郑庄公生前指定的继承人是公子忽，早年的时候和周平王的儿子互换当过一段时间的人质。公子忽挺能干的，曾在郑庄公出征时留守，击退了趁机偷袭的宋、卫联军。齐国君主齐僖公对公子忽印象很不错，想把女儿文姜嫁给她，但公子忽推辞了。
不是文姜不好看，文姜可是“春秋四大美女”之一。别人都不理解，公子忽说：“每个人都有自己合适的老婆，我们郑国是小国，齐国是大国，门不当户不对的，算了。”
后来在北戎进犯齐国的时候，公子忽带兵救援，打破敌军，还俘虏北戎的两位主帅。齐僖公非常高兴，又要把女儿文姜嫁给公子忽，但公子忽还是不接受。当时祭足还劝公子忽：“找齐国当靠山多好呀，没有大国的帮助，您以后怎么继位，您还有好几个弟弟盯着王位呢。”公子忽说：“吃软饭算什么本事，我就靠自己。”
祭足的担心是正确的。公子忽的最大对手是弟弟公子突，公子突也很优秀，在郑国对外作战中立下了不少功劳，而且公子突的母亲是宋国大家族雍氏来的，地位很高，和宋国君主宋庄公关系很好。
郑庄公去世后，祭足拥立公子忽上台，号郑昭公。宋庄公知道后，把祭足骗来宋国抓了起来，威胁他改立公子突，不然就杀了他。同时，雍氏把公子突抓了起来，进行了勒索，让他回国继位后要送上大笔财宝。祭足为了保命，只能和宋庄公签了合同，带上公子突回国。郑昭公得知后，逃到卫国去政治避难了，公子突上台，号郑厉公。
郑厉公上台后，宋国使者来了，不是来祝贺的，是来要债的。郑国当时已经不怎么好混了，郑厉公没有支付当初答应的财宝，于是宋国的催债团一波接一波的来。郑厉公后来实在受不了了，联合了鲁国和纪国去打宋国，宋庄公则叫来了齐国、燕国、卫国当帮手，但被打败了。
郑厉公欠债不还还来打债主，气坏了宋庄公。第二年，宋庄公又联合了齐、卫、陈、蔡四国大举进攻郑国，攻入都城掠夺了一番才撤回来。
郑国外部不平稳，内部也在暗潮涌动。郑厉公知道祭足是被迫才拥立自己的，因此对他一直心存芥蒂，想除掉他。郑厉公找来了表弟雍纠，向他许诺高官厚禄，让他去刺杀祭足。雍纠是祭足的女婿，但为了利益，他同意帮助郑厉公，他决定请老丈人到郊外吃饭，趁机杀了他。
雍纠于是开始准备刺杀行动，但被老婆看出端倪，雍纠也不瞒她，觉得老婆总是向着自己的。雍纠老婆也很纠结，就去问母亲：“爸爸和丈夫哪个更亲呢？”母亲说：“爸爸就一个，老公还能换，你说哪个亲。”雍纠老婆于是和祭足道出实情。
祭足知道后，先下手杀了雍纠，郑厉公知道刺杀计划失败了，赶紧跑路，还埋怨雍纠，说：“让你和妇女商量大事，死了活该。”郑厉公跑了，祭足到卫国迎回了郑昭公。郑厉公打仗是挺牛的，他逃到蔡国后，借了点兵，回过头来攻占了郑国边境的大城栎邑（今河南禹州）。宋国虽然要债不成，但相对于郑昭公，他们还是更希望宋国人的亲戚郑厉公掌权，所以派了些兵帮助郑厉公防守，搞得郑昭公不敢轻易进攻。
郑昭公当太子时和郑国大臣高渠弥有过节，高渠弥早就有不轨之心，之前郑昭公跑了，就没动手，现在又回来了，高渠弥怕郑昭公对自己不利，准备先下手为强。郑昭公复位没多久，在一次打猎中被高渠弥杀死。郑国又没老大了，高渠弥和祭足也不敢把郑厉公找回来，只好另立郑昭公的弟弟公子亹（wěi）为君。
然而郑国的内乱还没结束。公子亹上台后不久，齐襄公打算在卫国召开诸侯会议，邀请公子亹参加。公子亹年轻时得罪过齐襄公，祭足说齐襄公是不怀好意，劝公子亹别去。公子亹觉得齐国是大国，他得罪不起，还是去赴约了。公子亹觉得齐襄公不会在意从前的小事了，就没提起。没想到齐襄公小肚鸡肠，觉得公子亹来了都不道歉，就派人杀了公子亹。
之后，祭足又去陈国迎回了郑庄公的另一个儿子公子婴回来当老大。公子婴也没好下场，在他执政的第十四年，祭足已经老死了，郑厉公率兵入侵，俘虏了郑国大夫傅瑕。傅瑕为了保命，答应帮郑厉公杀死公子婴，帮他上台。傅瑕被放回去后，按照约定杀死了公子婴，迎回郑厉公复位。
一代雄主郑庄公怎么也没想到，自己死后儿子们争来争去乱成了一锅粥，三个儿子死于非命。郑国经过这系列内乱后，实力大减，和周王室一样，渐渐沦为大国争霸的配角，而且郑国还将成为大国之间博弈的筹码。
春秋第一个称霸的齐桓公，下面就来说说齐国。