听完许之崎的汇报,官家满目风光皆是好，胃口大开。
趁着无群臣纷扰，官家道：“老许,你也曾是‘手执三尺白刃,敢拦万里浊浪’的，廷辩治河大事,怎不见你说上几句？”
许之崎低头笑笑，谦虚里带着打趣：“官家也晓得,微臣当年叫人扛着铡刀上堤坝,凭的是一股胆气，干的是莽夫的活。朝廷说要堵上决口,不管砍多少树、挖多少土石，都得堵上。若真论水利治河,臣还真不敢贸然发声。”
“朕以为，你今日过来不是为了说这些的。”官家道，“黄河改道北流,对大梁北境边防影响究竟大不大，朕想听听你的看法。”
“未来之事,难以预知。但臣知道，后晋有黄河为阻隔,大辽骑兵照旧南下灭了后晋，故一味依赖黄河为天险,视其为大梁最后的防线，恐怕是不妥。”许使相态度明确,但说话留有余地。
他又道：“至于塘泺,更是如此,臣同意乔时为所见,其有限辽之名，无御辽之实……大梁修建塘泺已数十年，一到冬日结冰之时，北境不照旧战战兢兢吗？”
官家起身踱步沉思。
最后点头认可了许之崎的说法。
“那日廷辩，最令朕动容的，是那句‘冀州本是九州之首’。大梁的这片粮仓，荒废太久了。”官家难得面带正色，沉声哀叹道，“朕明白，乔五郎那日的话中之话，乃是说，倘若连河北这片沃土都守不稳、治不富，如何能收得回更北边的燕云十六州。”
“乔五郎初入朝堂，难免年轻气盛些。” 许之崎道。
“无妨，朕当以此为勉。”
趁官家今日睡得够、精神足，许之崎谏言道：“治河之事既已摆到台面上，不宜草草了事，不若以此为契机，放乔时为到河道上考察见习几个月，兴许他真能在田间悟出良策。”
“这……”官家犹豫，“是不是太急了些？”
许之崎讪讪，实诚道：“臣今日与之一叙，深觉这小子缺的不是大道理，而乃历练。官家，钢需百火炼，人需百事磨，步子愈固，其才愈识。”
又言：“此事涉及‘工、兵、农、财、辩’，甚至更多，试问，还有什么事比治水更能磨砺其才干？”
只不过是出去考察几个月，官家不至于这般小气，遂道：“朕既把他交给你，便由老许你安排罢。”
“臣遵旨。”
说完正事，御书阁里气氛松快下来。
官家一副贤明之君样，意有所指道：“老许，把乔五郎交给你，朕很放心……你可不能学那裴明彦，做什么事都是一根篙子捅到底。”
又问：“老规矩，这回你要什么赏赐？”
许之崎喃喃道：“官家，不如这回就算了罢，为官家分忧乃老臣职责所在。”
官家正诧异，便闻许之崎立马又道：“枢密院正值青黄不接之际，倘若乔时为能……”
“且慢。”官家警惕道，“老许，你果真是在替朕分忧？”
……
这日夜里，乔时为案上摆满各类治水书籍，譬如《水部式》《河渠书》《水经》等。
令他欣喜的是， 早在唐时，便有人提出过“急则通流，缓则淤淀”的观点，如此，“束水冲沙”便有来由了。
令他为难的是，纵是他学过束水冲沙的原理，也记得华北平原的基本走势，可琢磨许久，笔下也只能画出缕堤、遥堤、格堤的概略图。
缕堤，约束河道宽窄的第一道堤坝，用于平时加速水流，带走河沙。
遥堤，缕堤外的第二道防线，建得更高，汛期涨水时防止河水漫出。
格堤，将缕堤和遥堤之间划分为格网，用于拦阻溢出河水中的泥沙，以免沙土覆盖田亩。
至于因地制宜的详图，非实地考察不可得。
乔时为暂时撂笔。
房门笃笃响，乔时为忙过去开门：“祖父，这么晚了……”
“看你灯还亮着，我便来了。”
祖父已是鹤发满头，体态却无太大变化，仍是从前那般挺直，举止间仙风道骨。
乔时为给祖父斟了盏温水。
祖父举着那几张图纸看了许久，眼中显露出欣慰自豪之色，感慨道：“夫之庄稼乃民之根也，而夫之水溉乃稼之命也，你敢领此差遣，求黄河安澜，想来是已经找到自己的路子了，祖父很欣慰。”
又问：“接下来你打算如何？”
“孙儿打算上折子，请告到河道上考察，如此笔下才能言之有物、足以服人。”
“甚好，去罢，既已经入官，便不能再只读书卷了，不能让书卷里的诗意遮盖了寻常百姓的声音。”
诗卷里的农家可能是花红柳绿的，而真正的农家可能困囿柴米之中。
乔守鹤执起毛笔，用余墨在遥堤之外加了几笔，生硬的工程图纸，变成了一幅治水农耕图。
他道：“鸿鹄可以凌空而过，但燕雀却是要在树上筑巢的。”
乔时为作揖道：“孙儿明白了，必当谨记。”
……
两日后，乔时为的折子刚呈上去，没多大一会儿，官家的圣旨便来了。
像是说好了一般。
老太太得知小孙子要顶着烈日出去巡河，心疼之余，免不了又想起要去拜判官，求判官保佑时为此番出去平平安安。
无怪老太太念念不忘，只怪判官太灵验。
乔大胆正打算从路边摊子买些果子，却被老太太叫住了，老太太说道：“这回就莫买果子了。”
“那买什么？”
“去买些饮子罢……”
到了判官跟前，乔大胆才明白缘由。
祖母合手求道：“判官老爷，我省得乔家祖坟这几年青烟属实是一股接一股，怕是地府都被烘得热了几分，您大量，便喝些饮子消消火气罢……只消火气，可别消我家祖坟的烈火。”
又言：“我那最乖巧的小孙儿要出门历事了，求判官老爷保他事事顺畅、在外平安。”
“祖母，还有四哥。”
“嗷对，老四也是一样的。”
……
六月初的一日，乔时为散衙归家，才下马车，便有一道身影从墙上蹿下来，立于他的跟前。
一身玄色劲装，剑眉星目，很有侠气。
结果一开口，音线和语气却带着一股憨气：“你便是五弟罢？”
乔时为瞅着眼熟，试探问道：“二哥？”
半个月前，大伯来信，说一家人已从老家动身。想来是今日刚到京城的。
“果然是五弟。”乔见胐憨憨一笑，商量道，“你把小橘给我养如何？我什么都答应你……小橘是我见过跑得最快的狗。”
乔时为一抬头，看见小橘正龇牙咧嘴对着二哥叫唤。
恐怕在他回来之前，二哥已经与小橘较量过一番了。
家人们闻声出来，这其中，便有与父亲一般高、但比父亲更结实的大伯，那粗壮的臂膀，果真是日日抡锤子、大斧的人。
还有身材有些丰润、盈盈笑脸带着精光的大伯母。
小些时候，大伯一家来过两三回，乔时为是有印象的。
他赶紧向长辈问好，至于二哥的请求，他笑道：“二哥只管让小橘服了你，弟弟是没意见的。”小橘那倔脾气，比橘叔年轻时更甚。
“小安回来了，便先入座吃饭罢，菜都上齐了。”白其真说道。
一家人和和气气往里走，唯有二哥一个翻身，上墙与小橘对峙了一番，才肯下来。
餐桌上，谈及乔时为即将出去历事的事。
乔见川拍拍胸脯道：“反正我要到秋时才南下任职，不如由我陪着小安出去一趟罢，反正闲着也是闲着。”
又言：“抗背书写皆不在话下，别处可找不到我这等八品的随从。”
乔时为摇摇头，说道：“四哥的心意我明白，只是……裴世伯前些日送来的常州案卷，四哥还在研读罢？四哥南下任职亦是大事，趁着这段时间好好熟悉常州的风俗人文才是紧要。”
接着又望向三哥，同样道：“三哥更不必说了，礼部接待外宾事务繁杂，也是抽不出身的。”
他对众人道：“我一个人出去就成，枢密院有房官随我一同前去，不必担忧。”
正此时，大伯母推了一把埋头吃饭的二哥，二哥手中的鸡腿落入碗中，愣了几息才想起来道：“我去！”
紧接着又道：“我爹说，五弟是状元郎，跟着他做事一定能学到许多，怎么着都能混口饭吃。”
沉默了几许，谁知他继续道：“结果我娘笑话他，说跟着状元郎做事，怎么可能才混口饭吃，这也太瞧不起五弟了……”
伯母掩面：“谁叫你说这些个的，我教你的好话，你是一句都没记住。”
“娘亲不是说家里人可以实话实说，不必遮遮掩掩的吗？”
她讪讪笑笑，很不好意思，解释道：“飞飞这孩子脑子是直了些，可功夫却是极了得的，不若让他跟着小安出去，跟着长长见识。”
祖母帮着问道：“小安，你觉得如何？”
乔时为欣然应道：“在外必有不便之处，有二哥处处护着我，这自然是极好的。”