。
许多远道而来的学子，频频写檄文，讨伐权知贡举裴明彦假公济私，故意出难题刁难他们。
杏榜还没出，就叫嚣着，要朝廷给个说法。
除了讨论题目，学子们还讨论着谁能夺下省元。
按照以往，省元多出自于四十位解元当中，京都城里的两位解元胜算最大，其次便是江西、江浙一带。
北境临边的州府，名次一般靠后，能上榜者已难得，前五十名中几乎没有。
但今年实行新政，且题目不同寻常，结果变数很大。
京中流行一说法：“若是寻常年份，开封府解元乔时为是有几分成算的，可他毕竟是小官人家之子，纵使是天生聪慧，恐怕也难以冲破门第之壁垒，毕竟有些见识，非几代百年之积累而不可得……我看是悬了。”
“别说是今年，换成往年，其实要当省元也难，毕竟‘依旧折桂’之乔解元年方十五，这样的年岁当省元，岂非太儿戏了些？”
未满十七岁者，即便进士及第，朝廷也大有可能赐“守官”。
年龄确实是乔时为的短板。
说到乔时为，不免要拿国子监解元与他相比，有人道：“那王相的接班人岂非也无望拿省元？他们两个同岁，都是少年郎。”
“许是拿不到省元，不过，王春生记名三槐堂，王氏之积淀为其添彩。今年的省试，恐怕是王春生要更胜一筹。”
“此言有理。”
“我等虽偏爱乔解元，可也不得不服现实。”
几杯酒下肚，这样的说法便传了出去。
……
乔家。
从省试结束，到二月末省试揭榜，中间足有一个多月，乔时为略歇了几日，便投入到殿试的准备中。
杏榜有名，他是有七八分把握的。
因为今年省试考的就是见识，恰恰是他最为低调的长处。
夜里，四哥从外头回来，一进门就去找针线，气冲冲去找娘亲，央求娘亲帮他在袖口绣两个字。
白其真对着焰火穿针，有些费劲。
“娘亲，我来。”乔时为接过针线，捻了捻，穿了进去。
“小川，你要绣什么字？”
“娘替我绣上‘闭嘴’二字罢。”
乔时为、白其真皆是诧异。
乔见川解释道：“外头那些一嘴三舌的，总说题目太难，以小安的见识，恐怕连上榜都难，每每听到这样的话，我总萌生冲动，欲上前与他们理论一番，叫他们晓得我家弟弟的学问不是虚盖的。”
乔见川还欲再说些什么，一看，娘亲已经低头开始缝缝绣绣了。
他挠挠头，朝弟弟嘻笑：“小安，我真是这般……叫人不放心？”
乔时为想了想，摇摇头，应道：“四哥莫多心，娘亲只是觉得袖口绣字……蛮好看的。”
……
一夜春雨来，墙生杏花丛。二月末，到了杏榜揭榜的这一日，近万名学子挤在贡院外，比解试时的阵仗更盛十分。
与此同时，侧门外，裴明彦带上前十名的卷子和杏榜长卷，登上马车，准备进宫复命。
春闱杏榜，是全国之杏榜，与寻常解试有异，许先一步上达天听，再以示庶民。
来到御书房外，等候官家召见时，不巧，裴明彦遇见了老宰相王茂然。
裴明彦捧着杏榜匣子，不便作揖，便笑笑道：“有些时日不见堂舅了，堂舅近来身子骨可安好？”
他的母亲姓王，是王家的旁枝，按照辈份，王相算是他的堂舅。
王相点了点头，淡然道：“都好。”
又提醒道：“朝中许多臣子要参你，说你借出题之机，假公济私，偏向世家子，你要尽早做好打算才是。”
裴明彦不慌不忙，应道：“早做好打算了。”举了举手里的匣子，卖关子，“杏榜一出，这些无端的攻讦自然便无了。”
“何出此言？”
“今年的省元，是一块被褐美玉。”
被褐，身穿粗布者也。
王相陡然一转头，眉宇一拧，问道：“这样的题目，竟是寒门子得了省元？”
“确实如此。”裴明彦不瞒道。
王相沉思良久，后又问：“明彦啊，春生他……他考得如何？”
裴明彦正犹豫怎么应答，正巧，官家的贴身大太监出来传召，他赶紧以此为幌子，道：“王相，官家召见，下官便先进去了。”
这个时候，实在不好再喊堂舅。