囊瓦是楚庄王的曾孙，在楚平王时期担任令尹，楚平王死后，太子珍即位，是为楚昭王。囊瓦为人昏庸，喜欢钱，曾听信费无极的谗言，杀了有功之臣郤宛。费无极也没好下场，囊瓦后来知道了郤宛是无辜的，又灭了费无极一族。
公元前509年，蔡昭侯到楚国拜见楚昭王，送给了楚昭王一件精美的皮衣和玉佩，楚昭王设宴款待蔡昭侯，蔡昭侯自己也穿着同款皮衣和玉佩。囊瓦看到后，也很想要皮衣和玉佩，就去找蔡昭侯，让他把自己的皮衣和玉佩送给自己，蔡昭侯不同意：“我送给你们大王了呀，这件是我自己留着穿的。”
囊瓦被拒绝了很生气，于是就到楚昭王那里说蔡昭侯坏话，最后找了由头把蔡昭侯给逮捕了。当时来朝拜的还有唐国国君唐成公，唐成公带了两匹宝马过来，叫肃爽马，囊瓦很想要，但是唐成公不给，就和蔡昭侯一样被逮捕了。
就这样，楚国扣留了两个小弟国家的君主，一扣就是三年。公元前507年，唐国人将唐成公的肃爽马送给了囊瓦，说了说好话，囊瓦就把唐成公送回去了。蔡国人知道后，也送去了皮衣和玉佩，换回了蔡昭侯。蔡昭侯很窝火，渡过汉水的时候把佩玉扔到水里，下定决心要报仇。
蔡昭侯去找了楚国的老对手晋国，请求晋国出兵：“请晋老大出手教训楚国吧，我把儿子放你这当人质，从此以后我就是你的小弟了。”晋国内部也是一团糟，当时并未帮助蔡国出兵。自从公元前546年晋楚弭兵之后，双方之间四十年没有打过架了。晋国中军将范鞅觉得可以借此机会打压楚国，于是于公元前506年2月在召陵组织了联合国大会，这次参会的有18个国家，是春秋时期参会国家最多的一次会盟，连周王室也派人参加了。在会上，范鞅悉数了楚国的丑恶行径，号召大家为蔡昭侯伸张正义。在大家的同意下，晋楚弭兵协议作废。
同年3月，晋国率领联合国军队攻破楚方城（类似长城的防御工事），入侵到楚国境内。5月份时，为了商议下步军事活动，晋国于皋鼬再次组织会盟。晋国六卿之一的荀寅想借此谋利，就找到蔡昭侯说：“我们晋国这次出人出力，你怎么说也要意思意思吧。”蔡昭侯是个硬骨头，拒绝了索贿行为。荀寅怀恨在心，就向范鞅建议：“晋国现在也是内忧外患，再说我们之前和楚国有协议，不能说废就废，帮蔡国我们又没什么好处。”范鞅想想也是，于是解散了联合国军队停止攻楚。此后晋楚之间再未发生过战争，百年争霸自此落幕。
蔡昭侯不甘心找到范鞅说：“当初说好的，怎么又不打了？”范鞅和荀寅备好了说辞：“我们和楚国有友好协议嘛，突然打人家不好，我给你出个主意，这次会盟楚国小弟沈国没来，你去打沈国，楚国肯定会出兵攻打蔡国，到时候你向我们求救，我们就有理由出兵了。”蔡昭侯信以为真，回去后组织兵力灭亡了沈国。
楚昭王知道小弟被打死了，非常生气，派囊瓦发兵包围了蔡国。蔡国向晋国求救，被晋国找各种由头搪塞过去了。蔡昭侯这下知道晋国人只是在忽悠自己，但现在楚国大军压境总要想办法渡过难关，思来想去只好向吴国求救。不过这次即使蔡国不求救，吴国也会出手的。
吴王阖闾认为伐楚时机已到，找来伍子胥和孙武商议，他们二人回答说：“楚令尹囊瓦贪财无道，蔡昭侯和唐成公都恨透了他，我们此时联合蔡、唐两国，大举进攻楚国，必能获胜。”蔡、唐两国国君被囊瓦扣留了三年，本就想着报仇，于是和吴国一拍即合，联合起来对付楚国。
就此次出兵路线，伍子胥建议从长江水路进攻楚国本土，围楚救蔡，而孙武认为从长江水路逆流而上不利于作战，他建议饶路到蔡国，届时联合蔡、唐两国军队从蔡国由北向南闪袭楚国都城郢都（今湖北荆州市荆州区）。
吴王阖闾采纳了孙武的建议，于公元前506年冬天，亲自挂帅，伍子胥、孙武为大将军，弟弟夫概作为先锋，率领3万大军乘船绕道奔赴蔡国。囊瓦上次被吴国人打败了，心有余悸，听说吴国大军出动了，便放弃了对蔡国的围攻，撤回了楚国境内准备防守。
吴楚大战即将爆发。