“还有人明明与世无争，却不幸沦为了男人们你争我夺的牺牲品。”
乐青澜的话勾起其余三人的兴趣，都安静下来看着她。
乐青澜调整好情绪后继续讲：“我不是中原人，出生的地方不受官府管辖，那里的人遇到事情都向族里年纪最长的阿公请教。那里没有官府约束，不同部族之间时不时会爆发冲突，不是我们冲过去烧杀掳掠一番就是别人冲过来。我年纪小，并不清楚这之间发生了什么，只知道害怕。
有一次，一个和我们有世仇的部族趁我们打秋时摸了过来，我姐姐来不及躲避，在混乱中被人掳走，第二天才又出现在了寨子外，遍体鳞伤、惨不忍睹。阿爹阿娘想带她回家，族长却不让，非说她被敌人欺负了，是全寨的罪人，必须施以火型才能洗刷耻辱。族长一言九鼎，阿爹阿娘一点也不敢反抗，我姐姐就这样在全村人面前被烧死了。
“当时我年纪小，只知道我的姐姐似乎犯了错，所以受到了惩罚。后来我才知道，她的所谓‘罪过’，其实是，作为全族男人的财产竟然被敌人抢去玷污了。如果任由她活着，就等于时时刻刻在提醒人们，这一族男的都是懦夫，是被别人抢走财产的弱者，所以她必须死。她死了，男人们的尊严就能恢复，还能打着为她复仇的名义再杀回去，掳掠占有他族的女子。
“等到我知道这一切因何发生，我就明白了，女子在他们眼中根本算不上一条性命。我恨这背后的诡辩，姐姐没有罪，有罪的是践踏她性命和尊严的男人。为了给姐姐报仇，我收集有毒的草叶，把它们晒干了和族长日常喝的叶子茶混在一起，毒死了他。后来又摸进掳走我姐姐的那个寨子，暗夜抹了他们老族长的脖子。我也知道我所做的这一切只能泄一泄我的私愤，族长死了还会有新的族长，一切都不会有改变。所以我不想生活在那里，杀了人之后便离开了。”
她的故事到此为止，可座上另外三个人久久都没有说话。
庄主叹了口气：“青澜姑娘说到点子上了。男子做主一日，女子就难有活路。”
“所以庄主立下这番事业，就是为了让女子能够自力更生？”紫璇接着她的话问道。
“不错，我想从自己开始，先让一部分女孩儿能够只靠自己谋生而自立。待她们成长起来，就可以继续帮助别人，那时就会有更多的女子脱离男性、自作主宰，江湖风气也会因此一新。”
“庄主姐姐有开先河树新风的志气，是我们这些后来者的楷模！”乐青澜举杯，众人共饮。紫璇也觉得庄主愿以自身之力突破窠臼，其魄力与气概远超那些虚伪自私的武林名宿。
“两位妹妹和我意气相投，武艺又属上乘，正是我渴慕的人才。便与我携手，共同为江湖女儿开辟一片新天地，如何？”庄主见气氛已到，顺势提出邀约。
乐青澜先道：“庄主见邀，我和紫璇岂有不从之理。不过须得禀明师父，得他老人家允准才可以。”
“尊师重道份属应当，”庄主脸色略冷，“不知青澜妹妹的师父是男是女？"
乐青澜怔楞一瞬，还是说了实话：“是男人。”但马上又道，“我师父虽是男子，但一向同情女子的处境，也会尽己之力帮助她们。我就是其中一例。”
“是吗？”庄主应承地十分敷衍，“既然如此，我也不强求二位，待你们和师长商量过了，我们再提入伙的事不迟。”
“今日天色已晚，两位姑娘回程不变，不如先在庄中住上一晚，明日一早我安排人送姑娘们回南阳城。”墨菊起身道。
乐青澜和紫璇对着彼此微微点头，答应了。庄主再无别话，墨菊再次引路，带她们去别院安歇。
进大屋前天还是亮的，此时已经有些微微发暗了。墨菊边走边说：“我先带两位去住处，晚饭会直接送到屋子里。”
路过一处庭院时，乐青澜突然停下，朝另一边猛看了几眼，然后就跑开了。紫璇和墨菊不明所以，也随即跟了上去。
从那边走来一个女子，她拎着两只盛满水的木桶，正一步又一步艰难地往前走。
“强娃的娘？”乐青澜赶到她面前，试探地问。
那女子抬头，看到是她马上顿住，紧握着木桶把手的两只手登时松了。乐青澜反应快，立刻左右手齐出，帮她稳住水桶，顺势放在了地上。
强娃的娘也瞥见了正走过来的墨菊和紫璇，立刻拎起水桶，挤出一句话“姑娘认错了。”就要离开。
乐青澜拉住她：“不可能！你就是强娃他娘。我就是来找你的，我又去了你家一趟，只看到你男人死了，村里还少了好些人，以为你被什么坏人掳走了。”
强娃娘眼眶瞬间红了：“谢谢你惦记我，”她又看了一眼已离自己不远的墨菊，“不过我不是被人掳走的，我是被人救来这里的，现在自食其力，和姑娘你当时说的日子也差不多。”
“是吗？”乐青澜看着她憔悴的面容和深陷的眼窝，实在无法相信，便再问她，“那你的孩子们呢？他们可还好？”
“孩子们？”强娃娘突然带上了哭腔，但拼命忍着，“他们很好，庄主安排了专人照顾他们，吃穿不愁，比在家时不知好了多少。”
墨菊听见了他们最后几句对答，也道：“所有到我们这里的女子，如有子女，我们都会教他们读书识字，将来也能有个好出路。”
乐青澜一直盯着强娃娘，疑心她没有说实话，可墨菊在前，她不能多问，看了一眼她手上的水桶，问她：“你在这里做什么？可有工钱？”
“我替各位姑娘们洗洗衣服，庄主按月派工钱，姑娘们时不时还会打赏一些。”强娃娘答道，但头一直低着。
“你住在哪儿？”
“我们有专门的住处，和姑娘们不在一处……”
“山庄里有各种人工，都分院居住。浣衣、膳食、司茶等等都有自己的院子。”墨菊解释道。
强娃娘不再说话，仍旧低头杵着，两只手越发吃力。
墨菊见状，对她道：“快拎过去吧，再撑下去手臂要打颤了。”
强娃娘矮了一下上身，立刻走了。乐青澜望着她离去的方向，眉头深锁。
紫璇挽住她的胳膊：“快走吧，我饿了，想早点吃晚饭。”
墨菊也说：“是啊，太阳马上落山了，早些用完饭便早一些休息。”
乐青澜点了点头，随着墨菊回到原路上。
墨菊一走，乐青澜就立刻凑到紫璇身边：“你怎么看？”
“刚才那个人，就是你之前说的那位被夫家嫌弃生不出男孩的女子？”紫璇先问道。
乐青澜点头。
“她好像有些惧怕墨菊。”
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“对，我也觉得她没说实话，至少不是全部的实话。”乐青澜也道。
紫璇还来不及说下一句话，敲门声响起，送饭的人来了。
菜食乃至盛放菜食的器皿依旧精致，女使将食盒中的饭菜一样样摆到桌上后便要行礼离开，乐青澜拉住她，甜甜笑道：
“这位姐姐请留步，我们俩初来乍到，有些疑问，盼着有人能给我们解惑。”
那女使也是个开朗的性子，当即也笑着说：“两位姑娘是庄主的座上宾，有什么需要的尽管说话。”
“你说着了，庄主想邀请我俩入伙，可……”乐青澜故意停下，等着对面的反应。
“庄主能亲自邀请两位姑娘，可见她对你们极为爱重，进来便可以和其他姑娘们一样。”女使道，“姑娘们待遇好，吃穿用度都是上等的，在外和男子们一样可以管事，旁人羡慕都羡慕不来呢。”
“姑娘们？”紫璇瞧着她的服饰，和刚刚在路上拎水的强娃娘非常类似，想起她说过的话，问道：“你们和姑娘们的吃穿不一样？”
“那怎么能一样？姑娘们各有本事，庄主又器重，自然是人上人。我们只能算是山庄里的丫头，做些粗活而已。”
闻言乐青澜微微皱了一下眉头：“丫头？你们只是分工不同，又不是低人一等。”
“那还是不一样的，”女使仍是笑着，“姑娘们为山庄聚垒钱财、抵御外敌，我们的一切都仰仗着她们。别说是衣食住行比我们好一些，若我们干犯了规矩，教训我们也是应该的。”
乐青澜还想反驳，被紫璇用眼神制止。女使见她们没有其他话说，便告辞出去，体贴地带上了门。
“不是说让女子不依附他人谋生自立吗？为何要把人分出等次？”乐青澜不满道。
“人的能力有高低，分层列等亦属正常。”紫璇和她想法不同。
“可是你听见了吗，她说姑娘们是可以教训她们的。”
“既然有规矩，就肯定有执行规矩的人，这也说明不了什么。”紫璇顿了顿，还是说道。
乐青澜不服：“我只知道，人人平等，她们就算只做些洒扫做饭之类的活计，也不会比外出理事的女子低贱。如若只是因为分工不同就让她们受另外一些人的辖制约束，和我希望看见的女子自作主宰的愿景一点儿也不一样。”
紫璇不语，她不是反对乐青澜的想法，只是觉得要在这世上真的实现“人人平等”，大致是没什么可能的。不过，若庄主真的强迫这些女子为奴做婢，受人驱使，那性质就不一样了。
“不行，再等等，等天再黑一些，我得去找强娃的娘，好好问问她。”
紫璇点头，她也这样想。
乐青澜说罢，又从袖笼中捏出一根银针来，对着紫璇道：“咱们还是小心一些比较好。”
对此紫璇更加没有异议，等她将吃喝一一验过，银针并无丝毫变化后，两人才坐下来用饭。
外面下了一场过雨，暑热稍稍解除。乐青澜一直观察着院中的动静，紫璇端坐在榻上练功，一直耐到三更天，她们才吹灭烛火假装安歇，然后瞅准院中无人，跳窗出来，准备跃上屋顶。
霎那间，院中四面都亮起烛火，庄主在前、墨菊在后，带着十几个女子从四面房屋中冲了出来，将紫璇和乐青澜围在核心。