寒风拂过，渐暗的天色下，将士们攀登前行的步伐逐渐缓慢下来。
远处山峰雄峙，脚下深谷晦暗难辨，吴朗左右观瞧一番扭头冲着副将下令：“放出探哨，就地扎营！”
副将稍有些犹豫，但在瞧见身后军士皆是一脚深一脚浅地踏在雪中，显露在外的面颊手掌已然冻得通红，于是只得暗叹一声回身发令。
不多时三百人的队伍停于山道壁沿之下，十数名士卒点燃柴火为同袍取暖，更多人则是紧贴凹凸不平的岩壁挨坐休息，在困意席卷中沉沉睡去。
说是扎营可在这般一面贴山一面临崖的险要地势中，能够如此歇宿已然是做到了极限，根本容不得搭起营帐。就连身为扫难将军的吴朗亦是与副将、亲卫挤在一处凹陷的天然洞壁中。
此时虽刚过正月，但三百顶盔掼甲的军士却对跋涉于陡峭间毫无怨言，可见皆为精锐之士。
这是吴朗的骄傲，亦是此行所依仗。
咬下一口干饼又顺入凉水后，他从亲卫出接过舆图展开，手指一处凝神道：“在往前四十里便是隘口所在宁关，贼寇啸据于此多时，定然守备森严，所以从明日起得多加探哨，严禁生火！”
副将唤作王山，本是御夷军中一名队主，前番因击寇有功擢升幢将。
他有着一口浓重的北腔，治军严而不苛，平日里甚受士卒拥戴。
王山一边将被雪浸湿的靴子脱下，举在火边炙烤，一边咂咂嘴道：“这宁关不愧为燕州门户，山路着实难走了些！
若不是咱赶着趟跑来，平日里怕是要被匪寇给堵在这儿活活当箭靶子！”
一股子难闻的湿臭混杂着浓郁脚气，随着爆裂的火星子散发开来，吴朗立时就皱上了眉。
但自他从亲卫中转出领兵，身为军中老人的王山就对他多番帮衬，从不过多计较。
因而此刻他实在不好呵斥对方，只得徒劳地扇动手掌以期能将刺鼻的臭味驱散，同时沉声道：“这宁关北枕长堑、后临洋水、左挹居庸之险、右拥云中之固，既是燕州境内首屈一指的险关，亦是通往塞外的最后一关！
若非如此，也不会直接划到广宁郡治下了！
咱们只要能一鼓作气将其拿下，嘿，这南下平乱的首功便算是收入囊中！
介时……”
说到此处吴朗抬眼望向王山，却见后者仍自顾自烘烤着靴子，不由有些气结：“你瞧瞧齐三、左清河那几个，他们可都是你的老兄弟，但如今都已升任军主，唯独你还在幢将的位置上赖着！你就没点想法？”
这话说得挺重，也有些直白，好在周遭具是亲卫无需避讳。
不料王山闻言眼皮子都没抬上一下：“我说大将军你可就别激我了，我王山清楚自己几斤几两，也就是管个几百人的料！
真要是作了军主不但没这个本事，反倒还会害了手下的弟兄们！
放心吧，我上着心的，就等着这次夺下些斩获得赏些银钱，回去讨个婆娘呢！”
亲卫们个个露出笑容，吴朗亦是无奈地摇摇头。
前番安北军扩至近四万众，看似声势大震，然而有件事却是困扰军府乃至自家都督许久，那便是中层将校的匮乏。
相对于可以从老卒和勇武之士直接提拔的基层军官，需要更具智谋，可在某些时候独挡一面的中层将校如幢将、军主却是少之又少，一时间竟陷入无人可用的窘境！
没法子，安北军中原本出身怀荒御夷的将校也就那么十数人，而如今则是面临着近三十人的缺口。自家都督一来是不愿让各豪强大族子弟无功，却直接身居高位，二来是投效的州郡兵中原有将校多为无能之辈，尸位素餐的人自然是用不得的。
因而就只能从原镇军老卒中拔高个，这王山本有机会直接晋升军主，偏偏是在最关键的时刻醉酒误事仅升为幢将！
着实蹊跷！
尽管用他自己的话来说是自知能力不足，可在吴朗观来能够这么想，便已是证明其就是绝佳人选！
眼下的情势注定了无法多言深言，王山忽然话锋一转道：“此地险要至极，山道崎岖，我们三百精兵从忠义郡昼夜疾行也足足五日方至此处。
贼寇一旦得知我军拿下宁关，立时便会全力来夺，将军真有信心在援军赶至前守住关隘？”
此时天色已黑，只剩下点缀在山间的火光还跳动着，向谷中望去隐约间还有白雾渐渐升腾。
这样的天景无疑更让王山心头沉重，他方才虽说的轻松可终究还是对此行有着太多不安，犹豫再三还是问出了口。
吴朗亦是长出一口气，不同是旋即显露出的乃是自信与一往无前的笑容来：“幽燕二州如今为贼首杜洛周啸据，而燕州广宁、上谷、平原三郡实是其心腹之地，相较之下大宁郡只为安抚降将彭炯所留。
杜洛周对此人看似宽厚，可实则不甚信任。
不但让其领本部守大宁郡，以御诸镇，还将至关重要的宁关单独划给自己的心腹曹纥守备！如此既是将彭炯锁死在地陡人稀的大宁郡，也逼迫其作了抵挡我安北军的第一重关隘。
只是那杜洛周绝不会想到我军会冒险直取宁关，还是在这大雪覆山的冬日！
一旦拿下宁关我便可劝降彭炯，与我军一道回击杜洛周，以迅雷之势杀向广宁！
介时由都督亲率的大军从大宁郡直入燕州即可，无需再走这山间小道！”
“你是说彭炯会叛而复降？”
“他本为魏将，降于杜洛周乃是形势所迫，何况他也绝不想困守两县之地，将所部士卒投入与我军的厮杀中！”
“此策已通报于都督？”
“还没有，这是我刚刚想到的，就在前一刻你炙烤靴子的时候。”
“可若是杜洛周先率大军来重夺宁关…该当如何？”
“你率部守关，我只身前去劝降彭炯，到时前后夹击也未尝不可！”
王山闻言一阵沉默，他此刻觉得倒不如按照原本的谋划死守宁关！