当时宋国的国君是宋闵公，宋庄公的儿子。乘丘之战大败后，宋闵公向鲁国请求放了他的好哥们南宫长万，鲁庄公想做好人，就把南宫长万给放回去了。没想到宋闵公转过头又派兵攻打鲁国，再次战败。
同年，宋国发生洪灾，鲁庄公不计前嫌，派大夫臧文仲前往慰问。宋闵公羞愧得和臧文仲说：“都怪我乱来，所以老天惩罚我了。”臧文仲听宋闵公在反省自己，觉得他觉悟还蛮高的。其实这话是宋闵公的弟弟公子御说教宋闵公说给臧文仲听的，省得到时候别人还趁机入侵。
南宫长万回国后，有次和宋闵公一起打猎，二人同时看上一同野猪，开始抢了起来。宋闵公自然抢不过南宫长万这个大力士，就拿南宫长万开涮：“你这个鲁国俘虏，原来我还是蛮尊敬你的，现在你啥也不是。”
南宫长万是个记仇的人，他听了宋闵公的话后怀恨在心。次年，南宫长万动手了，谋杀了宋闵公，还杀了大夫仇牧和华督，拥立公子游为君。公子御说听说哥哥死了，赶紧逃到了亳邑。南宫长万不打算放过公子御说，因为他威望太高了，不能留他活口，于是派出南宫牛、猛获两名猛将围攻亳邑。
宋国大夫萧叔大心联合了几大家族，又从曹国借了点兵来，发动反击，击败了叛军后，拥立公子御说上台，号宋桓公。南宫长万还是个孝子，逃跑的时候带上了母亲，一路逃到陈国。后来宋桓公花重金收买陈国，让他们把南宫长万交出来，于是陈国人把南宫灌醉，送回了宋国，宋桓公直接把他剁成了肉酱。
听说宋国发生了变故，新国君上任，管仲便建议齐桓公组织召开“联合国”大会，正式认可宋国新君，让齐国插手国际事务，提高国际地位。齐桓公便向各诸侯国发去会议邀请，地点就在齐国的北杏。诸侯国组织的会盟还是周朝第一次，之前都是周天子组织的。齐国这次担任主持人，很多国家并不买齐国的账，北杏会盟只有宋、陈、蔡、邾几个小国参与。
虽然北杏会盟都是些小角色，不过也正是因为这次会盟，齐国的国际地位得到提高，齐国霸业即将到来。
北杏会盟是齐桓公在位的第五年，齐国通过一系列的改革，在当时国力已经很不错了，管仲于是建议齐桓公到国际舞台上威风一把。先搞谁呢，管仲建议拿个软柿子捏捏先，就当操练军队了。于是齐国把目标瞄准周边的小国家遂国，以缺席北杏会议为由出兵吞并了遂国。
齐桓公觉得齐国已经兵强马壮，决定攻打鲁国一雪前耻，由头也一样，缺席会议，鲁国由大将曹沫带兵抵抗。经过几年的积蓄，齐国军队的作战能力已大大提高，这次齐鲁交战，三战三胜。鲁庄公无奈，只能向齐国割地求和。照齐国现在的实力，吞并鲁国是不可能的，这次的战略目标只是收服鲁国当小弟。齐桓公于是同意了鲁国的求和，并在柯地和鲁国召开和平大会。
鲁庄公带着曹沫来赴会，和齐桓公商议割地赔礼的事情。谈得差不多了，该签协议了，曹沫突然拔出宝剑，冲到签字台上，劫持了齐桓公。曹沫把剑搭在齐桓公的脖子上，大喊：“都别动，小心你们老大人头落地。”齐桓公赶紧说道：“都别轻举妄动，把兵器放下。”侍卫们只好放下兵器。
管仲见状赶紧出来说话：“老曹你干什么，快把剑放下，喝多了吧你，有什么话好好说。”曹沫回答：“我没喝多，如果你们是真心想结盟的，就请齐国把之前侵占的汶阳还回来。”齐桓公听后连忙答应：“好好，我还给你们就是，先把剑放下来吧。”曹沫再次确认：“你说的奥，君无戏言，你可别反悔。”齐桓公说：“怎么会呢，我最讲信用了。”曹沫这才放下了剑。
一旁的鲁庄公还在吃惊当中，看起来他们应该不是事先串通的，这是曹沫的突然行动。曹沫敢在齐国的地盘上搞事情，胆子真大，司马迁在《史记》里把曹沫放进了《刺客列传》里。
曹沫放掉齐桓公后回到了鲁庄公旁边，像个没事儿人一样。齐桓公越想越气，低声对管仲说：“我要杀了曹沫，地也不能给他们。”管仲说：“不可，这样只能逞一时之快，如果不讲信用的话，以后没人来给我们当小弟了。”齐桓公想想也是，就把火气憋了回去，把会议给开完了。
齐桓公回去后，果真把汶阳还给了鲁国，鲁庄公很佩服齐桓公，决定跟着齐国混。卫、曹等好几个上次开会没来的诸侯，看齐国这么讲信用，真是大国风范，纷纷要求和齐国结盟。
公元前680年，宋国不听话了，跳出来宣布叛盟，宋桓公觉得齐国只是公爵封国，而自己是殷商侯爵封国，地位更高，凭什么让你齐国来当老大。齐桓公先去拜访了周天子，送了一堆礼物，又说宋国的坏话，让天子来兴师问罪。周天子想借助齐国的实力风光一把，就派兵和齐国一起去教训宋国。齐桓公还叫上了陈、蔡两个小弟壮声势。
宋桓公这下慌了，他不想背上对抗周王室的罪名，更害怕强大的齐国，于是主动去向周天子请罪，请求归顺王室。次年，齐桓公觉得周天子的名义蛮好用的，让周天子派人组织联合国大会，约了卫、郑、宋三国会盟于鄄地，在周王室的认证下，各国推选齐国为盟主，自此齐国霸主地位正式确立。