同所有的大城市类似，瓦兰城的城墙已经一百多年没承受过战火了。
即使是在最艰难的日子里，荆棘领人依然顽强地阻击了库尔特人，避免了河谷镇的惨剧在瓦兰城上演。
时至今日，尽管谢尔弗家致力于将瓦兰城打造成战争机器的心脏，但安逸闲适依然是瓦兰城的主旋律。
“哦，我们又打仗了。”
“哦，我们又赢了。”
这种主旋律生动地反应在了一种几乎同人类文明同龄的设施上——赌场。
随着李维的马蹄踏入城门，瓦兰城大大小小的赌场里关于“谁会先返回瓦兰城”的赌局宣告结束，而更多的诸如“凯旋庆典谁会第一个入场”、“会有多少少女献花”的赌局则纷纷开张。
在这场即将到来的庆典里，如果有谁比得胜归来的将士更为“狂热”，那毫无疑问就是这些该死的、不值得同情的赌狗们。
乞丐们也很高兴，凯旋庆典意味着更多的人流，而人流意味着赏钱。
“叮当~”
一枚铜子被丢入破碗里，老乞丐连声道谢。
“去東城区，那里有免费的滑稽剧。”施舍了铜币的男子开口说道。
头磕地的老乞丐浑浊的眼神一亮，却并不抬头。等到脚步声远去，老乞丐左右张望了一会儿，拾起破碗向着東城区而去。
……
瓦兰城覀城区，圣光修道院便坐落于此。
作为西北重镇，瓦兰城的修道院院长可谓“高配”——是前任教皇的枢机主教、红袍主教黎塞留。
可惜“一代教宗一代枢机”，作为前教皇的心腹，黎塞留在权力斗争中“有幸”被发配到了瓦兰城直面哈弗茨。
自哈弗茨登顶超凡之后，一句貌似不经意的“我想见一见艾拉”的笑谈便轻而易举地撕碎了宗教的威权。
而此番哈弗茨又是大胜而归，黎塞留不得不考虑转移教会财产的问题。
毕竟哈弗茨这厮属于抢劫犯中的惯犯。
“主教大人，有来自伯爵府的信。”一名牧师气喘吁吁地向黎塞留报道。
黎塞留接过火漆蜡封的信纸，反复确认了这是伯爵府的徽章，拿过银质的拆信刀拆开信封，抖搂出李维的亲笔信：
「草原广阔，大有可为。」
「浅谈库尔特人的信仰及“太阳王”两权（神权、王权）合一……」
「后续章节需付费订阅。」
黎塞留的眼角微微抽搐。
……
瓦兰城的北城区，作为伯爵府的所在地，理所应当地成为了贵族子弟扎堆的富人区，也是王国内外一众眼线重点盯梢的区域。
李维的回归在沸沸扬扬的人心上又洒了一泼热油。
众多膏粱子弟、名媛淑女闻风而动，各式华贵的马车挤满了通往伯爵府的盘山路。
但李维的第一次公开露面却不是在伯爵府上，而是位于東城区和北城区交界的紫罗兰歌剧院。
一系列改编自各位男爵、骑士真人事迹的宫廷歌剧将在紫罗兰歌剧院轮番上映，一天四场，一直持续到冬幕节假期结束，整整一个月的时间。
李维亲自捧场。
于是各式“豪华超跑”又纷纷汇聚紫罗兰歌剧院的门口，只为求和李维来一场偶遇、一次攀谈。
这些权力的寄生虫们或许别的并不擅长，但对权力的流动、政治生态位的变化尤为敏感。旷世大捷往往也意味着向上跃升的渠道短暂地打开。
马匹爱好者们就“A男爵家的龙马毛色更亮”、“B男爵家的龙马臀部更翘”、“C男爵家的龙马更会过弯”展开了激烈辩论。
而老色痞们谈论的内容就只可意会不可言传了。
当然，谈论完这些话题，他们总会意犹未尽地咂咂嘴，渴望又羡慕地朝着紫罗兰歌剧院的大门内望一眼，转身向着東城区的集市走去。
……
瓦兰城的東城区，作为城内最大、最臃肿的平民生活区，此地鱼龙混杂、三教九流无所不包。
随着冬幕节的临近，哪怕是最不体面的人家也会象征性地扫洒一下门前的小巷弄。
今年伯爵府更是派出了专业团队仔细清扫了道路。
升斗小民们就这些口带面罩、身披白纱还散发着难闻气味的怪人展开了一系列的阴谋论，但很快就被琳琅满目的集市、小丑马戏团和免费的滑稽戏剧演出转移了注意力。
也唯有这样的日子里，受生计所迫的市民们会放慢脚步、享受生活的快乐，甚至对扎堆的乞丐也少了几分斥责、谩骂。
老乞丐裹紧身上的破羊皮，踮起脚尖，只听见台上大喊“今天免费演出的滑稽戏叫作《老于勒从军记》。”
……
12月15日，冬幕节。
東城区的居民早早扎堆出现在装饰一新的道路上。
凯旋庆典将与冬幕节的开幕庆典同时展开。
按照惯例，伯爵府和教会会在这天向大家发放免费的、香软的、热腾腾的白面包。
各地的城堡也会敞开供应三天的饭食——有猪肉、牛肉、羊肉的那种。
而今年的阵仗之大、热度之高，再迟钝的百姓也有所感，心中不由得充满了期待。
虽然他们不清楚往常在北城区举办的庆典为什么会挪到東城区。
……
阳光破开清晨的浓雾，哒哒的马蹄声自東城门传来。
“是老于勒！”
在前排多次观看过《老于勒从军记》的東城区民众一眼认出了“演员老于勒”，不由得发出惊呼。
“不对、不对，只是长得像。老于勒有两条胳膊，这个只有一条。”
很快就有人出声反驳。
庞贝为父亲牵着战马，听到瓦兰城民众的议论，既骄傲又难过。
“我的孩子，”于勒轻抚着空荡荡的左胳膊，“挺起你的胸膛，你现在是荆棘领的战士了。”
“是庞贝！”很快又有人认出了滑稽剧的另一个主角。
马蹄声逐渐密集，战士们逐渐出现在市民的视野里。
惊呼声也变得此起彼伏：
“是克罗斯！”
“是列侬！”
“是萨德！”
“是诺姆！”
终于有人反应了过来：“天呐，是活生生的英雄！那些滑稽剧不是编的！”
修道院的唱诗班自十字路口走出，高声唱诵着英雄的祷言，李维安排的“托”抛洒出手中的鲜花。
市民们这才想起自己忘了从野外随便抓一把野花来。
“免费赠送！免费赠送！”
“托”们小跑着推着独轮车，将提前准备好的花束塞到市民的手里。
“嘿！主角，看这里！”一名小麦肤色的少女失手将手中的大丽花砸到了庞贝的脸上，吐了吐舌头，赶忙钻进人群里。
在一片哄笑声中，花雨朝着战士们泼洒而下。
而作为平民征召兵代表的400名“骑士”从马鞍两侧取下包裹，向着人群抛洒着手中的一个個小布袋。
“是糖！”接到小布袋的市民迫不及待地打开尝了一口。
“我的是盐！”
“我的是香料！”
惊喜和欢呼声不断地从人群中传来，人流开始跟随着“骑士们”向前涌动，口中高呼着：“英雄！英雄！英雄！”
……
北城区，凯旋庆典同样在进行。
象征着战功的囚车打头，衣甲光鲜的男爵和骑士们紧随其后。
高坐在沿街酒馆贵宾包厢的淑女们并不掩饰自己精心打扮的美态，海豚音和尖叫声也是连绵不绝：
“卡铎骑士，看这里！”
“雷冬多骑士！”
显然她们也认出了宫廷歌剧里的主角。
而当中年轻帅气、孔武有力的骑士显然成为了名媛淑女以及寡妇们追捧的对象——男爵们的年纪大多太大了。
「如果李维子爵出现在这里就好了。」贵族小姐们展开五颜六色的团扇遮住一片片白腻，心中不无遗憾地想到。
作为贵族，见多识广的她们自然知道演员是通过化妆和光影效果来模仿外貌的。
她们自己就是化妆界的行家里手。
虽然有所分流，但在北城区观礼的群众依旧不少，在“托”们的气氛烘托下同样追逐着庆功的队伍向前涌动。
东、北两股人流朝着瓦兰城中心喷泉广场的方向汇聚。
而在喷泉广场，17名白发苍苍的老兵正在家人和伯爵府专员的搀扶下耐心地等待——这些老兵拒绝了坐下休息的请示，倘若不是实在虚弱，他们连搀扶都不想要。
他们当中有贵族，亦有平民。
时间并不优待任何身份。
令李维感到遗憾的是，荆棘领并没有“制式军装”这种东西，老人们也不足以再负担铠甲这种沉重、夏热冬凉的东西。
而身披荆棘玫瑰旗这种行为太过超前了，李维只能退而求其次为他们赶工了17套崭新的、统一的服饰。
……
在喧闹的欢呼声和脚步声中，第一批观礼的群众和贵族靠近了喷泉广场。
盛放但短暂的鲜花与摇摇欲坠但饱经尘世的老兵——生命的对比是如此的强烈，以至于欢呼和前进的脚步一齐停顿了下来。
“是三十年战争的老兵，阿里帕多·汉尼！”
“是河谷镇之战的老兵，布林顿！”
“是格兰杰要塞阻击战的老兵，亚当斯！”
……
17名法师高声完成了对老兵们的唱名——这里的每一场战争，都曾改变过荆棘领的命运，即使是瓦兰城的幼童，也从祖辈口口相传的描述中听闻过这些战役。
而现在，历史穿越了时空，透过这些老兵与现实交汇。
熊鹿、白头鹰、玫瑰的战旗在老兵的身后迎风招展，双足飞龙划过天空，漫天的花雨再次洒下。
“致礼！”领头的阿尔帕德男爵高呼。
长枪如林，骑士们用力敲击着自己的胸甲，“盛装舞步”在瓦兰城的主干道上缓缓升起。
400名征召兵代表们显然无法操纵马匹完成这样高难度的动作，阵型一时间有些错乱。
400名真正的骑士代表驾驭着龙马上前，牵过民兵们所骑乘的普通战马的缰绳，引导它们加入“盛装舞步”的节奏，两个方阵逐渐融为一体。
此刻，这里没有贵族和平民的区分，只有800名接受老兵检阅的战士。
“啪~啪~啪~”
“咚~咚~咚~”
人群中，不知是谁率先拍击着手掌和起了拍子。
很快，数万名前来观礼的群众抡圆了胳膊，随着马蹄的起落声敲打着节拍。
瓦兰城在雷鸣声中迎来又一个冬幕节。
只是，为何不见哈弗茨·哥利亚·尤利乌斯·谢尔弗伯爵大人？
……
南城区是瓦兰城连接莱茵河的码头和货运集散区，每天都要吞吐大量的物资和人流。
而在冬幕节当天，几艘挂着荆棘玫瑰旗帜的客船缓缓靠岸，600多个家庭、3000多名人员鱼贯而出。
全副武装的哈弗茨早已在此等候多时：“不必多礼，也无需急行，跟着我，慢慢走就好。”
……
“哈弗茨，大人，在哪？”曾经的首席马倌亚当斯颤颤巍巍地抓住随行人员的手，断断续续地问道。
“伯爵大人来了！”管家指了指南边逐渐分开的人潮，贴在亚当斯的耳边，用力吼道。
听力几乎丧失殆尽的亚当斯并没有听清管家在说些什么——人群的助威声实在是太大了——但他看见了逐渐分开的人潮，于是努力打直自己的腿弯，想要把最好的风貌展现给自己的统帅。
南大街的人潮一分为二，露出了全副马铠的“凯帕”，伯爵大人的六根龙骨矛分置在马鞍两侧。
伯爵大人也久违地放下了面铠，将全身笼罩在漆黑的符文铸甲中。
十五年前，就是这样装扮的哈弗茨率领山地骑士决死冲锋，将一枚龙骨矛钉入了“太阳王”的左肩。
于是民众的助威声愈发热烈，连街道两旁屋顶的灰尘都在声浪下开始抖动。
而在哈弗茨小山般的身形之后，600多个家庭也在缓步前进。
孩子们从没见过这般人多的场景，有些畏缩地钻进母亲的怀里；大人们也没好到哪里去，相互靠在一起报团取暖；唯有老弱和伤残在轮椅的帮助下，显得不那么局促。
在鲜衣怒马、繁花锦盛的凯旋庆典上，这样一群人的出现突兀又扎眼。
但哈弗茨一人，便是千军万马。
800名骑士散开队列，将这三千多名烈士遗属和伤残军属纳入“怀抱”。
黄菊、白菊、翠菊从空中飘下，骑士们低头，为逝去的同袍送去哀思。
整座瓦兰城一瞬间陷入寂静，唯有“凯帕”的马蹄声依旧作响。
哈弗茨缓缓来到喷泉广场，也是此次庆典的中心。
哈弗茨的右手架起龙骨矛，指向囚车和俘虏的方向，咆哮声如闷雷滚滚：“这是战争！”
哈弗茨的左手架起龙骨矛，指向鳞次栉比的建筑，雷声再次回荡：“这是和平！”
哈弗茨面对着17名老兵和东、北两个方向的市民，背倚着南方的骑士和军属们，怒吼声直冲云霄：
“而我们，是荆棘领！”
“砰！”城头的弩炮射出炼金弹丸，在空中放出璀璨的焰火。
……
回家过节的艾莎站在城堡的尖塔上，透过望远镜观察着广场上的动静，对着站在一旁的李维说道：“哥你不过去吗？”
李维收起望远镜，笑了笑：“哈弗茨曾经自评为一流的冒险家、二流的统帅、赶鸭子上架的领主；这是他的牺牲，那么荣耀自当归于他。”
李维踢了踢脚下的石板砖：“而且，我的思想已经在那里了。”
……
喷泉广场不远处的酒馆里，列奥纳多·达·芬奇望着狂热的人群，挠了挠自己光秃秃的头顶，浓密的眉毛紧紧地纠结在一起。
在梅琳娜一封又一封委婉又坚定的飞书传信骚扰下，达·芬奇于冬幕节之前辗转来到了瓦兰城，打算见一见那个名叫“李维·谢尔弗”的年轻人。
三十多年前达·芬奇曾游历过图尔加，当时他也撞上过和今天类似的一幕，而当年那位鼓动人心的库尔特青年后来成为了恶名昭彰的“太阳王”。
达·芬奇不想再犯同样的错误。
“老师，您怎么看？”达·芬奇的学生鲁尼凑上前来。
达·芬奇捋了捋两个巴掌大小的茂密胡须，沉吟了一会儿，对几个徒弟下达了任务：“过完冬幕节，鲁尼去附近的村镇，萨莱去北边，麦尔兹南下，去走访一下荆棘领的农奴们。”
“先不急着和李维·谢尔弗接触。”