这篇的主人公是赵鞅，赵氏一族家主。赵氏是晋国的大家族，之前因为晋国六卿内部争斗，赵氏险些被灭族，后来赵武得到晋悼公的提拔重用，赵氏一族又重新崛起，活跃在晋国政坛上。
赵武死后，其子赵成继任家主，年纪轻轻就被提拔为中军佐，可惜死的早，所幸的是留下了子嗣，赵鞅，他将成为春秋后期叱咤风云的大人物。晋平公的后任是晋昭公，晋昭公即位时晋国中军将是韩起（韩厥的儿子），因为祖上和赵家关系不错，于是韩起提携赵鞅进入六卿行列，为下军佐。此时的晋国政坛是风云莫测，凶险万分。
自晋悼公之后，晋国国君越来越没有实权，晋国实际上都被六卿掌控了。自晋楚弭兵后，晋国不争霸了，好了，这下没有外敌了，那就开始搞内斗吧。
六卿之间的关系也很复杂，赵鞅进入政坛时，其他五卿分别是中军将是韩起，中军佐中行吴（中行偃的儿子），上军将魏舒（名将魏绛的孙子），上军佐范鞅，下军将智跞（智罃的曾孙）。赵家和韩家算是世交，关系不错。范家和中行家祖上也是好朋友，两家联系紧密。智家实力较弱，和中行家本是同宗，因此智家依附于中行家，后来两家又。魏家在六卿里是比较晚才崛起的，相对来说和韩家走得更近。因此六卿里大致分为了两派势力，韩、魏、赵和范、中行、智。
在韩起、魏舒的扶持下，赵鞅刚开始几年混得顺风顺水，在王子朝之乱中主持了诸侯会盟取得成功，在国际舞台上崭露了头角。韩起去世后，魏舒继任中军将，但魏舒不如韩起，难以掌控大局，但六卿之间的势力仍然没有太大差别。
魏舒死后，中军将由野心勃勃的范鞅接任，此时韩、魏两家资历还很浅，赵鞅此时也只是担任上军将，韩赵魏三家处处被范鞅压制，范鞅成为了晋国的实际掌控人。面对险恶的政治环境，赵鞅选择了韬光养晦，既然干不过范鞅，那就熬死他，范鞅已经是老年人，赵鞅还是个青年。
公元前501年，范鞅老死了，智跞接任中军将，赵鞅升任中军佐。智跞不像范鞅一样那么有野心，做人比较低调，范鞅的儿子范吉射资历尚浅，担任六卿之末下军佐，赵鞅终于冲破束缚，开始施展政治抱负，逐渐走上掌权的道路，但他将要面临一场内乱风波。
范鞅之前为了压制赵鞅，将目标瞄准到了赵家旁支邯郸氏。邯郸氏的祖上是赵旃（其父亲赵穿是赵盾的堂弟），赵旃被封于邯郸后以封地为氏。邯郸是晋国东方的战略重镇，范鞅想拉拢邯郸氏，便让中行寅将其姐姐嫁给当时的邯郸氏门主赵胜（赵旃之子），赵胜死后，由他和中行寅姐姐所生的儿子赵午继承家主之位。
公元前497年，赵鞅要求将卫国进贡安置在邯郸的五百户人口，迁往晋阳。赵午准备执行赵鞅的命令，但手下劝阻，说邯郸是东方重镇，现在东边齐国虎视眈眈，这时候迁移人口怕是不好。赵午觉得有道理，就让赵鞅别急着迁，过段时间再说。
赵鞅身为赵家大宗主，看到赵午这个分支竟不执行他的命令，非常恼火。赵鞅认为邯郸氏和中行家通婚，现在已经亲近中行家和范家了，觉得邯郸氏今后必然会叛赵，就把赵午叫到晋阳来处死了。赵鞅放赵午的随从回去告诉邯郸氏，让他们自立其主。邯郸氏一族群情激奋，推选赵午的儿子赵稷为家主，谋划为赵午报仇。不久后，赵稷发动叛乱。
底下的分支家族造反了，赵鞅很生气，派上军司马籍秦率军攻打邯郸，但他选错了人。籍秦本来之前就是跟着中行氏的本家荀家混的，现在作为上军司马，自然是心向上军将中行寅，而赵午又是中行寅的外甥。籍秦于是将进军邯郸的消息传给中行寅，中行寅便找来范吉射商议，双方准备一同出兵对付赵鞅，晋国内战爆发。
没多久，中行家和范家出兵攻打赵氏，为啥这次智家没参与？智家本来和中行家是同宗，但后来闹掰了。籍秦看到中行家和范家出兵了，于是也回过头来，和他们一起攻打赵氏，面临三方的攻击，赵鞅抵挡不住，只好撤退到晋阳防守，但三家紧追不舍，很快就兵临城下，包围了晋阳。