自赵国胡服骑射以来，实力大增，秦国面对赵国吃了不少的亏。在五国伐齐之战中，赵将廉颇后来带领赵军北上，攻取了齐国的阳晋。随着齐国的衰弱，赵国成了关东六国中的领头羊，是秦国入侵中原的最大障碍。
秦昭襄王一直想探探赵国的底，但之前吃了这么多亏，又不想正面和赵国起冲突。公元前283年，楚顷襄王向赵国求亲，送上了一块玉，名为和氏璧。和氏璧不是一块普通的玉，它可大有来头，是楚国国宝级的玉，秦始皇统一六国后用和氏璧做了传国玉玺，可惜在五代十国年间失传了。
在楚厉王年代，有个楚国人叫卞和，有次卞和在荆山上砍柴，发现了一块璞玉，他就当成宝物拿去献给楚厉王。楚厉王找了珠宝鉴赏师来，鉴赏师看了眼说这就是一块普通石头，楚厉王发火让人削去卞和左膝盖骨。后来楚武王上位了，卞和再次献宝，楚武王也找人来鉴赏，结论依然是普通石头，楚武王就让人削去卞和的右膝盖骨。
到楚文王年间，楚文王听说荆山脚下有个人报着一块玉石哭了整整三天，都哭出血来了。楚文王就派使者去问问咋回事，卞和说：“我不是为了我自己的遭遇而哭，只是遗憾没人识货，这块宝玉就要埋没了。”使者就把卞和带了回来，楚文王初看也是块普通石头，不过他觉得这块石头有点奇特，就让人切外外层看看。切开后，里面竟是一块晶莹剔透的宝玉，楚文王从来没见过通透的玉，就给它命名“和氏璧”，并当成了楚国的传家宝。
秦昭襄王也听闻过和氏璧的大名，当听说楚国人把和氏璧送到赵国后，秦昭襄王写了封信给赵惠文王，信上说：“恭喜赵王得到宝玉和氏璧，我也很喜欢这块玉，我愿意用秦国十五座城池来换。”秦昭襄王并不是真的想用十五座城换和氏璧，傻瓜都知道这不可能，他是想通过这次机会测试下赵国的底气。
赵惠文王收到信后，找了廉颇等大臣来商议，赵惠文王很犯愁，如果同意送和氏璧，怕秦国骗人不给城池，不给的话又怕秦国怪罪发兵来打。讨论来讨论去，找不到解决办法，赵惠文王就想找个人先去秦国回复一下，找谁去又是个问题，谁敢接这个活呀？这时候宫中的宦官总管缪贤说：“我门下有个人叫蔺相如，可以派他去。”赵惠文王问：“蔺相如很牛吗？”
缪贤说：“我以前犯过罪，准备逃去燕国的。但蔺相如阻止了我，他问我干嘛去燕国。我说：‘我曾随从大王与燕王会见，燕王和我握手过，还说愿意和我交朋友，所以我准备投奔他。’蔺相说：‘眼下赵强燕弱，您是赵王的宠臣，所以燕王想和您结交，您如果逃去燕国，燕王肯定不会收留您的，还会把您遣送回来交由赵王处置。我看您不如主动去向赵王请罪，这样或许还有一线生机’我听了蔺相如的建议，后来大王也饶恕了我，所以我觉得蔺相如这个人挺有套路的，我觉得可以让他出使秦国。”
赵惠文王于是召见了蔺相如，问他要不要送和氏璧。蔺相如说：“秦国比我们厉害，只好答应他们。”赵惠文王问：“秦国人食言不给城池咋办？”蔺相如说：“秦国愿用城池换玉，我们不答应的话是我们理亏。如果秦国骗人的话就是他们理亏，那不如让他们成为理亏的一方。”
赵惠文王说：“那派谁去好呢？”蔺相如自告奋勇：“大王如果没人可派的话，我愿意前往。如果秦国把城池奉上的话，我就把和氏璧留在秦国，否则我一定会把和氏璧带回来的。”蔺相如打了包票，赵惠文王就派他作为使者，带着和氏璧前往秦国。