魏泊升迁的消息传来之时，楼符清一行人也已踏上了前往蕊荷宫的路程。
烛玉潮让云琼留在马车内照看楼熠，自己翻身上了云琼的马匹。自雪魂峰到宸武的这段距离，烛玉潮已略通御马之术。
虽然还无法与云琼等人比拟，但至少不会脱缰。
她“驾”的一声，跟上了楼符清的马，与他并肩道：“看来皇上保魏灵萱，是早有预谋了。”
楼符清面色凝重：“不知柳知嫣和付浔现下如何，我没想到父皇会留下他们。”
烛玉潮脸上也流露出几分担忧：“……听王爷这么说，我心中也有几分不安。”
正值二人焦灼之时，身后一信使快马加鞭而来，他下马在二人面前下跪。
烛玉潮从信使手中接过一张薄薄的信封，她将信拆开，便认出了付浔的字迹：
“我和柳知嫣已将魏灵萱欺辱同窗、杀害李萤一事全部告知皇上。因证据齐全，皇上神色不虞。
此事关乎皇室清誉，皇上本想秘密召楼璂前来，哪知楼璂知道此事后，竟亲自入殿为魏灵萱求情，力争其清白。楼璂巧舌如簧，即刻便扭转了局势。
不仅如此，楼璂还将话题引至魏泊身上。言语之中，我才察觉皇上早有晋升魏泊官职的意思。
魏灵萱虽嫁入东宫，家世却与如今的身份并不匹配。然魏泊作为开国忠臣，一直为正襄效力，如今蕊荷疫病横行，据说魏泊出资不少。皇上一听，正巧有了召他回皇城的契机。
后皇上再度传召我和柳知嫣入殿，在知晓我二人身世后，封我为护卫使、柳知嫣入翰林院当值。此后我会常向主人寄信禀明情况，还往安心。”
烛玉潮缓缓合上信笺，她的手指却有些颤抖：“付浔还是说了……看来皇上是打算以官封口。我想到魏灵萱不会死，却没想到她竟毫发未损。”
楼符清显然也没想到这个结果：“我本以为父皇如此重视楼璂，必不会容忍他娶一个饱受争议的女子。不过此行也不算一无所获。父皇是个疑心极重之人，他定会忌惮魏灵萱。”
烛玉潮闭上眼：“除此以外，楼璂向着魏灵萱说话这事也颇有蹊跷。”
楼符清思索道：“如今有付浔和柳知嫣在宸武盯着，娘子好奇的事情，想必很快便会知晓。”
“也只得如此了。”
此后的路程，烛玉潮几乎都是御马而行。楼符清见此状况，一方面感叹娘子无师自通，另一方面又有些莫名失落。
何时还能同乘呢？
*
越靠近蕊荷，气候便愈渐燥热，连微风也夹杂着暖意。与此同时，蚊虫也逐渐多了起来。
魏长乐的手臂被叮咬的全是红肿，她挠的皮肉都快破了，把紫萝心疼的直劝：“小姐不要挠，奴婢抹点药，很快就会好的！”
楼熠那头也没好到哪里去，小孩涕泗横流，哇地一声哭了出来。
“面纱都发下去了吗？”烛玉潮问道。
云霓点头：“众人都已佩戴上了。”
无论疫病虚实，防护都要做好。烛玉潮看向天空中盘旋的蚊虫：“今年蕊荷的蚊虫似乎格外狠毒。长乐自小在蕊荷长大，不会如此惧怕此物。”
身旁的楼符清开了口：“前面便是蕊荷城门了，进去再看。”
蕊荷宫与雪魂峰情况不同。其主体便是学宫，其余建筑围绕学宫建设，亦为学宫服务。
二十多年前的乱世，以闻子基为首的众多商贾，只要处于蕊荷地界，每年便要向学宫“上贡”。那时，大祭酒在蕊荷宫称王称帝，甚至广开后宫。
如今京瑾年继位，蕊荷宫归顺朝廷，商贾们也不必再“上贡”，此处才更像一座真正的学宫。
故而楼符清所说的蕊荷城门，实是囊括了整个蕊荷宫的总称。
烛玉潮远远瞧见城门外迫切张望的身影，她眯了眯眼，怔然道：“……爹爹？”
闻子基孤身站在城门外，待车队靠近，他立即冲着领头的两只马匹下跪：“草民参见王爷、王妃！”
“爹爹这是做什么？”烛玉潮翻身下马，将闻子基扶了起来，“蕊荷近日情况不好，爹爹年纪大了，跑到这里来做什么？”
“我哪里年纪大了？”闻子基故作生气地吹了下胡子，随即又恢复了心疼的神情，“棠儿，原以为你去了雪魂峰，爹这辈子都见不到你了，未曾想峰回路转，皇上竟将王爷派来了蕊荷。”
那张苍老的面容皱了起来，浑浊的双眼也泛了泪花。面对此情此景，烛玉潮却做不出任何表情，她只觉自己脸上的肌肤仿佛都被割裂开来，有了缝隙。
烛玉潮面对闻棠的亲人，心中总是少了几分底气，她旁敲侧击道：“爹爹，哥哥在何处？”
闻子基冷哼一声：“禁足过后，桐儿安稳许多，倒没再惹事了。不过归家的日子较先前更少了，你此回回到蕊荷宫，我和桐儿提前交代过，不叫他回来。”
烛玉潮默默松了口气。而一旁的楼符清见二人聊完，毕恭毕敬地叫了一声：“父亲。”
闻子基冷落楼符清许久，此时见楼符清主动叫他，闻子基的表情才缓和了几分：“关于王爷与棠儿那孩子，草民早已疑惑多日。”
怪不得在雪魂峰的那些日子里，烛玉潮从未收到过闻子基的来信，恐怕和此事脱不开关系。不过孩子一事，烛玉潮和楼符清早已对过“口供”。
烛玉潮掐了把大腿，眼中瞬间溢满泪水：“这孩子确是我亲生骨肉，实际早在王爷入府那日，我便已怀孕多月，只是用布勒了腹部，看不出显怀的痕迹。后又在路途颠簸中早产……都怪棠儿太想嫁给王爷了。”
果然，只要“闻棠”一哄，闻子基便软了语气，他又和烛玉潮交代几句，便跟随众人进了城。
蕊荷宫内并无烛玉潮想象中那般死寂、或是混乱。反而，蕊荷的情况比烛玉潮料想的好许多。被感染的百姓被隔离开来，未感染的人们皆带面纱，有序的排成长队，等待施粥施药。
烛玉潮偏过头打量那施粥者，只见数十人着官府服饰，看来皇室早有援助。她安心几分，正欲收回目光，却见其中一人忽然对上了自己的目光。
那女人看上去三十多岁的模样，长相平平无奇，是即便再见三面也记不住的长相。女人手中盛粥动作不停，那双平静的眼却一直盯着烛玉潮看。
这令烛玉潮心中有些发毛，她“驾”的一声，手下马匹便跑动起来。
兴许是疫病泛滥的缘故，在嘉王一行人到达新建王府时，大祭酒并未前来迎接。
烛玉潮心道：不来也好，省得自己还要应付。
虽然京瑾年没有出现，但在众人安顿下来以后，便有知府前来告知目前情况：“嘉王来此援助蕊荷，小的感激不尽。如今蕊荷百姓感染的情况已基本被遏制住，只是还未能寻到治愈的良药。”
楼符清皱了眉：“可本王来时听说，蕊荷情况不容乐观。怎么这么短的时间便得到了遏制？”
知府压低了声音：“回禀王爷，皇后娘娘此时也在蕊荷宫。但娘娘不愿百姓知晓，故而隐藏了身份，在外施粥。”
烛玉潮闻言一愣，难道方才一直盯着她看的女人……
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>“皇后？”楼符清迟疑道。皇上怎么会将皇后派来疫病四起的蕊荷？
知府道：“下官也好奇，皇后娘娘怎么会突然在蕊荷宫露面？可她既然来此，下官也不敢怠慢。”
楼符清垂眸思索：“不知皇后有何旨意？”
“皇后娘娘一个深宫妇人能做什么？”知府的眼中竟透露出半分不屑，“原本蕊荷宫的情况便不好，皇后娘娘一入城，先是要求我们将感染与未感染的病患分离阻断，这便罢了，还非要亲自照料病患。娘娘千金之躯，若是伤了病了，我等如何交代？”知府顿了顿，“下官本打算将感染了的百姓焚烧处理，皇后娘娘却坚决不肯，下官只得暂时等待。眼见近日又有隔离区域以外的百姓被感染，心中不免焦灼呐。”
楼符清狐疑：“你们原先并未将病患隔离？”
知府愁眉苦脸地解释道：“此次疫病来的蹊跷，病状也不甚明显。大部分百姓感染而不自知，还有部分郎中在情况恶化前便离开了蕊荷。故而原先我们并没有辨识病患的能力。”
“古有瘟疫，自是分离阻断先行，”楼符清怒道，“倘若你们这些人上了心，事态又怎会发展到今天这个地步？”
知府一惊，在楼符清身前跪了下来。知府并不赞同皇后的做法，认为其优柔寡断、同情泛滥。又知帝后离心，皇后和嘉王的关系也十分敏感，便想寻求新主子庇护，哪知楼符清竟出其不意，向着皇后说话！
“此时追究你的责任，为时已晚，”楼符清看向身后一路忧心忡忡的男子，那是皇上派来辅佐楼符清的宫廷太医，“唐太医，你且去查探情况。”
烛玉潮心中仍思索着方才与自己对视的女子的身份，见状对沉默不语的闻子基说道：“爹爹，我可否和唐太医一并前去？”
闻子基自然不情愿，他低声道：“有什么事叫这太医担着不好吗？棠儿何故去滩这趟浑水？”
烛玉潮故作撒娇道：“棠儿好奇嘛。我就去看看，不会出事的。”
闻子基只得说：“棠儿，那我陪你一起去！”
“爹爹专程过来接棠儿已经够累了，还是回去休息吧。我前些日子在雪魂峰成长了不少，爹爹看我这剑，也不必再担心了吧？”
闻子基本还想说什么，可一听到“雪魂峰”三字，心头便掺杂着愧疚与怨恨，他只得应了下来。
临行之前，楼符清提醒道：“娘子熟悉蕊荷，但疫病当前，多加小心。”
唐太医提着一只沉重的药箱走向隔离之所，烛玉潮看着四周的景象越来越熟悉，她心中油然而生一股悲伤。
眼前俱是简朴的屋舍，来往的病患多衣着简陋，空气中充斥着腐烂的味道。
官府竟选择了贫民窟作为隔离之所。
烛玉潮在一处废墟处停下了脚步，那是她幼时的居所。
“星儿，这边又有新病患了！”
烛玉潮听到记忆中那熟悉的名字，蓦然回首，看向那被称作“星儿”的男子。
那是个皮肤略黑的少年，似是常年暴晒于烈日之中。细碎的刘海遮盖住少年的双眉，眼中焕发着润玉般的光泽，令人险些忽略了他只穿着一身极为简朴的柳绿单衣。
星儿正给手头呻丨吟的病患喂药，闻言扬声道：“哎，我这边儿马上忙完！”
话毕，星儿似乎察觉到烛玉潮的目光，他有些担忧地说道：“这位姑娘是走错了吗？我瞧你并不像害了病的模样。”
烛玉潮没能说出话来，她紧盯着面前男子的一举一动——
星儿的模样，逐渐与烛玉潮幼时玩伴的身影重合。