秦王政出生在赵国，他的童年并不好过，他出生于公元前259年，正好是秦赵长平之战的第二年。秦国人杀了四十多万的赵国士卒，赵国人对秦国的怨恨达到了极点，这使得当时在赵国当人质的秦庄襄王一家处境非常尴尬。到后来秦国围攻赵国邯郸，秦庄襄王是逃跑了，但来不及带上赵姬和秦王政，赵国人就想把赵姬和秦王政杀了泄恨。还好赵姬是赵国大户人家的女儿，才得以藏身。
到秦王政8岁的时候，秦庄襄王当上了太子，秦王政才得以回到秦国。秦庄襄王继位仅三年就死了，秦王政上台的时候才13岁，年幼的他只能依靠相国吕不韦，尊他为仲父。即使童年的经历让秦王政长成了一个心狠的人，但他对吕不韦还是念感情的。嫪毐事件爆发后，秦王政对嫪毐及其党羽赶紧杀绝，但对于始作俑者吕不韦就下不了狠手，只是让他搬回自己的封地。后来在旁人的添油加醋下，秦王政也只是让吕不韦迁去蜀地，没有想要处死他的意思，只不过吕不韦自己觉得活够了，喝下毒酒自杀。
秦王政刚掌权，根基不稳，他想做大事，但现在吕不韦死了，秦王政感觉身边也没有可靠的谋士。正在秦王政犯愁之际，一个人的出现缓解了他的焦虑，这个人叫做李斯。
李斯是楚国人，文彩不错，年轻的时候在楚国当过管理文书的小官员。过了几年平淡的公务员生涯后，李斯厌倦了，他的野心不止于此，他想当大官，干治国理政的大事，因此拜师到了儒家大咖荀子的门下。荀子研究的是帝王之术，思想上接近法家，很合李斯的兴趣。
李斯学成后，决定去最强大的秦国发展，向吕不韦公司投去了简历。李斯是荀子门下的学生，相当于现在清华北大的高材生，吕不韦正好在广招文人雅士著书，因此非常赏识李斯，提拔他当了官，李斯得以在秦国朝堂上崭露头角。
李斯很清楚战国的情势，只要秦国下定决心，一统天下指日可待，但是吕不韦好像对战争没什么欲望，李斯也就没往这方面提建议。在嫪毐事件中，李斯看到了秦王政的杀伐果断，觉得他是个干大事的人，后来吕不韦也自杀了，李斯就向秦王政提出建议：“成大事者要讲究时机，以前秦穆公虽然牛逼，但入主中原的时机还不成熟。现在秦国实力强大，大王圣明，扫荡六国就像扫灰尘一样，这是一统天下的好时机。”
秦王政亲政以来还是第一次听别人说可以一统天下了，他对眼前这个看着斯文的李斯产生了兴趣，问他：“怎么一统天下呢？”李斯说：“先发扬我们秦国的老传统，搞离间计，破坏六国君臣关系。时机成熟后先灭了韩国来威慑其他五国，逐个消灭他们。”“甚好。”
对于李斯的提议，秦王政很满意，在吕不韦之后终于有个可以依靠的谋士了。于是秦王政提拔李斯做了长史，相当于现在的政府秘书长，后来被封为客卿。李斯还没风光多久，秦王政下了逐客令，对象是所有的外籍说客、辩士，李斯也在名单里。秦国向来有重用客卿的传统，现在怎么突然下逐客令了？这和战国时期韩国的著名水利家郑国有关。