临冬城的清晨，北境守护艾德·史塔克公爵和夫人凯瑟琳·徒利站在主堡和武器库之间的长桥上，注视着下方的校场。
士兵、骑士侍从以及部分十五六岁的年轻人正在教头罗德利克的指导下进行例行的训练。其中就包括他们的长子、北境继承人罗柏·史塔克和养子席恩·葛雷乔伊。
当然也少不了那位每次出现都会在凯瑟琳夫人心中添堵的身影，琼恩·雪诺。
年幼的布兰坐在旁边，满脸羡慕的望着正在对练的罗柏和琼恩，角落里、某个顶着明显大了一圈的士兵头盔的小家伙偷偷摸摸的观察着进行射击训练的席恩。
在长桥上对下面的校场一览无余，抱着幼年瑞肯的凯瑟琳夫人有些无奈的看着那个躲躲藏藏的假小子，向丈夫抱怨道：“艾莉亚又在调皮，她太不让人省心了。就不能学学珊莎？”
虽然嘴上抱怨，但眼中的疼爱之色却并未减弱分毫。
艾德公爵发出轻笑、安慰妻子：“史塔克家族的女孩向来如此、凯特，等她再长大一点就好了。”
说着话，眼中闪过一丝追忆之色，随后偷偷瞥了一眼场中琼恩·雪诺。
凯特琳夫人并没有发现丈夫的小动作，仅仅是微笑着。
温馨的画面并没有持续多久，鲁温学士和侍卫队长乔里·凯索一同来到桥上。
“大人，侍卫传来消息，文德尔爵士和那位马王的队伍已经离开白刃河进入国王大道，预计下午就能抵达临冬城。”鲁温学士拿出一封信件：“这是赛丽丝夫人的信件，被先一步送来。”
艾德接过信，撕开火漆看了看又递回学士：“命令厨房做好准备吧。乔里、你带着一队卫兵去迎接他们。”
凯特琳夫人好奇的问道：“那位传说中的马王？他为什么会离开自己的领地，跨越半个世界来到临冬城？”
“正确的称呼是可汗，凯特。”艾德严肃的纠正道：“无论他有什么目的，我们都要以符合对方身份的礼仪和规格去招待他。”
凯特琳夫人有些无奈于丈夫的严肃：“至少他还没有称王，奈德。”
鲁温学士去做准备，侍卫队长乔里却没有第一时间离开：“大人，文德尔爵士传来消息，那位马、那位可汗希望临冬城能够提供一百匹战马，他们会以市价购买。”
“这么多战马？马厩里可没有这么多富裕的战马。”闻言艾德公爵有些好奇。
乔里也为之挠头：“可能是那些多斯拉克人不习惯走路？”
他们难道还要去别的地方？
艾德公爵想了想，还是决定等人到了再说。毕竟战马这种东西太过珍贵，尤其是在北境。
吩咐乔里先去迎接，战马的事情之后再说。
“父亲，是鲁温师傅说的那个长耳朵马王吗？他真的能将敌人的骑士和坐骑一起砍成两段？”凯瑟琳夫人怀里的小瑞肯有些好奇的问道。
鲁温学士是难得的打造有瓦雷利亚钢项链的学成学士，比较热衷于传说中的魔法和传奇故事，他常常将这些当做睡前故事讲给小史塔克们，包括那位亚夏出身的马王。
“是可汗！”艾德笑着将小瑞肯抱过来：“我的小勇士，等你长大了也一定能做到。”
血腥的描述让凯特琳有些生气、不满的提醒道：“奈德，瑞肯还太小，你不应该说这些。”
正在争论，鲁温学士居然再次返回，拿出一个纸条：“大人，夫人。恐怖堡传来信鸦，卢斯·波顿大人的长子和继承人，多米利克·波顿爵士重病，无法再承担押运税金的任务。他希望这次由拉姆斯·雪诺接替。”
“多米利克重病？”艾德脸色变得有些沉重。
他很喜欢多米利克这個富有骑士精神和荣誉感的波顿。事实上不只是他、大部分北境领主、甚至部分谷地领主都非常喜欢多米利克。
甚至有人认为多米利克有比武大赛冠军的潜质，身体素质也一向不错，怎么突然就重病了？
“拉姆斯·雪诺是卢斯的私生子？”他继续问出自己的疑惑。
却也让妻子因为‘私生子’这个敏感的词汇又勾起了不满情绪，但却没有察觉。
鲁温学士点头：“是的，大人。”
艾德心情有些沉重。
让一位私生子接手押运税金和觐见封君，卢斯这是在为拉姆斯铺路，后续有可能找自己出具文书认可他的身份，一向性格古板的艾德并不愿意如此。
可是卢斯·波顿已经不算年轻，如果多米利克真的挺不过来，这位拉姆斯将会是他唯一的成年子嗣。这让艾德又不得不考虑恐怖堡的继承问题。
“望七神赐福与他。”凯特琳夫人也明白事情的严重性，不由低声祷告。
她同样也非常喜欢多米利克，甚至考虑过将珊莎或者艾莉亚嫁给他，用以拉拢波顿家族。
艾德也没有任何办法。涉及到波顿家族的继承问题，他们甚至无法派出学士去诊治，只能被动等待结果。
鲁温学士离去。
两人收拾沉重的心情，放下对多米利克的担忧，准备迎接那位‘可汗’的到来。
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另一边，阿历克斯一行人下船踏上国王大道，已经能远远地看到临冬城的轮廓。按照文德尔的推算，大概在晚餐前就能抵达。
更让阿历克斯感到兴奋的是临冬城上空笼罩着的，那股庞大到几乎遮蔽天空的自然能量！
他瞬间就想到了那座存续上万年的巨大鱼梁木林，临冬城就是围绕他们和温泉建立。
“或许不用再去塞外找绿先知了。”
如此巨量的自然能量，已经足够绿龙蛋孵化，根本不需要冒险去找绿先知所在的树洞。他现在更应该关注的，反而是怎么在绿龙孵化前离开这里，不让史塔克们发现。
半路上、乔里凯索带着少量的马匹前来迎接，一路步行的阿历克斯等人终于有了坐骑。
但仅限于少数人，大部分怯薛军护卫还是需要自己走路。加上北境有些寒冷的气温，就算裹着厚厚的衣服他们还是感觉有些不适应。
沿着国王大道继续行进两个时辰左右，穿越略显荒凉的避冬市镇，众人来到临冬城外墙的国王门之前。