晋惠公年纪大了，得了重病，他的儿子，晋国太子圉本来在秦国当人质，知道老爹病重后，偷偷地跑回了晋国，后来晋惠公病逝后继位，号晋怀公。人质逃跑了，秦穆公很生气，他知道重耳住在楚国后，准备邀请重耳到秦国。楚成王对重耳说：“楚国离晋国还远的很，秦国和晋国交界，听说秦穆公人还不错，你就安心去吧。”
送别时，楚成王还拿了一堆礼物给重耳。重耳来到了秦国，秦穆公就要把同宗的五个女子嫁给重耳，晋太子圉的老婆怀嬴（秦穆公女儿，本来秦穆公安排她嫁给了晋太子圉）也在其中。重耳看到这么多美女。乐开了花：“那四个可以，晋太子圉的老婆就算了吧。”另一个跟班胥臣劝重耳：“我们都要去打晋国了，你就不要拘泥小节了，况且忤逆了秦穆公，他待会儿不帮你了。”重耳于是接受了秦穆公的安排，秦穆公表示非常满意，后来派了些人马护送重耳回国。
即位不久的晋怀公看到重耳要回来了，急忙派兵阻击，可是晋国国内很多人都支持重耳，都不愿意给晋怀公卖命。这里，我解释一下，为什么一国之君喊不动下面的人，原因就在于分封制。
当时周朝实行分封制，天子封诸侯，诸侯国内呢，也继续实行分封，很多贵族阶级都有自己的领地和军队，就像一个诸侯国中的小国，虽然这些“国中国”不会像诸侯之间频繁地相互攻伐，但是你说要让他们所有人都做到上下一心，忠心为国，那显然是不太现实的。诸侯国的国君只掌握了部分的军队和领土，在打仗的时候，还要号召下面的贵族们出钱出兵，要是国君的影响力较弱，一些强大的家族都根本不想搭理你。晋献公上台的时候，尽灭同姓宗族，然后把他们的土地封给外人，这样虽然一时保护了自己一脉，但也为后来三家分晋种下祸根。这样看来，分封制的弊端还是非常明显的。
因为晋惠公在晋国的名声很差，所谓失道者寡助，他的儿子晋怀公刚上台，人心不稳，喊不到帮手，只好叫老爹的心腹吕省、郤芮领兵阻击。这两位老狐狸打着自己的小算盘，觉得重耳有秦国的帮助，即位是势在必得，秦国又派来使者劝降，他们立马就投降了，然而这只是暂时的投降。
吕省、郤芮投降后，晋怀公算是大势已去，重耳入晋国，顺利即位，号晋文公，而晋怀公的下场是出逃不久后，被重耳派人杀死。晋文公刚开开心心地上了台，一个叫勃鞮的宦官请求觐见，吓了他一跳。原来这个勃鞮，最早被晋献公派来追杀过重耳，不过没有成功，只割到一片衣袖，后来又被晋惠公派来再度追杀重耳，重耳也侥幸逃脱。
面对这个老杀手，重耳开始有点害怕，转念一想：“我现在都当老大了，还怕他。”于是召见，骂道：“你还有脸来，是不是还想弄死我？”勃鞮回道：“我之前只是效忠君主，奉命行事而已。齐桓公都不怪管仲射过他一箭，你有啥好生气的。”晋文公觉得有点道理，于是态度缓和下来，勃鞮见状，说：“那我告诉你一个小秘密吧，吕省、郤芮这两个老贼明面上投降，但他们心怀鬼胎，搞了个谋杀计划针对你。”
晋文公听后大惊，他想自己刚上台，没什么势力，吕省、郤芮家族在晋国根深蒂固，势力强大，估计搞他们不过，于是他赶忙逃到秦国。晋文公逃跑后不久，吕省、郤芮果然带兵谋反，企图杀死晋文公，还好他溜得快。靠山秦穆公知道后，出兵干预，并且诱杀了吕省、郤芮，晋文公在秦国的帮助下稳固了国内局势，这才算正式上台。
一人得道，鸡犬升天，晋文公上台了，之前跟着他逃亡的班子都当了大官，唯独一人除外，那就是介子推。介子推看跟着重耳的一帮人都在炫耀各自的功劳并且讨赏，觉得不爽，于是干脆带着老娘一起去隐居山林。
晋文公知道后，赶紧派人去山边喊：“你快回来，我已经承受不来。”喊了好几天，介子推就是不出来。晋文公着急了，这时候不知道谁出了个馊主意，说放火烧山，他自然会出来的，求人心切的晋文公下令烧山。没想到大火烧了三天，还是见不到介子推。后来，进山寻找的人在一棵树下发现了介子推和他妈的烧焦的尸体，晋文公悲痛万分，为了悼念介子推，晋文公下令每年的今天家家户户不准开火，这就是寒食节的由来，后来寒食节又慢慢演化成了清明节。