宝篆香铺重新开张。
待到晌午，一个客人未见到，云娘坐不住了。
后院中，地上铺满连枝的花叶，香气清淡。
任知宜敛裙挽袖，挑拣出合适的花叶，再用木杵将花叶捣成泥浆，尝试着加入到原本的香料中。
“东家，虽然开张了，可还是没客人啊！”云娘走近了，忧心忡忡道。
“无妨！”任知宜低头浅笑，“过几日，可能会有笔大生意。”
云娘目露惊讶，东家莫不是因为受的打击太大，魔怔了……铺子冷情成这样，哪来的大生意？
“放心吧！”任知宜不紧不慢地抖了几滴花汁入香粉，开玩笑道：“你若还是担心，趁着明日霍思修休沐，你将他拉到香铺门前坐着，定然客似云来。”
“东，家！”云娘哭笑不得。
如今入翰林的三人成了京城炙手可热的佳婿人选，他们家的门槛差点被媒人踩破，得亏任知宜让宝珠在门前耍了一套大刀，那些媒婆才渐渐散去。
任知宜垂着头，将每种香粉置于戥称之上，记下钱重，好似只是专注于制香本身，丝毫不在意香铺生意惨淡。
那四家低价经营的香铺背后是江南世族。她与柳德的交易不能示于人前，继续维持宝篆香铺的冷清，才不会令人生疑。
至于她所说的大生意，不过是柳德答应给她的补偿，她不想让云娘担心，所以故意这么说。
“有客到！有客到！”檐下的虎皮鹦鹉高声叫道。
帘子撩起，云娘怔了一下。
要么不来，一来竟来了三个客人。
金珠玉翠，遍身罗绮，一看便是勋贵之家的夫人。
难道这就是东家说的大生意？
云娘满面带笑，“不知夫人们想要买点什么？我们铺子里的这款蔷薇香膏卖得最好。”
为首的夫人轻抬下巴，面带嘲意，“卖得最好……那不就是人人都有的东西！我要这个作甚！”
云娘笑容一顿，接着拿出一方玉色云纹透雕漆盒。
内里是枚玉兰如意香牌，胭脂底色，下缀青玉流苏，别致典雅。
站在后面的两位夫人起了兴趣。
“好像有股淡淡的玉兰香。”
“嗯！这味道温和舒润，倒是挺适合盛夏时节……”
为首的夫人清了清嗓子，手指触到发间的八宝攒珠步摇，神情倨傲，唇间发出一声轻蔑的冷哼。
云娘脸上笑容微僵，复又问道：“不知夫人想要什么？香粉还是香膏？”
“你是掌柜？”
“是！”
“你们东家呢？让她出来。”
云娘神色一变，“东家不在。”
帘后的任知宜听到这话，停住脚步，借着门帘的缝隙向外看去。
为首的夫人绕着铺子环顾一圈，撇撇唇，“都说你们东家为人奸滑，惯会钻营；看你们这里也不怎么样嘛，连个客人都没有！我原本还真以为她有个三头六臂呢……”
这是来找茬儿的！
云娘最听不得别人骂任知宜，登时冷下脸来，正欲赶人，却瞥见任知宜在帘后轻轻摆手，示意她不要轻举妄动。
她按捺下来，笑道：“夫人如果只是来铺里看看，不如去那边雅座一歇。”
雅座幽静，沏好的花茶香气袅袅。
一番殷勤周到，却令三人面子上挂不住。
“你当我们是什么人！你以为我们买不起你这破香？”为首的夫人高声喝道，“我一个镯子，便能买你整间铺子！”
“不敢！”
云娘面色沉静，不卑不亢地回应，好似并不在意。
“小小贱婢，还敢惺惺作态！”
那夫人愈加怒不可遏，右手一扬，朝着云娘的脸上甩去。
眼看巴掌将要落下，她的手臂被人拑住，动弹不得。
“东家！”云娘失声道。
“任知宜？”
那夫人怔了一下，甩掉她的手，冷冷讥讽道：“不是说不在吗？”
任知宜淡淡道：“畅叫扬疾，嘈杂之声，邻街可闻。”
“你……”，那夫人气结。
“我家掌柜做了什么，惹得夫人要掌掴她？”
那夫人冷笑一声，“不够谦卑。”
任知宜眸色越发深冷，“看来是我们宝篆香铺庙小，供不起您这尊大佛，日后就请夫人不要再登门了。”
“你敢撵我？”
任知宜凝视着她，眸色幽深，“你觉得我敢不敢？”
那眸光深邃，透着危险的光芒，令她心中一凛。
身后二人亦扯扯她的袖摆，生了退却之意。
任知宜不以为意地打了个手势，“请吧！夫人！”
“贱人！”那夫人气得浑身哆嗦，血液直冲头顶，顺手拿起案上的茶盏，朝任知宜掷去。
任知宜闪身。
落地迸裂的碎片擦过她的脸颊，划出一道红痕。
“东家！”云娘疾步上前。
右耳侧的雪肤多了一道半指长的伤痕，微微泛红，渗出表皮的浅血。
女子的容貌何其重要……
云娘见状，急得白了脸，“你怎么能伤人呢……我，我定要去官府告你！”
那夫人望着任知宜，愈发笑得张狂，“你以为自己还是那个深得太子信重的东宫幕僚？”
她拢了拢鬓发，满脸鄙夷。
“一把利刃，却妄想做执刀之人！”
“你觊觎太子妃之位却被皇后重责之事已传遍前朝后宫。我今日就算伤了你，也不会有人替你出头。”
“太子与懿靖郡主终日相伴，形影不离。你算个什么东西……太子听说郡主喜欢吃莲藕，特意派人从两百里外摘了新鲜的脆藕送过来；今日他们还相携去了云济寺，找主持方丈求一道姻缘签。
“任知宜！你豁上性命，终究还是得不到自己想要的！多可笑啊！”
她越说越疯癫，双目露出怨毒之色，滔天的恨意被一一宣泄出来。
随行的二位夫人亦颤然噤声。
任知宜冷冷看着她，“钟夫人！”
那夫人笑容一滞，眼神阴恻恻的，“你认得我？”
“欢迎应国使臣的宫宴上，你坐在太常寺卿钟黎钟大人的身侧，若我没猜错，你正是钟大人的夫人。”
“呵呵……”，钟夫人干笑，“那么多人，你倒是记得！”
“你是特意来找我报仇的？”
钟夫人双目含恨，“我儿被褫夺功名，又
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在狱中饱受惊吓，如今疯疯癫癫，时傻时醒，这些都是拜你所赐。”
明明是她夫君和儿子科举舞弊，却将这后果记在她的头上。
任知宜由着云娘给她敷药，伤口处感到微微的刺痛。
钟夫人瞧见她忍痛的样子，心中快意至极。
“若不是陛下令我家老爷闭门思过，我早就想来看你的下场。”
“一脸的寡淡之相，还妄想太子会喜欢你！痴人说梦！”
“你……”，云娘气得浑身发抖，恨不能上去跟她拼了。
任知宜按住她的手，微微蹙眉道：“云娘姐姐，我伤口还是有些疼，先帮我看看吧！”
云娘不疑有他。
“从明日起，我会每日来你这香铺，识相的就躲在家里别出来。”钟夫人撂下一句，趾高气昂地走了。
门前闻声而聚的百姓渐渐散去，京城又添一桩新的轶闻。
云娘抹掉眼泪，“东家，不如将这铺子关了吧！平白地受这等侮辱！”
任知宜摇摇头。
在京城中，像钟夫人这般乖戾跋扈的，倒是少见，钟黎竟也不干涉？
任知宜笑着宽慰她，“今日是宝珠不在，明日她敢动我一下，我定让宝珠将她的手指掰折。”
“可是……”，云娘叹道：“难道就任她坏了东家的名声？人言可畏！以讹传讹，坊间还不知道会传成什么样，东家当真不在乎？”
任知宜思忖半晌，轻声问道：“世人皆说我恋慕太子，姐姐觉得呢？”
云娘斟酌良久，欲言又止，“青春少艾……难免情窦初开。”
哦……
任知宜瞪大了眼睛，若有所思道：“原来我表现得这么明显？”
什么……
云娘一怔。
任知宜浅笑，“没什么！姐姐放心，明日我避着她便是。”
————
清和殿
朝议进行到一半，不知谁提了一句盐收，大殿之上竟吵了起来。
时值六月，今年的盐收仅为去年的四成，有人弹劾郑家经营不力，致使朝廷捉襟见肘。
也有人说，去岁天灾，山洪频发，郑家不但慷慨解囊，还一直以朝廷的名义赈灾救民，为朝廷纾困解难，随意罗织罪名，岂不是寒了忠臣义士的心！
众臣各执一词，吵得不可开交。
皇帝听得头疼欲裂，“好了！好了！”
眼神瞥到一旁翰林院的新面孔，他轻咳两声，“你们三个初入官场，可有什么不同的见解？”
景随率先跨步而出，“臣才疏学浅，窃以为盐收乃是国之大事，郑家经营盐业多年，无论是对盐场的工艺还是盐运渠道都极为了解，轻易更换，恐怕不太稳妥。”
皇帝点了点头，又望向刘泰和霍思修。
霍思修紧张地咽了咽口水，坦诚道：“在臣的家乡，百姓一年收成的七成都用于买盐，臣以为，不管由谁经营，能令百姓解于困苦，方为正道。”
“刘泰，你觉得呢？”皇帝问道。
刘泰长揖行礼，“江南盐收，占国库四成不止，乃是国之重事。臣觉得，由谁经营，必要有个章法。
郑、韩两家，承诺今年盐收超去年两成者，可得盐业经营！”