由于下午还要访问孤儿院等地，玛莲娜取下宝石发饰，换上了朴素的头花。
希瑟尔站在她身后，视线专注地追随着她的每一个动作。
“玛莲娜，你为什么不向我求助？”
他的声音宛如夜雾，环绕在她的耳畔。
玛莲娜在心中翻了个白眼，回过头对他说：“我自己有手。这点小事，几秒钟就能做完。”
希瑟尔绷紧了声音：“如此小事，你竟不愿意交给我来做。”
“......很遗憾，我已经戴好头花了，不需要劳烦你帮忙。你难道要替我换裙子么？”
“好。”
听到此处，他的瞳孔收缩了一瞬，灰紫色眼眸牢牢锁住了她的后背。
玛莲娜扬起眉毛，快速拆卸下裙子外层的轻纱：“哈哈，其实我不准备重新换其他的裙子呢。”
裙摆变得更薄，看起来轻便了许多。
她对裙子的设计十分满意：“看，这圈领子也能单独拆下来。”
说完，玛莲娜自顾自解开胸前的丝带，取下了脖颈后方的花边立领。
希瑟尔盯着她外露的脖颈，一步步向她走近。
一根触腕不受控制地从他身后探了出来。
“你说，你在酒馆看到了一条红色的蛇。你还说，你讨厌蛇。”
说完，希瑟尔垂眸望了一眼蠢蠢欲动的触腕。
触腕立即缩回到他的身后，却没有消失。
玛莲娜动作顿住：“红色的蛇？其实，我不太确定之前是不是看错了。”
希瑟尔为何突然提到蛇？这太奇怪了。
昨日，她看见蛇影的时候，希瑟尔也在场。
她不由想到先前跟鬼魂有关的猜测，后背发凉。
难道，希瑟尔确实早已死去？那条红蛇是他制造出的幻觉？
怀疑的种子不受控制地冒出了新芽。
玛莲娜努力平复内心的紧张，回头朝他笑了一下。
“你讨厌白色的蛇么？”希瑟尔的目光毫无波动。
触腕轻轻一颤，由猩红转变为纯白。
她故意露出嫌弃的表情，试探他的反应：“白色的蛇和红色的蛇有什么区别？我讨厌蛇——只要是蛇，都会咬人。”
希瑟尔神色未变：“那么，你会喜欢没有嘴巴的蛇吗？”
玛莲娜蹙眉：“难道你喜欢蛇，想养一条当宠物？否则，你为什么突然问我这些？可我记得你说过，你讨厌蛇。”
“我有点好奇，为什么很多人喜欢养猫狗，却鲜少养蛇。”
“你是未来的公爵，想养什么，随便你。只要不让它上床或是咬人，我倒是没什么意见。”
“为什么不能让蛇上床？”
“你的问题真奇怪啊。蛇整天在地上爬来爬去，也不洗澡，身上脏死了。我知道有一些人喜欢养蛇，但他们根本不会和蛇一起睡觉吧？”
公爵之子身后，数根触腕隐去身形，无声地翻腾、扩张。
其中一根触腕扒住自身表面的鳞片，烦躁地向外掰扯。
她作为猎物，居然嫌弃他的躯体！她竟敢不让他上床！她闻起来就很难吃，却反过来嫌弃他的触腕脏！
他不如现在就显露真身，让她恐惧，让她绝望，直到彻底屈服于他。
-
不知道是不是玛莲娜的错觉，周围的空气似乎有些发凉。
她转身面对镜子，装作若无其事，慢悠悠地摘取臃肿的项链，同时用余光观察身后之人的神情：“总之，你要么跟蛇一起睡，要么跟我一起睡。”
触腕突然停止了翻滚，一根接着一根蜷缩成团状。
她刚才说，一起睡......
希瑟尔站在她身后，捉住了她摆弄项链的手指。
金属扣悄然断裂。他替她摘下项链，放置于镜子旁边。
玛莲娜微笑：“谢谢你——”
紫眸微微朝侧面转动了一下。
门外突然传来细碎的脚步声。
玛莲娜猛地从椅子上弹了起来，转过身面向卧室门。
整扇木门瞬间燃起熊熊大火，碎裂成渣。
六位日炎骑士现身，对着她摆出了战斗的姿势。
怎么回事？这些骑士不是阿斯特隆主教的人吗？他们为什么要对她下手？
玛莲娜心头一紧。
她明明什么都没有做。
等等，难道......母亲多萝西娅给公爵下毒的事情已然暴露？
这些骑士偷偷查验过公爵的身体？
六位骑士共同念诵祷言，催动火焰砸向玛莲娜。
热浪袭来，她后跳躲闪，厉声质问：“诸位闯入公爵府，究竟意欲何为？”
为首的高个子骑士警告她：“不要做徒劳的挣扎，速速跟我们走。”
玛莲娜从梳妆台后方抽出一把长剑：“说清楚捉拿我的缘由。”
倘若她真跟着他们走，无罪都要变成有罪了。
希瑟尔像是被骑士们吓呆了，愣在原地，没有动弹。
骑士队长没有停止攻击：“你身上那枚护符，是异端之物。你与异端勾结，罪不可恕！”
玛莲娜上蹿下跳，到处躲闪：“这枚护符来源于南部边境的神殿。分明是你们内部出了奸细！我建议诸位赶紧查一查自己人。”
日炎骑士根本不听她的辩解。
火焰攻势过于猛烈，而玛莲娜毕竟只是一个普通人，无法催动祷术反击。
她裙摆的左下角被击中。
火舌吞噬了她的裙摆，蔓延至腰部。
又有四道细长的火焰直奔她的手臂与长裤中段。
玛莲娜往公爵之子身后躲去。
这些骑士应该不会疯到杀死公爵的继承人吧？
希瑟尔神智回归，快速转过身，将她紧紧护在怀中。
玛莲娜缩在他胸前，眸中满是震惊。
这个家伙是不是傻子？躲都不躲？
玛莲娜心情复杂——无论公爵之子是否为正常人，他都选择替她挡下攻击。
火焰灼烧着希瑟尔的后背，势头渐猛。
骑士队长神情冷漠：“包庇异端者，无论身份，皆应受火刑。”
希瑟尔倒了下去，背部的血肉呈现出鲜红与焦黑的惨状。
与此同时，金线结成的细网迎头盖下，要将狼狈的新娘扣入其中。
玛莲娜躲无可躲，只能迎战。她用力朝头顶挥剑，试图挡住来袭的金网。
剑身瞬间汽化——普通武器显然无法抵挡祷术的强力一击。
铁剑尚且如此，她这副普通人的身体，必然无法承受金线的触碰。
在这千钧一发的时刻，玛莲娜出于本能压低身子，用双手护住头部。
金红细网刚触碰到她手背，忽然颜色变淡，奇迹般消融于空气之中。
“你果然得到了异端的帮助！”
骑士们大怒，继续朝她砸攻击型祷术。
然而，无论是何种祷术，只要触碰到她的身体，都会瞬间消失。
玛莲娜发现自己对祷术免疫，不禁狂喜，立即挥动手臂抵挡攻击。
“直接拿剑劈刺，别用祷术！”
六位骑士果断围住她，用剑刺向她的不同部位。
玛莲娜迅速推算敌人剑尖刺向的方位，思考着躲避的方法。
“哐当”六声，金属相击。
一道黑影
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闪到她身前，以惊人的速度依次挡下了所有攻击。
“噗——”
鲜血飞溅，短短三秒内，六位骑士的喉咙皆被此人割开。
日炎骑士倒地死去，一切归于平静。
玛莲娜压下心中的惊骇，转身看向救她的人，发现对方是一名女子。
女人摘下头盔，露出被火烧伤的可怖面庞。
“我叫劳拉。”
玛莲娜认出了她：“你是......丹娜女士的护卫？谢谢你救了我的命！”
“刚才，有六个骑士围捕你的母亲。放心，丹娜已经救下了她。”
劳拉的声音较为低沉，却饱含力量。
玛莲娜浑身发冷——她们母女二人究竟如何得罪了教会，竟引得教会追捕？
因为她们害了亚兰公爵？
不，这些日炎骑士动起手来根本不管公爵之子的死活，大概也不在意公爵中毒的真相。
难道......是因为她的护符？
骑士们声称，这枚护符是异端之物。
难道它蕴含着“异端”的力量，可以帮她抵挡住祷术的攻击？
她翻出护符看了一眼。
从外观上来看，它长得跟神殿的护符一模一样，表面闪烁着淡淡的金光——这代表护符仍未失效。
玛莲娜向劳拉表达了感谢：“太好了，我真不知道应该如何报答你们的恩情！”
“受人所托，不求回报。”
“我母亲情况还好吗？她有没有受伤？”
“不用担心，她很好。”
“谢谢你们！”
“不必言谢，保护你们二人，是我们的职责。十六年前起，我们的人就一直照顾着你。还记得那三位家庭教师么？”
玛莲娜还在子爵府的时候，由三位老师教授文法、历史、骑术等课程。他们拥有相似的来历，后来在同一时间离开了子爵府。
玛莲娜恍然大悟：“怪不得丹娜女士对我的学习进度一清二楚。她能成为我的家庭教师，并非偶然。”
劳拉又提到一事：“十六年来，由于我们提前打过招呼，南部边境的主教没有找过你们母女俩的麻烦。这名主教与我们交好。可惜，他最近遭遇刺杀，不幸身陨。”
“原来如此......。”
可是，这些优待背后的原因到底是什么呢？玛莲娜不敢相信，除了母亲，世上还有其他人会尽心尽力待她好。
玛莲娜用笑容掩饰内心的质疑：“我如此普通，真的值得你们保护吗？其实，我很想为你们做些什么。如果你们有需要——”
劳拉对此讳莫如深：“你很特别。至于我们要你做什么......等时机成熟，你自然会明白。”
玛莲娜感到很困惑。
除了那枚可以抵挡祷术攻击的异端护符，她身上还有什么特别之处？
等等，既然护符很特殊，丹娜与劳拉为什么不直接拿走护符？
隐秘的猜测浮上心头——难道让祷术无效化的力量并非来源于护符，而是来自她本身？
但是，这怎么可能呢？
玛莲娜追问：“你们究竟效忠于何人？”
劳拉的回答依旧模糊：“民众，生灵，这片大陆？反正，不是太阳。”
“玛莲娜......”
一道虚弱却悦耳的呼唤声挤入空气之中，勾走了玛莲娜的注意。
希瑟尔先前承受过火焰的攻击，后背血肉模糊。
他艰难喘息着，挪动手臂，一点一点爬到新娘脚边，拽住了她的裤腿。
“希瑟尔？”
玛莲娜唇瓣微张，按住自己的脸颊——她刚才彻底忘记了自己的新婚丈夫。