临出门前，弈宁问谢渊：“祖父可曾后悔退出内阁？若祖父还在内阁，要参与夺嫡，行事当比如今方便许多吧。”
谢渊曾受封文化殿大学士，入内阁辅政。后来因谢琨想回京任职，他便卸下了内阁辅臣一职。
谢渊摇了摇头，笑道：“无所谓悔不悔，此一时彼一次。当初谢家风头太盛，激流勇退，未必不是良策。我若不退，你父亲要避讳我，便无法回京，你姑母在宫中的日子怕也不好过。”
默了默，他又道：“宁儿，承王有勇有谋，却不参于夺嫡，而是安心守着西北，你可知这是为何？”
弈宁摇头，事实上这也是她一直以来的疑惑。
谢渊叹了口气，道：“因为他既姓萧，也姓褚。”
弈宁微一愣怔，褚？
谢渊缓缓道：“当初靖北侯身死，褚家军几乎死伤殆尽。即便派卫功将军出征，但卫家军不能一辈子守着西北。而西北军世代戍守西北，若想重建西北防线，就必须要重建西北军。”
这些弈宁也大约知道，她静静听着谢渊讲述。
“你道褚贵妃为何生了两子却一个都活不下来？这中间与其说是后宫争斗，倒不如说是世家与皇权的合谋。西北军明面上是朝廷军队，但更像是褚家私兵。”
弈宁闻言，又想起那个坐在红榴树下的女子，那般明艳动人，却在后宫之中绝望凋零。
谢渊继续道：“靖北侯府是开国功勋，曾跟随太祖皇帝打江山。后世子孙代代从戎，西北军的传承，靠得不是虎符，而且昔年太祖皇帝亲赐的一枚传家令。”
历朝历代，为防假传君令，调兵遣将皆以虎符为令。各军皆有自己的虎符，一枚虎符，一剖为二，君臣各执一半，设子母口用于勘合验符。
但以传家令统领军队，弈宁还是第一回听闻。
她道：“如此一来，岂非纵容靖北侯府坐大？”
谢渊颔首，道：“正因如此，褚贵妃的儿子才一个都活不了。即便皇帝愿意，先帝也不会答应，太子的外家更不会容许。送妹入宫，是靖北侯的无奈之举。不追究褚贵妃所受的迫害，也是因为不能追究。”
弈宁喟叹。
前朝与后宫，历来牵一发而动全身。皇帝要娶高门贵女笼络重臣，稳固朝堂。世家将女儿送入后宫，既是为了拉近与皇家的联系，又何尝不是抵押一个人质给皇室，以安君心？
可一旦家族坐大，惹得皇权猜忌，后宫嫔妃却是首当其冲。这世道，对女子就是这般不公。
祖父懂得适时放权，明哲保身，既是为谢氏能长久立于朝堂之上，亦是为了保全姑母。
“以当时的情状，想要重建西北军，光靠一个皇子的身份哪里够？非请出靖北侯府的传家令不能收复乱局。若要掌令服众，这人首先要姓褚。而褚氏嫡系当时已无男丁，与其过继旁支，宗亲众臣更属意将这权柄落在皇家。论资质、论身份，当时的萧川是不二人选。”谢渊沉声道来。
弈宁不语，她只觉心中无比愤懑。萧川是个人，他有自己的思想，有自己的喜恶。即便他当时年幼，也不应该被人像个物件一样送来送去。
她看向谢渊，道：“这提议，祖父也有份吗？”
谢渊闻言苦笑，沉默几息，方道：“有。”
不只有，当初皇帝犹豫不定，还是他出面力谏，请皇帝以大局为重。不是他心狠，实在是与家国凋零、山河破碎相比，个人生死喜乐，不值一提。
弈宁泪盈于睫，所以，萧川当初是怀着怎样的心情去的西北？他一次次被父母抛弃，含着那样的苦，又是怎样在战场上九死一生地活下来的？
人人都说承王悍不畏死，哪有人会真的不怕死？只不过，是因为他心中悲苦，早已不在乎生死了吧。
谢渊悠然远望，目光落在院中，缓缓道：“宁儿，还有一事祖父一直未与你说。”
弈宁闻言，抬头去看谢渊。
只听他道：“承王既有皇室的金匮玉蝶，亦在褚氏的族谱之上。按照当日陛下对褚氏老太君的承诺，他的长子将来是要承袭靖北侯府的。”
此话一出，弈宁整个人都呆住了。祖父的话是什么意思？难道若她与萧川将来有了儿子，也要将这孩子送与旁人？
谢渊见她神情，忙道：“你莫担心，孩子自然还是养在你身边，只是他要姓褚，长大了要继承靖北侯府，替褚家承接宗祧，延续香火。祖父觉得，这也算不得什么坏事，是以并未事先与你言明。”
弈宁这才长长舒出一口气，放下心来。不过是改个姓而已，只要萧川愿意，她自然不会阻拦。
更何况，正如祖父所言，这的确不算是坏事。生在皇家，却能脱离皇家，又何尝不是另一种幸？
辞别祖父，一路出府，过外院时，弈宁驻足，远远望向凌霄苑。
“王妃，要去见见大公子吗？”丁香问。
弈宁默然良久，缓缓摇头，道：“不必了，走吧。”
——
七月流火，即便马车内放了冰鉴，依然热得很，丁香和豆蔻不时拿湿帕子帮弈宁擦拭。
刚刚出了西城门，方不过巳时中，路上已少有行人。
弈宁掀起窗幔，见前方几个护卫，皆都是大汗淋漓，后背衣衫湿透。她唤过秦风，道：“离驿站还有多远？路上若有茶肆酒家，不若先停下来歇过午间再走？”
秦风一惊，忙道：“王妃可是身体不适？”
弈宁摇头，道：“我倒还好，只是这天儿实在太热，你等中了暑气可如何是好。”
她坐在马车里，尚且闷热难耐，何况一众护卫还在烈日底下暴晒。
秦风这才挠挠头，笑道：“王妃不必担心末将等，咱们比这更热的地方也待过，这点热不算啥！”
弈宁听他这样说，也来了攀谈地兴致，遂笑道：“哦？说来听听。”
秦风便策马跟在弈宁马车边，道：“太和廿四年，卫老将军班师回朝后不久，瓦剌
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贼心不死，欲卷土重来。褚英将军正面迎敌，殿下领咱们在戈壁截杀瓦剌援军。”
他说着，抬头望了望天。
“那会儿也是七月，西北的日头可比这里烈多了。沙子被晒得滚烫，咱们趴在戈壁的乱石沙窝子里，时间长了，裸露在外的肌肤，就会红肿起水疱，有时候甚至能闻到毛发烤焦的臭味。”
弈宁心惊不已，光听着他的描述，她都觉得疼。
秦风却不以为意，还笑道：“戈壁上无遮无挡，为了不暴露目标，咱们只能这么趴着。好在也就趴了两天，就等来了瓦剌援军。他们没料到，在那种地方还会有人。直接被打了个措手不及，还没到地方，就被我们全杀了。”
说完，他得意地哈哈大笑。一转头，看到弈宁略带伤感的眼神，突然就住了嘴。
心里顿时沉了沉，是了，王妃娇贵，如何听得这些打打杀杀的事？万一因此而嫌弃殿下，褚雷头一个便要剥了自己的皮。
他忙收了笑，结结巴巴地解释 ：“王妃，您别误会，那个、人都是我们杀的，殿下、殿下没动手。啊，不是，也没杀多少，就一部分。。。。。。”
他越说越语无伦次，弈宁看出他的窘迫，温和地笑了笑，道：“我都明白的，正所谓慈不掌兵，战场上不是你死就是我亡，殿下并没有做错。”
她怎会嫌他？她只会心疼他。端看这样的事情，被秦风当笑话一样的讲出来，便知他们在西北的这些年有多苦了。
旁人只会羡慕萧川战功累累，十七岁便封了亲王，却不知他这一身战功是拼了多少命、流了多少血才换来的。
秦风这才不好意思地挠挠后脑勺，嘿嘿笑着道：“王妃说的是。”
当日午时到达沿途第一处驿站，秦风早派了快马提前知会驿臣。
那驿臣一听说是承王妃亲临，哪里敢怠慢？早命人收拾好了房间，备好了食水。
弈宁此行，只带了丁香、豆蔻，以及两个小丫鬟，一个叫秋月，一个叫春江的，另两个粗使婆子和两个未成家的二管事。
待一行人抵达驿站，丁香便急忙命人传了热水，侍候弈宁梳洗了一番，这才勉强用了些饭食。
稍稍休息了一阵，躲过了午间最热的那两个时辰，秦风便上来请示道：“王妃，眼下虽还是很热，但若不启程，入夜前怕是赶不到下一个驿站了。”
弈宁虽然娇气，但也知出门在外，难免要辛苦一些。更何况，相较于秦风一行人来说，自己已经很舒服了。
便也不迟疑，道：“这些事，你比我有经验。今后何时走何时停，便不必来请示了。你安排好，我们听你的安排行事即可。”
秦风也不推让，这些事情，他确实游刃有余，便道：“末将领命。”
又道：“王妃再忍耐几日，等咱们过了庐州府，到了南阳地界，就凉快了，不必再这般掐着时辰赶路了。”
就这样走走停停，一直到七月下旬，一行人终于进了南阳府。