啪啦。
炉火持续燃烧，窗外的雪稍小了些。
男孩举起杯子，轻抿茶水，茶水已凉。
“代价？”
“改变世界的代价。”
“这世界有多大？”
男人伸手，想抚摸男孩的脑袋，男孩极为抗拒，迅速躲开。男人的手尴尬地悬在空中片刻，才讪讪收回，干咳两声说道：“东西有仙佛，南北两人间。”
“大燕位于北境，是九国之一。”
“宁州位于大燕东部，是四州之一。”
“乌盘城位于宁州边陲，是三百余座城镇之一。”
男孩转头看向男人：“所以，世界这么大，你们连一个乌盘城都改变不了，凭什么去改变世界？”
这不是个好问题，尽管提问的男孩极力让自己显得平静成熟，但收缩的瞳孔、颤抖的声音，都将他此刻内心难以抑制的情绪表露无遗。
男人脸上浮现和蔼的笑容，轻声说：“我们并非不自量力，恰恰相反，我们一再退让，一退再退，退到了这乌盘城，已退无可退。”
“再退，我们就不再是我们了。你明白吗？”
当然不明白。
那时的男孩怎能听懂男人的话，他摇着头，懊恼地问：“我不明白，为什么不能退？不当这乌盘城的知县又怎样？总会有别人来当，不是吗？为什么一定是你们？”
男人看着男孩脸上逐渐崩溃的平静，笑容更浓了些。他再次伸出手，这次，男孩没有躲开，任由他的手放在自己头上。
“因为，除了我们，不会有别人了。”
男孩不解，困惑地抬头看着男人，问道：“为什么？”
男人缓缓站起身，看了眼窗外的雪，神情忽然变得忧愁。
“十二岁那年。”
“我在青冥学宫求学。”
“都说天下儒生，七出无涯，三出青冥，青冥学宫虽比不上无涯书院，但我能去求学已是难得。我很珍惜在青冥学宫的每一天，将先生讲的每一句话、每一个道理都牢记心中。”
“直到有一天，先生讲到一句话，我很疑惑。于是抬起头看向先生，先生毫无察觉，仍在学堂中侃侃而谈。满座同窗也同样毫无反应，他们低着头，只有一人和我一样抬起头，目光困惑。”
说到这，看向窗外的男人仿佛回忆起了某些愉快的往事，嘴角微微上扬。
“是我爹？”一旁的男孩问道。
男人点点头：“从那天起，我和你爹成了朋友，无话不谈。”
“而那句先生所讲、满座学生都未察觉问题的先贤之言，成了我和你爹日后常谈论的事。”
“人说，窥一斑可见全貌。就连这北境以治学闻名的青冥学宫中都无人能察觉那句话的问题，放眼北境，又有几人能知晓？”
“后来，我和你爹步入仕途，才明白并非没人看出那句话的问题，只是没人愿意去讲、去改罢了。”
“那句话到底是什么？”男孩被勾起兴趣，皱眉问道。
男人这时转过头，张嘴轻声说道：“……”
……
“公子！”魏来刚迈出明玉楼，身后就传来阿橙的声音。
魏来停下脚步回头，橙衣少女三步并作两步来到他身旁。欲言又止，最后只说：“我送送公子。”
魏来抬头看向明玉楼高高的屋顶，二层的楼台上，袁袖春站在窗口，面带微笑低头看他。两人目光交汇，魏来向那太子殿下拱手，然后对身旁少女点头说：“也好。”
太子来到宁州的消息尚未传开，但阿橙对于宁霄城的大人物们来说再熟悉不过。自从两年前这位楚侯遗女来到宁霄城，不知多少年轻一辈的天才妖孽被她击败。她的身份、天赋以及背后代表的太子，都让宁霄城的权贵们深深记住了这位总是身着橙衣的少女。
之前与天阙界门徒的争斗中，魏来的身份也在宁安街众人的口中传开。这样的两人走在一起，背后的意义足以让宁霄城的大人物们琢磨许久。
但作为当事人的两人，却没有意识到自己搅动了宁霄城看似平静实则暗潮涌动的时局。两人并肩走出宁安街，那些投注在他们身上的目光并未消失，而是在有心人的操纵下，从明处转到暗处。
魏来和阿橙或多或少都有所察觉，但都不愿理会。
“我们是朋友吗？”走出一刻钟后，阿橙率先打破沉默。
“当然。”魏来闻言停下，侧头看向阿橙，微笑道：“当日乌盘城危在旦夕，幸得姑娘相助，我才有机会击退那蛟蛇。姑娘不仅是我的朋友，更是整个乌盘城的恩人。”
阿橙也停下脚步，直视眼前的少年说：“既如此，我替太子向公子道歉，公子可愿接受？”
魏来愣了愣，随即哑然失笑：“阿橙姑娘以为我是赌气离开的？”
阿橙见魏来脸上的苦笑并非伪装，不禁暗自怀疑自己的猜测：“公子不是吗？”
“我为何赌气？”魏来反问道。
阿橙沉默，认真思考了半晌魏来的问题，然后一本正经地说：“太子向来坦诚待人，公子与州牧大人的矛盾他虽知晓，却不愿隐瞒公子。事实上如太子所言，公子或许确有真本事，但在公子未成长起来前，公子的本事难以影响这场皇权之争。”
“太子的直言或许伤了公子，但……”
“姑娘想说，忠言逆耳？”魏来见阿橙说到这突然停顿，接过话茬说道。
阿橙点头，她本就不擅言辞，此刻充当说客，措辞小心却仍显笨拙。
“我说我有能力帮到太子，并非虚言。姑娘信与不信我不在乎，太子信与不信我也不在乎。更不会因太子的坦诚而有丝毫怨气。”魏来接着摇头，否定了阿橙的猜测。
阿橙一愣，又沉吟片刻，才说：“那公子是不满太子对乌盘江神的态度？”
“杀父之仇不共戴天，我能理解公子的感受……”
“但渭水之争关乎大燕存亡，一旦战败，大燕会被齐与鬼戎侵扰，届时大燕百姓将深陷水火，公子应当明白其中利害。”
“况且太子也承诺，时机成熟会为公子报仇，公子总不能要求太子此时就与那龙王决裂，将大燕亿兆生灵置于险境吧？”
“我想，就算魏先生在世，也不愿看到公子为报仇，如此……”阿橙说到这，再次停顿。
“如此丧心病狂？”魏来微笑着再次接过话。
阿橙以沉默回应，魏来并不在意。
“我在乌盘城见到关山槊时，这位前辈多次提醒我，不要被仇恨蒙蔽双眼。”
“我在古桐城遇见虞侯爷时，小侯爷也让我思考，害死我爹娘与吕观山的究竟是乌盘龙王还是别的什么。”
“我觉得他们说得对，所以我时常自省，提醒自己不要成为那样的人。因此，阿橙姑娘不必多想，我完全理解太子的处境，我的决定与报仇二字毫无关系。毕竟是自己爹娘的仇，我从未想过假手他人。”
听到这，阿橙更加困惑，抬头看着魏来问：“那到底为何？”
“我见过被当作牲畜献祭的乌盘城百姓，也见过因身属奴籍就连杀人偿命都不再理所当然的荒唐。我不想卷入皇权争斗的乱流，但如果无法独善其身，那至少我要找一个能改变这一切的人，倾尽我所能，助他成事。”
魏来说到这，语调忽然低沉几分：“但遗憾的是，太子殿下并非我要找的人。”
“为什么？太子有远大志向，也愿意治理天下，公子怎能仅凭一面就断定太子……”阿橙急切地说道。
“很多年前，吕观山跟我讲过一件奇怪的事。他说有一句先辈之言，被北境九国的掌权者奉为圣言。天下读书人都懂其意思，却无人指出与圣贤之道相悖之处，反而默认。”
“这就是大燕，也是整个北境最大的病根。”
“什么先辈之言？”阿橙皱起眉头。
魏来直视阿橙，目光深邃，恍惚间仿佛回到多年前乌盘城的那个雪夜，他与那个男人相对而立，共同说出那句曾困扰父辈们的话。
“是与士大夫治天下，非与百姓治天下。”
……
“他怎么说？”明玉楼中，袁袖春为阿橙倒上一杯茶水，示意她坐下。
阿橙双手握着茶杯，低下头，摇摇头。
“辜负殿下，魏公子去意已决，我也无法改变他的想法。”
“橙儿，我不是说过吗？只有你我二人时，叫我袖春就好。”袁袖春佯怒说道。
阿橙闻言一愣，声音不自觉小了些：“是，太子殿……袖春。”
从她略显青涩的语调能看出，阿橙似乎不太适应这样亲昵的称呼。
但听到这话的袁袖春却笑了，心满意足地站起身，在明玉楼里来回踱步。
“你觉得那家伙怎样？”袁袖春问道。
“心性和天赋都是上佳，但性子和他父亲有些相似，太信书上的道理，有时不知变通。”阿橙如实回答。
“嗯。”袁袖春点头，“我从泰临城出发前，从安插在金家的眼线那听说过他的事，在古桐城中他和纪欢喜有过接触。似乎纪欢喜也向他抛出过橄榄枝。”
“结果呢？”低头的阿橙抬头问道，语调瞬间多了几分急切。这急切似乎不只是因为公事，只是她自己未察觉，一旁的袁袖春更是不知。
“他当然也没答应。”
袁袖春说着，又突然坐下，眉头紧锁，像是在思考极为重要的事。
他的手指轻轻在案台上敲打，缓慢而沉重，带着奇异的韵律。
许久之后，他再次开口：“橙儿，我觉得这家伙不简单。”
“嗯？”正低头思考的阿橙闻言，抬头看向男人，神情疑惑，不明白这话的意思。
“如你所说，他在乌盘城痴傻了六年，之前未展露半点修为，你与他初次见面时他才刚凝聚出七八枚神血，到现在不过四五个月，这么短的时间，一个武阳境修士就能成长到能与天阙界将星榜上的妖孽抗衡，他要是当初没藏拙，你不觉得他的修行速度太可怕了吗？”袁袖春低声说道。
而听到这话的阿橙却摇头，轻声说：“魏公子得到关山槊的传承，而且据我观察，是关山槊的阴神临死前自愿将修为灌入他体内。他得到的传承极为完整，甚至可能触及圣境真意，这样的修行速度并不稀奇。更何况除此之外他似乎还身怀某种秘法，二者叠加，他的前途本就不可限量，所以我才极力想促成他与太子殿下的事，这对即将开始的夺嫡之争，还有之后太子治理天下，都有极大帮助。”
袁袖春听到魏来身怀关山槊完整传承时，眼中忽然闪过一丝异样，但很快被掩饰。他叹气说：“可惜这位魏公子不识大体，我大燕亿万生灵的安危怎能因他个人仇怨而置于险境？”
身前的阿橙低着头听着，不自觉又想起方才魏来说的话。
……
“阿橙姑娘想要的是什么？”
“只是为楚侯平反昭雪？还是另有他求？”
“若是前者，似乎金家更有胜算。可若除此之外，还想为天下做点什么，那恐怕这位太子殿下会让姑娘失望了。”
“记得在乌盘城的地牢里，我跟姑娘说过那套山上山下的言论吗？”
“就拿大燕来说，袁家与金家是站在山顶的那一小撮人，然后是像宁、徐、萧这样站在山腰的大族，最后才是山底的百姓。”
“百姓驮着这座山，山上站着大族，大族们也同样驮着一座山，山上站着的是皇权。”
“山顶的人想坐稳山顶的位置，不让山下的人闹事，把他们推翻。他们拿着一块饼，他们可以把饼分给山底的人，让他们安心驮着山。但这样太麻烦，山底的人太多，而且除了山底他们还要顾忌山腰那批人。不然山腰的人闹起来，比山底的人麻烦得多。所以他们干脆把大部分饼分给山腰的人。山腰的人得了好处，为了保住自己的饼，自然会想办法压制山底的人，这样一来，山顶的人给自己留下了更多的饼，也消除了被推翻的隐患，何乐而不为呢？”
“这就是北境各国治理天下通用的办法，百姓在他们眼中只是可以衡量的筹码。就像姑娘口中仁德的太子殿下，他说得好听，渭水之争关系着大燕的江山社稷，是大燕亿兆生灵的兴衰安危。这话不对，准确说，关系的是大燕除宁州外气运三州的兴衰。因为宁州从一开始就是要被牺牲的那部分。”
“但凭什么呢？”
“宁家不在乎、萧家不在乎、徐家也未必在乎。因为他们有退路，他们可以去别的地方，继续繁衍生存，而宁州大多数百姓却在毫无察觉中，失去未来，成为别人的食物。”
“我爹娘和吕观山在乎，他们为宁州百姓问了声凭什么，所以他们死了。”
“我会报仇，但不会牺牲任何一个不相干人的性命，更没有被仇恨蒙蔽双眼。”
“反倒是阿橙姑娘，是阿橙姑娘口中仁德的太子，是大燕山腰上众多的大族门阀被利益、权势蒙蔽了双眼。你们吃人肉，喝人血，却打着大义的名号。”
“所以。”
“恕我浅薄，终究无法忍着恶心与食人之兽同流合污。”
……
“再者说，他也太自负了些，自古以来年轻时天赋出众的人多如过江之鲫，数都数不清，可最后能推开那扇门的人少之又少，漫漫长路有太多不确定和劫难。要不是有江浣水给他撑腰，他六年前就和爹娘一起长眠在乌盘江下了，哪有今天？居然还妄言要凭自己的本事帮我。”袁袖春不知道阿橙此刻心中所想，仍在自言自语，说到这，似乎觉得魏来太幼稚，不禁摇头，脸上露出嘲弄的笑容。
这时听到这话的阿橙终于回过神来，她看了看眼前的男人，脸上神情忽然变得有些复杂。
她犹豫了一会儿，终于咬咬牙，抬头说：“殿下。”
“我觉得，或许是我们错了呢……”