“咳咳……咳咳……咳……”
京师外的官邸内，萧亦辰半倚在病榻上，咳嗽连连，经久不息，直至半刻后方才稍缓。
他虚弱地重新躺下，面色苍白如纸。
丫鬟心疼地执起银勺，轻轻为他干裂的双唇滴上水润，“殿下受苦了，凉州一行竟致水土不服，罹此重疾。”
萧亦辰微微一笑，“此病听来骇人，咳出后却觉舒畅许多。人皆血肉之躯，凉州灾情严重，天寒地冻，感染风寒亦属常情。”
丫鬟愤愤不平，“殿下尊贵无比，可是萧氏宗亲。但朝臣公认的东宫之选却仅非您一人。依奴婢之见，太医院院使之子司空颢才是赈灾的更佳人选。为何偏要殿下承受这等艰辛？”
“陛下新登大宝，即逢大灾，赈灾之事非‘萧’姓正统不可担。除我之外，唯萧抒与润知可任。但润知有贤昭公主庇护，不便远行。萧抒亦是年轻气盛，性情难定。故而我被选，实为必然。”
说罢，萧亦辰苦涩浅笑，“这也算是报应吧。
历朝历代赈灾之时，哪个不贪墨银两？这也算是对我贪墨的一种惩罚。看到那些无家可归的灾民，我心中实在不忍，不禁回想起明昭王朝成立前，一路的种种见闻。
果然，站得久了，眼界与心胸总会生出矛盾与堵塞。”
“可王爷后来不仅将剩余的赈灾粮食全部发放，还亲自参与，生怕有任何一人受到不公待遇。这样的功德，怎会……”丫鬟抹了把眼泪，哽咽得难以继续。
“只是风寒小疾，何必如此感伤。”萧亦辰叹了口气，颇为豁达，“这次我们完成了一项重大任务。回宫后，你家王爷定会有丰厚赏赐，到时定为你举办一场盛大的婚礼。”
丫鬟破涕为笑，撇了撇嘴，“奴婢才不在乎那些俗物……”
话未说完，外面传来侍从焦急的呼喊，细听之下，是太后特遣御医前来。
“太好了！王爷有救了！”
“嗯，扶我起身，准备接旨，不可有丝毫怠慢。”萧亦辰眉宇间舒展开来，“听说他们几人这几日在外游玩，待我风寒痊愈，定要随他们一同策马扬鞭，畅游天下。”
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马车晃晃悠悠，穿越热闹喧哗的街市，未曾停歇，最终抵达了宁静深远的府邸大门前。
冬月寒风刺骨，枝头仅存的枯叶“簌簌”飘落，点缀在薄冰覆盖的池塘水面上。
“嘶……”
四面通风的水榭内，萧抒抱着双臂，不由自主地打了个寒颤，“没想到才十一月中旬，天气就已这般的严寒。各位啊，我们真的不去屋中烤火吗？非得在这儿吹着冷风看秃景？”
玉壶倾茶，云雾袅袅升起，茶香瞬间弥漫，啜饮一口，唇齿间留下悠长余香，身体也随之温暖起来。
司空颢眯缝着眼，神色悠然，“沁澜即将回宫，宁安宫内满是冰冷的奢华，此处至少宽敞明亮，气息清新。你再忍耐片刻吧。”
“真是的！若非你骑术生疏最后才到，还差点失控，溅了我们一身尘土与花瓣，我们又怎会这么早被困在这里，看这单调无味的雕梁画栋。司空，你近来太过沉浸于医书，骑射功夫该加强了，以免将来若遇战乱……”
话未说完，萧抒便连连拍了几下自己的嘴，“乱讲些什么，真是的……”
“狗嘴里岂能吐出象牙？”司空颢调侃道。
“也就是你，换作旁人敢对萧家之人胆大妄言，早就乱棍打死了。”
司空颢也不含糊，笑着起身行礼，“多谢宁郡王海量包容。”
萧沁澜心情甚佳，嘴角挂着淡笑，目光懒散地扫视四周，饶有兴趣地聆听二人交谈。
垂落的衣袖忽然被人轻动，她低头顺着手臂望去。
蔫润知见她注意，便松开了手，未再靠近，转而为她换了杯茶，心中郁结，声音失落，但表面仍故作自然，“茶水稍烫，暖暖手吧。”
“……好。”萧沁澜点头应下。
之前已直白拒绝过多次，再次当面说明，怕是会彻底伤了人心。
得人心者方能得天下，这道理亦适用于情感。
她温婉一笑，待蔫润知退开，才缓缓端起茶盏。
三日之期紧迫，陆承韫心情同样不佳。
他抿着薄唇，指尖轻敲桌面，声音低沉，节奏不一。
司空颢心思细腻，顺势转移了话题，“沁澜，前日你救下的那位南门姑娘，此刻是否还在府中？”
萧沁澜无奈叹息道：“南门姑娘体弱多病，连骑马赏景都承受不起，故而我便安排她在客房静养。”
司空颢道：“到底是伯爵千金，你总不能一直庇护于她。待你今日回宫，有何打算？”
此言一出，几人集中了注意力。
萧抒单手托腮，眉头紧锁，“这确实棘手。我们都是男子，不论嫡庶，人家终究是伯爵千金。
贤昭救她之事众人皆知，虽百姓不知具体是谁，但兴安伯这几日的异常举动足以让人联想。
加之我们频繁来访，名义上是陪贤昭散心，说得难听了可能引起非议。御史台或许会以我们轻慢官家之女为由参上一本。”
有了话题，陆承韫回过神来，在旁补充，“即便是沁澜你，我们几个男子频繁造访，也难免授人以柄。”
“确实，公主与普通官家女子终究有别。”
萧抒边说边胡乱揉了揉脑袋，“真烦心，最近只顾着享乐，竟忘了朝廷那些官员正时刻盯着我们。你说当时怎么就没提议两人共同竞争那位置呢？现在可好，我们几个皆成了陛下眼中的刺。”
此话不假，司空颢面露忧色，“听说最初只定了润知与陛下。
但因陛下并非国姓，故而又加上了你和靖郡王。
这‘四’数字，历来被视作不祥，引人忌讳。随后，太傅提议加入我。
承韫作为国公府的嫡次子，是国公爷力排众议送进文华殿的。我原以为，是国公爷心怀愧疚，未料后续……”
无需多问，定国公对这位嫡次子的不喜，世人皆知。
承韫性情温和，举止谦逊，颇具世家子弟的风范。
可无论是朝会抑或是政务处理，他总对承韫冷眼相待，从不在人前给予半句好评。
如今新朝建立仅四年，京师为官者皆已历练得心思缜密，对定国公的偏袒之心洞若观火。
自然而然，他们对他多了几分怜悯之情，但这仅是浅尝辄止的同情。
若真有变故，众人不过是叹息几声，无人愿涉足其中。
此乃人性使然，无可指摘。
气氛莫名变得沉重，恰在此时，一则沉重的消息传入府邸。
“靖郡王归来了？竟患上了风寒？”
蔫润知闻言猛地站起，初时面露喜色，转瞬便凝重起来，“是啊，凉州偏远且遭遇严重雪灾。靖郡王定是因心系国事民生，屡屡外出视察，方染此病。”
来了啊。
水榭之内，萧沁澜端坐于席，凝视着那灰暗的天际，静静品茶。
同窗共读两载，陆承韫并未置身度外，与众人一同聆听这突如其来的讯息。
文叔讲述完毕，陆承韫回首望了望身后，便倚柱而立，目光低垂于地，环住双臂，而眼角余光始终未离那靓丽的身影。
殿下下手，实在是优柔寡断，到底留了一命。
文叔长叹，好似惋惜道：“凉州天寒地冻，安顿灾民实非易事，就算未染疾病，这气候骤变与身心疲惫也足以让人倒下。
听说靖郡王一路奔波，未曾稍歇，这样紧迫的行程，常人难以承受，更遑论贵为皇室。”
司空颢问：“靖郡王此刻在何处？病情如何？”
“王爷已返回京师，稍作休整后，便于今日午后先行入宫，向陛下与太后禀报了凉州之事，并在宫中用膳后方归。据悉，只是轻微的风寒之症。”
萧抒与靖郡王虽仅有文华殿一年的交往，不甚亲密，但同为皇室血脉，且靖郡王功勋卓著，自应进府看望。
萧抒道：“既是同僚，改日我们选个吉日，一同前往探望。”
蔫润知立刻应允，询问了相关事宜，具体细节。
一番交谈后，时近申初，回宫时辰已至。
府邸大门前，萧沁澜登上马车，回头朝几人笑笑，步入车内离去。
马车启动，蔫润知注视着那渐行渐远的背影，下意识迈出几步，却被一股强大的力量猛然拉回现实。
他恍若初醒，转身回望。
“该回府了。”陆承韫简短说道，瞥了一眼身后府邸的大门，转身便踏上了马车，未有丝毫犹豫。
几人早已达成共识，不再介入两人的情感纠葛，司空颢与萧抒亦无多话。
客气告别后，迎着夕阳的余晖，马车分道扬镳，朝着相反的方向驶去。
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回到皇宫，萧沁澜率先前往太后宫中请安，道出了这几日简短安排，继而返回宁安宫。
天色初暗，
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她便沐浴更衣，准备前往寝殿审阅暗卫最新呈报的事务，早些歇息。
本采神色匆匆步入，立于床前，眉头紧蹙，“主子，陛下不知为何，突然向这里而来。奴婢未曾预见，现已至长街尽头，即将入院。”
“无人阻拦吗？”萧沁澜淡然自若地翻阅信件。
“陛下亲临，旁人怎敢阻拦。”见她满不在乎，云淡风轻，本采紧张之情稍减，语气也柔和了些，“主子，这些信件可已阅完？是否需要奴婢即刻焚毁？”
“不必。男女有别，即便是天子亦应恪守。他明面上不会太过唐突。”萧沁澜细细读完信件上的每一个字，方起身穿鞋，将那张薄纸投入炭盆之中。
火光四射，斑驳陆离地闪烁着，映照在她舒展从容的面容上。
“靖郡王表现尚可，将原先贪下的银两悉数赠予灾民，未私藏分毫。”
“他竟会有这种善行？”本采随着她的步伐移至炭盆旁，拨弄着炭火，满是惊异。
“人性善恶，本就难以分辨……”
萧沁澜坐在椅上，凝望着逐渐黯淡的火光，“靖郡王虽不善武，但注重强身，学过几式拳脚。潜隐之时，多居后方。
往昔身为少爷，未曾目睹因灾祸流离失所，或不幸罹难的百姓。而今仅靠俸禄度日，心生贪念亦在情理之中。
幸而他能自制，本宫便未加干涉。此番经历，让靖郡王深切体会到百姓疾苦，重拾初心，算是可交之人。”
“是可浅交。”本采点头应和，“靖郡王懂得藏拙。贸然宣扬自己捐钱，虽能赢得民心，却也易招致陛下与太后的猜忌，毕竟靖郡王收成几何、有多少铺子皇室调查皆知。难怪今日午间提及凉州之事时，未涉及此节。”
“他是个有野心的人，但同时也有底线。
现在‘不幸’染上风寒，恐怕身体会因此虚弱许多年，难以再有精力去争取其他地位。”
萧沁澜抚平中衣上的褶皱，吩咐道：“务必找个好太医，让靖郡王能安心养病。虽然无法再生育子嗣，但凭借他的这份功劳，足以保他一生荣华富贵，这也是对他的一种恩赐了。”
“是，奴婢定当竭尽全力。”
炭火噼啪作响，为屋内增添了几分温馨，暖意融融，让人忘却一切烦恼，只想沉浸在这份安宁之中。
等待了大约半个时辰，终于有宫娥前来禀报殿外的情况。
本采听后摇了摇头，自言自语道：“也不知陛下心里是怎么想的，就这样站在风口上，既不进来也不留句话，真是让人琢磨不透。”
确实令人费解。
萧沁澜微微挑眉，手指无意识地在衣裙上摩挲着。
短短三日之内，究竟能发生什么呢？
这深宫之中，她与陆墨凌并无太多交集。
太后那边盯得紧，乾清宫的人手更是不能随意调动。
“人之动作，总有目的，哪怕它看似微不足道。明日我再去慈宁宫一趟，探探情况。”
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一夜寂静，次日清晨方起身，便见玉阶已被皑皑白雪覆盖，殿外一派清寒景象。
瑞雪再度降临，漫天飞舞，犹如天界洒落的玉露琼浆，点缀于亭台楼阁与宫殿水榭之间。
此时前去请安已不可能。
因这场雪来得太过突然，太和殿内空无一人，太监们只得辛苦奔波，一大早就前往各府邸传达消息。
萧沁澜难得享受这片刻的闲暇，与本采闲散自得地在屋内对弈五子棋，眼倦之时便踱步至廊下，赏那梨花枝头挂雪，听那雪落“簌簌”之声。
这场雪断断续续连绵五日之久，天地间尽是一片雪白苍茫。
目之所及，仿佛在为即将到来的风云变幻默默哀悼。
宁安宫内气氛凝重，萧沁澜紧握着一张信纸，双手颤抖，终是将那承载生杀大权的薄纸猛然揉成一团，狠狠掷于地上。
本采不可置信，“靖郡王……怎么会死呢？那可是最好的伤药！最好的医师！”
“去查！不惜一切查！”
“是！”本采正欲离去，见她神情愤慨，努力平缓情绪劝慰道：“主子莫要伤心，一切皆是太后太过心狠！与主子无关！”
“……嗯。”
哎！
本采心有不忍，叹息着快速远去。
待她走后，殿内只剩一人。
萧沁澜捻起那张纸，眼眸渐深，语气平静道：“安心去吧，你的身后名，本宫会牢牢保下。”