整个镇国公府都轰动了。
周奕君顾不上和新结识的好友海礁去校场上跑马，连忙凑近了围观是怎么一回事。海礁机灵地跟了上去，正好看了个全场。
不一会儿，不少收到风声的周家族人也赶到了。周家七房那位老将军与老妻互相搀扶着赶来，看见杜祺，二老都沉默了。
杜祺一见这两位老人，便丢开了镇国公，扑到他们面前大哭。
他管周家七房的两位老人叫“外祖父”、“外祖母”，哪怕没有血缘关系，心里也视他们作亲人的。他小时候就在嫡母与生母跟前长大，时常被嫡母带去娘家玩耍，跟周家七房二老相处的时间，倒比常年待在卫所里的亲生父亲杜伯钦更长些。
在镇国公面前，杜祺说话还有所保留，只说出了自己所知道的父亲杜伯钦与孙家合谋的内容。可到了周家七房二老面前，他便再也忍受不住内心的委屈，哭着说出了他这两年的经历了。
他前年被父亲送进京城去求学，明面上是拜了大儒为师，他起初也认真跟着读了几个月的书，虽然十分想念家中生母与外祖父母，但学文这条路是他自己选的，也没什么好抱怨的地方。
但时间长了，他便察觉到不对劲了。
他的老师虽是儒家名师，但事实上跟孙家的关系颇为密切，孙家族中多名子弟，都自小跟着他读书，因此杜祺的同窗中，倒有多一半是孙家族人，剩下一小半也多是孙家姻亲党羽的后代。来自西北边军这种与孙家立场敌对势力的学子，就只有他杜祺一人。
杜祺内心不安，也曾写信回家向父亲请求，换一个学塾求学。反正他在这位大儒门下，并不是十分受重视，同学也不怎么友好，已经影响到了他的功课，他宁可换个更清静的地方求学。可杜伯钦坚决拒绝了独子的请求，只命他安心在京中读书，没事不许出门乱跑。
杜祺虽是庶子，但因为是杜家独子，又遇上了温柔和善的嫡母和外祖父母，从小也算是受尽宠爱，多少有点小脾气。父亲的命令他不敢违逆，但私底下却会搞些小动作，比如想办法去联系京中的承恩侯府，又或是颍川侯府二房的当家太太周淑仪。
在他看来，这两家都是自己外家的亲族，是自己可以求助的对象。哪怕他们干涉不了他父亲对儿子的安排，只要能给长安的外祖父母捎个信，有外祖父母发话，他的处境就能大有改善。
谁知送去承恩侯府的信被截下了，送去颍川侯府的信虽然到了周淑仪手中，后者却没有反应，倒是孙家这边，对杜祺的看管更严格了。
因为老师的要求，他没有带小厮长随入学，独自一人身处不友好的环境中，一旦孙家发话，他连起居饮食都无法保证，私下还常常被孙家子弟欺负。
他很快就学乖了，装出一副对孙家人十分顺从的模样，对老师也毕恭毕敬的，还依附在孙永柏的一个儿子身边。老师对他的态度很满意，也觉得他功课不错，将来会有出息，便出言庇护了他。他所依附的孙永柏之子有了他帮忙应付功课，也同样感到很满意，他的日子才终于好过了些。
时间长了，孙永柏之子偶尔也会将他带回家里，让他帮忙写功课做文章，应付父亲的查问。
杜祺也因此有机会偷听到孙永柏与孙阁老之子孙永平的对话，知道了自家父亲杜伯钦与孙家私下有勾结的真相。他原来是父亲主动送到孙家手中的人质！
杜祺大受打击，但更多的是惶恐。
他是从小在长安长大的，正式拜师求学之前，一直跟着嫡母与长安本地出身的蒙师学习。在他的观念中，周家是西北的擎天柱，周家好，西北就会安然无恙，任何事都不能越过周家去。
知道父亲的阴谋之后，他的想法也同样没有改变：父亲错了，做儿子的不能看着父亲一错再错，所以他必须要想办法力挽狂澜！
杜祺费尽功夫，才哄得孙永柏之子对自己放下警惕之心，偶尔会打发他出门跑腿。他也趁着其中一次外出跑腿的机会，逃离了孙家的掌控，找到了承恩侯府。
本来是颍川侯府离他更近，接触的机会也更多。可先前他吃过周淑仪的亏，已经信不过她了。就算要花费更多的时间与精力，他也决定要直接向承恩侯府求救。
功夫不负有心人。他终于在去年冬天找到了承恩侯府。承恩侯听他说明原委后，不敢大意，又从他身上被人欺辱打骂的痕迹，判断出他所言自己被孙家控制的说法不假。无论杜伯钦是否背叛了周家与西北边军，把杜祺送回长安说明真相，都是不二选择。
承恩侯发现有孙家人在自家府第周边徘徊，担心他前脚把杜祺送出，后脚孩子就被掳走了。因此，他与妻子商量过后，决定让儿媳带着一双孙儿孙女回长安探亲，不管能不能赶上新年，都要平安将杜祺送到周家七房才行。
不是承恩侯太心急，而是杜祺所偷听到的孙家计划，最早在今年正月，最迟在今年春天上巳节的时候，他们便要与杜伯钦合谋，挑拨周家与长安各大将门的关系了，到时候还不知道会有几个年轻子弟遇害呢！为了及时阻止孙家与杜伯钦的阴谋，他们自然是要尽早通知镇国公府才行。
承恩侯世子夫人就这么带着孩子，在队伍里夹杂着一个小厮书僮打扮的杜祺，在寒冬腊月里出门赶路了。他们还不知道，他们走后十天，长安镇国公府的信使便会抵达京城，给承恩侯带来长安的新闻，包括孙家派人去杀金家人，以及杜伯钦背叛边军、挑拨周家与各家将门等最新消息。
两边队伍走岔了道。承恩侯世子夫人母子三人也是进了镇国公府，才知道自己白忙活一场的。不过镇国公夫人心疼侄媳妇与侄孙们为了家族利益与边军大局，受了一个月的大罪，连忙让儿媳们把人送到后院安置去了。
而刚刚抱着名义上的外祖父母痛哭一场的杜祺，得知自己父亲早就露了馅，已经成为阶下囚，而他生母也因为父亲的阴谋，早早被“畏罪自尽”，就连外祖父母，也与父亲彻底断绝了关系，瘦弱苍白的少年半晌没反应过来，后来更是直接晕了过去。
周家七房的老太爷与老太太紧紧抱住了这个孩子，后者红着眼圈看向丈夫，前者抬头看向了镇国公。
镇国公的表情十分温和：“可怜这孩子吃了许多苦头，却仍不改赤子之心。如今杜家乱糟糟的，只怕也没人能看顾他。七弟有什么打算呢？要不要先把孩子带回去，请个大夫来好好看看？”
周家七房老太爷点了头：“是该找个大夫来看看孩子，瞧他瘦成什么模样了？这两年也不知道在孙家人手里吃了多少苦头。他没摊上个好爹，还要被杜伯钦连累前程，将来还不知会咋样呢。他好歹叫我一声外祖父，我总不能不管他。”
他亲自抱起了杜祺，他的老妻紧紧跟着他，一道离开了。
(本章完)