秦始皇还没回到咸阳就死了，李斯怕会出乱子，决定秘不发丧，把秦始皇的尸体存放在温度较低的车辆中，还是由原先身边的太监陪同。队伍每到一处，李斯安排当地官员照样提供伙食并在车外汇报工作。此时，秦始皇离世的消息只有李斯、赵高、胡亥还有两三个太监知道，诏书也还没有发出去给扶苏。
扶苏继位算是众望所归，但赵高不愿意看到扶苏当老大。赵高之前因犯错被蒙毅给抓住，要依法处置，赵高一番花言巧语向秦始皇求情，最终被赦免，还是继续干着中车府令，但和蒙家算是节下了梁子。蒙家可是扶苏的亲信，扶苏一旦继位，蒙家兄弟肯定更受重用，哪里还有自己的容身之地。
赵高思来想去，不能让扶苏当上皇帝，那给谁当好呢？眼前就有和最合适的人选，胡亥。赵高算是胡亥的导师，胡亥对赵高非常赏识，言听计从的，而且胡亥年幼无知，容易把控，把胡亥给扶上位，自己不就发达了吗。
赵高带着自己的阴谋找到了胡亥，说：“公子，有没有兴趣当皇帝呀？”胡亥毕竟还年少，大惊：“师父你开玩笑呢，皇位应该是大哥扶苏继承的。”赵高笑了笑，说：“公子，大王已经死了，他的遗言只有我们几个人清楚，现在遗诏在我手里，公章也在我手里，要怎么操作还不是我们说了算。扶苏上位了对你有什么好处，皇家子弟要是争不到皇位可是会没命的哦。”经过一番合计，胡亥最终同意了赵高：“我们现在应该做啥呢？”赵高说：“很简单，我再弄份遗诏，立公子你为接班人，然后再命令扶苏自杀。”能当上皇帝胡亥自然是非常开心的，就说：“就按师父您说的办。”
光是说通胡亥还不行，丞相李斯也是知情者，不搞定他，赵高的这个阴谋是没法实现的，毕竟扶苏和蒙恬手握重兵，如果扶苏不心甘情愿自杀，硬碰硬赵高和胡亥毫无胜算。一天深夜，赵高来到李斯帐中，开门见山地说：“大王死了，现在谁当太子可就是丞相您和我说了算了，要么我们立胡亥为接班人吧。”
李斯一听大惊，说道：“赵大人你开什么玩笑，怎么能违背大王的遗命，这是要掉脑袋的。”赵高耐心说道：“丞相您想啊，扶苏一旦上位，您和蒙恬相比，谁更受器重，到时候您还能保住丞相的位置吗？”李斯思考了一番，说：“我确实比不上蒙恬。”赵高说：“那就听我的，我们让胡亥上位，到时候荣华富贵不都是我们嘛。”赵高切中了李斯的要害，他看人很准，虽然李斯是法家出身，但原则在个人利益面前，李斯还是偏向了个人利益。事关自己的前途和命运，李斯最终同意了赵高，说：“哎，我老了不中用了，就按赵大人说的办吧。”
赵高争取到了李斯的同意，马上动手篡改诏书，宣布秦始皇遗命为立胡亥为太子，随即又写了一份诏书给扶苏，以秦始皇的口吻说扶苏这几年不干正事，不忠不孝，蒙恬不纠正扶苏的过错，让他们两人自杀，兵权转交给副将王离。
诏书很快送到扶苏手里，扶苏看了诏书后泪流满面，他不知道秦始皇死了，他以为是老爸真的对自己感到不满，于是决定遵从诏书自杀。蒙恬不吃这一套，赶紧阻止扶苏，说：“陛下在外视察，还没有立太子，我奉命守卫边疆，陛下让公子来监军，是把重任交给了公子，现在怎么能只凭一份诏书就自杀呢？公子不要中计，我们要搞搞清楚再行动。”扶苏对蒙恬说：“将军，既然父亲下令了，我不能不执行。”说完扶苏不顾蒙恬劝阻，拔剑自杀。
使者催促蒙恬：“蒙将军，麻利点，到你了。”蒙恬觉得这就是有人在使坏，不甘自杀，于是使者把蒙恬交给当地官员关押了起来。这场政变史称沙丘之变，政变结束，秦朝要翻天了。