OR2-EP3：末日钟（20）
当墨西卡利附近的这座物资中转站在一片火海之中陷入混乱时，策划行动的幕后推手们就在不远处默默地注视着事态的恶化。空旷而死寂的沙漠中停着几辆迷彩色涂装的吉普车，坐在其中一辆车上向着手下指指点点的，正是NFFA派来监督墨西哥相关行动的总负责人亚当·希尔特。在他身旁那个满脸失意地打开一罐咖啡准备提神的商人，则是不情不愿地被希尔特拉到现场观战的劳尔·里维拉。
亚当·希尔特命令阿尔弗雷德·希尔兹上尉将现场发生的一切情况立刻向他上报，但他目前采取的行动怎么看都不像是对希尔兹上尉等人完全放心。其中一名NFFA雇佣兵手持的平板电脑上显示着希尔兹上尉当前的视野，那是上尉携带的摄像头拍摄到的画面，众人可以轻而易举地借此看到上尉同伊莎贝尔·布兰科对峙的一幕。迈克尔·麦克尼尔失败了，他没有杀死伊莎贝尔·布兰科，反而险些被对方所杀。若不是希尔兹上尉及时赶来搭救，麦克尼尔也不过是地上的又一句尸体。
“……希尔特顾问先生，我们还是离开这里吧。”劳尔·里维拉蜷缩在驾驶室的角落里，他那沾满灰尘的西服使他往日的气度消失得无影无踪，每一个见了他这副模样的过客都会把他当作做生意破产的失败者，“万一敌人用无人机轰炸这里，谁也跑不掉。”
“附近都在我们的监控之中，到目前为止，计划的偏差不大。”希尔特头也不回地说道，“里维拉先生，您不会是畏惧了吧？”
“畏惧？不，我没害怕，您看我都跟着您一起来这里了……”里维拉伸出颤抖的左手又拿走了一罐咖啡，“但是，那可是伊莎贝尔·布兰科，你手下那个【天狼星】也不一定是她的对手。”
“你对他们了解多少？”希尔特不以为然，“劳尔·里维拉，你在墨西哥的笼子里把自己关住太久了，以至于你无视了外界的发展。鉴于你是我们的合作者，我可以大方地告知您，他们就是导致乌克兰的OUN突然转换对外态度的直接原因。【天狼星】几乎是单独突破了总统府的防线并杀死了盖特曼的魔法师保镖，而他身后那个【大天使】是所有行动的策划者和指挥者。”说到这里，希尔特面对着里维拉露出诡异的微笑，“您该庆幸自己不必和他们成为敌人，这要归功于您明智的选择，里维拉先生。”
无论亚当·希尔特如何表扬他们过去的功绩，麦克尼尔和希尔兹上尉面临的险境依旧没有解除。上尉挡在麦克尼尔和伊莎贝尔·布兰科之间，以确保麦克尼尔不会被这个连墨西哥贩毒集团都认为她棘手的魔法师迅速击毙。NFFA想要的东西还在麦克尼尔身上，既然希尔兹上尉已经到场，保证麦克尼尔安全撤退成了他的首要目标。
两人之间没有过多的交流，事先拟定的作战计划在一定范围内依旧有效。麦克尼尔头也不回地朝着楼梯的方向逃跑，伊莎贝尔·布兰科见状，手持枪状施法器朝着楼梯附近射击，但耀眼的弧光在半路上撞到了无形的障蔽，在希尔兹上尉的眼中溃散成了无数闪亮的光点。这是魔法师的世界，麦克尼尔无从体会，希尔兹上尉清楚地明白他们二人之间的差距在哪里。
之前的楼梯已经被熔化的金属液覆盖，台阶上冒着热气的新涂层让麦克尼尔心惊肉跳，尤其是当他看到慌不择路地顺着楼梯逃跑的毒贩子被烧得皮开肉绽后，这一切都促使他决定换一条路线撤退。然而，刚走几步，莫名其妙的冲动让他停了下来。他本来可以在爆炸发生后直接逃跑，没有人会责怪他，希尔兹上尉也不相信他能杀死伊莎贝尔·布兰科。麦克尼尔的倔强源自他的理念，他必须证明普通士兵在魔法师的时代中并未被淘汰，战争和暴力不能被魔法师主宰。听着后方传来的接连不断的爆炸声，麦克尼尔失落地擦了擦额头的土灰，准备先逃离这一层。
“泰坦，其他人在哪里？”
“他们在展厅外面。长官之前说，所有人离展厅越远越好。”汤姆的声音为麦克尼尔指明了方向，“另外，有一些突破重围的雇佣兵也在向展厅前进，我们已经试图将这一消息告知他们，可惜他们不一定相信我们的判断。”
在原本的作战计划中，伊莎贝尔·布兰科要交给希尔兹上尉解决，麦克尼尔的任务是将NFFA需要的东西拿到手，汤姆的工作是控制战场局势，萨拉斯中士和兰德尔下士则负责接应可能陷入危机的队友。麦克尼尔迅速和两名士官取得了联系，得到的答案是萨拉斯中士正试图和走散的雇佣兵打通撤退的道路。中士告诉麦克尼尔，他们肯定是被人埋伏了，因为有一伙雇佣兵专门追击他们，这显然不能用意外解释。
“见鬼，居然有人敢在边境惹我们。”麦克尼尔直呼倒霉，“顾问呢？他说了什么？”
“不知道，也许他在和那位先知沟通吧。”
麦克尼尔离开后，希尔兹上尉终于可以毫无顾忌地战斗了。伊莎贝尔·布兰科的上一轮攻击刚结束，希尔兹上尉飞速冲出倒塌的障碍物，转眼间便来到伊莎贝尔·布兰科眼前，一拳将对方打飞出去。这不是他预想中的战术，能从远距离杀死目标才是最佳答案。不过，倘若局势逼迫他进行近战，他也有相应的手段确保自己成为刀枪不入的人形坦克，就像那些奇幻故事中魔法师制作的魔像一样。
希尔兹上尉终究低估了敌人的狡猾，他正打算上前追击，便感到至少两道炽热的射线已经击中了他。这是伊莎贝尔·布兰科过去用来暗杀时的拿手好戏，将声波化为能撕裂一切物体或烧尽万物的死亡线，所到之处无人生还。方才希尔兹已经目睹伊莎贝尔·布兰科打算用类似的手段杀死麦克尼尔，不想他自己这么快中了同样的招数。若非他今天特地穿上了专用作战服，别说这身军大衣，连皮肉带骨头会被烧得只剩骨灰。以毫厘之差躲过伊莎贝尔·布兰科的攻击后，希尔兹暂时退后，绕着中轴支柱躲到死角中，这样对方便不能直接对他展开攻势。
“同样的话，说两次似乎没有意义，但我不介意再次向您表示我们的诚意。”希尔兹上尉认为展厅中已经不会有活人，他不在乎这些话被人听到，“你曾经是他们的一部分，现在改悔也为时不晚！再次向他们宣誓效忠，给你自己还有你的家人留一条活路吧。我们的雇主已经保证，只要您愿意重新合作，您会取得比当前的代理人更高的地位……”
“……里维拉叛变了，对吗？”伊莎贝尔·布兰科的声音从中轴支柱的另一侧传来，明明隔着很远，在希尔兹上尉听来却无比清晰。他看过伊莎贝尔·布兰科的照片，仅从照片上那个女人的相貌判断，他猜想对方是一个作风凌厉的狠角色。但是，伊莎贝尔·布兰科的声音意外地柔和，这和她的外表形成了鲜明的反差。
“这没意义。”希尔兹上尉看了看手表，他准备的最终解决手段还需要一些时间才能完成，“里维拉怎样，对我来说并无价值。我在乎的是您的判断，您若是选择归顺，对所有人来说都是有利的，您的女儿也不必被卖到夜店或是华尔街的大人物在小岛上的奴隶服务业场所。当然，要是您打算顽抗到底，我不介意用您的性命为我的名字镀上一层光环。”
他本来不该说这么多话，阿尔弗雷德·希尔兹向来是个十分淡漠的人物，对周遭的生死毫不关心。不过，他不能输给麦克尼尔，不能输给一个没上过军校也不是魔法师的普通士兵。麦克尼尔已经搭上了NFFA的特快列车，希尔兹上尉不能被甩下来，他已经在商业投资上输得一塌糊涂，怎能在他的第二段职业生涯中再败给一个来路不明的英国移民？
只要萨拉斯中士带着麦克尼尔逃到安全位置，到时候他们应该能够在其他雇佣兵的协助下开辟一条逃生通道，等到所有人都撤退后，这个美墨边境藏污纳垢的物资中转站就会成为历史。
“长官，您是怎么找到她的？”
“哎呀，我看到她单独跑出来，怕她出现意外，就把她抓过来了。”萨拉斯中士掩饰着内心的心虚，“提到这一点，我总是感觉那些雇佣兵靠不住。他们接到的任务是杀死伊莎贝尔·布兰科和她的女儿。”
“伊莎贝尔·布兰科根本不可能被普通士兵杀死。”兰德尔下士冷笑道，“你刚才的战斗我们都看到了，连你都差点没命，他们这种业余选手，去多少就能死多少。”
萨拉斯中士找到了伊莎贝尔·布兰科的女儿，这让麦克尼尔刚产生没多久的愧疚不见了踪影。既然胡安娜没有在爆炸中死亡，他也不必主动承担这份罪责。换上一身还算完好的作战服后，麦克尼尔将他从伊莎贝尔·布兰科那里拿到的盒子交给了中士，后者疑惑地望着麦克尼尔。
“你们带着这个离开，我回去帮长官。”麦克尼尔用力地点了点头，似乎是先要说服自己，“别担心我，大天使米迦勒没那么容易被撒旦的仆从杀死。”
也许萨拉斯中士真的在照看人质的过程中把她当成了女儿的替代品——考虑到萨拉斯中士长期远离家乡，产生这样的态度是在所难免的。麦克尼尔表示理解，他只希望中士不要因为个人情绪而耽误了他们的整体工作，所有人的荣誉和性命还握在NFFA手上。只是，NFFA必然会采取更加残酷的措施对待敌人的亲属，这在NFFA成员的眼中是理所应当的事情。
“天狼星，我在路上，有什么需要我帮忙的工作吗？”
希尔兹眉头一跳，他根本不想让麦克尼尔回来，但既然对方已经冒着生命危险赶来协助他，他总不能直接拒绝这份好意。麦克尼尔说得对，他们还是一个团队，必须互相协助才能避免成为乱世中的炮灰。
“我来牵制目标，你负责进行火力掩护。”
专门对付魔法师的枪械不仅包括各类型号的自动步枪，还包括狙击枪（麦克尼尔唯独因没有机枪而感到可惜）。自认为掌握了足够本领的麦克尼尔首先面对的问题是一楼的积水，展厅内部的地形使得玻璃幕墙中的人造【瀑布】所用的大量流水从缺口注入一楼，这些积水似乎无法以正常方式排出，希尔兹上尉就算打败了敌人也没法靠正常方式撤离，或许还需要汤姆用无人机把他吊出去。
透过瞄准镜，麦克尼尔清楚地看到了还在和希尔兹上尉交战的伊莎贝尔·布兰科。普通的枪械和锐器起不到作用，两人完全在凭借魔法作战，时而采取针对措施，时而进行防御，战况十分激烈。他们暂时保持着克制，没有试图将这座建筑炸塌。瞄准目标的头部后，麦克尼尔毫不迟疑地扣下了扳机，这突如其来的袭击打断了对方的防御，处于惊愕之中的伊莎贝尔·布兰科只来得及向麦克尼尔所在的方向投去一瞥，便立即被希尔兹上尉制造的爆炸冲击波震飞了出去。饶有兴趣地观看两人战斗的麦克尼尔很快意识到，就算希尔兹上尉的作战经验不如伊莎贝尔·布兰科，魔法师却没有任何方法能够补充逐渐枯竭的体能，只要希尔兹上尉不给敌人以明显的可乘之机，胜利终归属于他。
“干得好。”希尔兹上尉笑了，“只要布兰科女士采取防御，你就打断她。我不会让她有机会袭击你，你就放心吧。”
接下来的战斗成了麦克尼尔和上尉展现配合默契程度的最佳场合。希尔兹上尉会先拉开距离，使用魔法攻击伊莎贝尔·布兰科，迫使对方躲避或进行防御，而那时麦克尼尔一定会在外围使用狙击枪射击。一旦伊莎贝尔·布兰科再次移动，希尔兹上尉将立刻逼近并以近战格斗将她打伤。如此数番故伎重演，伊莎贝尔·布兰科已经毫无还手之力，眼看着就要被希尔兹上尉打得粉身碎骨。不料，上尉用力过猛，直接顺着观景台边缘滑了出去，他眼疾手快地抓住了护栏，用力一扯，总算爬回了上方，但他抓住的那段护栏也被扔到了一层。还没等希尔兹上尉站稳，伊莎贝尔·布兰科紧随而至，而一楼的麦克尼尔还在躲避对方刚刚制造的结冰区。
“你在干什么？”希尔兹上尉尽量避免靠近失去护栏的边缘，可战斗的激烈程度让他无暇他顾。
“……我又不会魔法。”
麦克尼尔发觉之前携带希尔兹上尉冲进展厅的那架大型无人机藏在观景台下方的角落里，汤姆也许为这架无人机安排了别的用途。上尉本人手忙脚乱地抵挡伊莎贝尔·布兰科的反攻，麦克尼尔一面转移阵地，一面向汤姆询问和无人机有关的问题。
“长官说他要准备一个杀伤力巨大的战术级魔法，到时候你们就用无人机撤退。”汤姆的声音听起来很是模糊，麦克尼尔已经想象到这个朴实的年轻人专心致志地看着清单和控制面板的样子，“我会控制其他无人机牵制对方，祝你们好运。”
这样说来，那架冲进展厅后发生爆炸的无人机应该也是汤姆送来的，也许汤姆打算试一试能不能依靠无人机击杀伊莎贝尔·布兰科——他肯定会失望的。既然希尔兹上尉的打算是制造一个无人能生还的大爆炸，麦克尼尔只打算等到准备工作完全结束。在他上方，希尔兹上尉正逐渐夺回主导权，但他的莽撞造成了一些不小的失误，加之伊莎贝尔·布兰科有意牵制麦克尼尔，上尉再想和刚才一样痛打对方一顿，看来是做不到了。半分钟过后，希尔兹上尉突然向着没有护栏的观景台边缘跑去，不偏不倚地抓住了正在起飞的无人机。伊莎贝尔·布兰科见状，打算将其拦截，而一架从左侧撞来的无人机迫使她选择了躲避。
“还好这无人机的载重足够。”挂在另一侧的麦克尼尔松了一口气。
“这是送货的无人机改装的。”希尔兹上尉面无表情地掏出施法器瞄准了下方的积水。积水以肉眼可见的速度迅速消退，直到露出了布满玻璃渣的地面。无人机刚沿着缺口冲出展厅，整个展厅忽然发生了剧烈的爆炸，玻璃幕墙上所有的玻璃瞬间炸裂，空中闪烁的光点和内部迸发出的火花令麦克尼尔想起了超新星。冲击波不可避免地影响到了无人机，东倒西歪的无人机险些连着他们二人一起摔下去，所幸这一惨剧并未发生。
希尔兹上尉制造了一个虽漏洞百出却依旧派上了用场的陷阱。他的目的是以积水为原料造成氢气爆炸，为此他将施法器连接了无人机上搭载的服务器，由服务器连接的计算机负责魔法式演算。只要演算完成，伊莎贝尔·布兰科必死无疑。听完希尔兹上尉的讲述后，麦克尼尔不得不佩服对方的奇思妙想。
“万一她把无人机给击落了……”
“那就只能选择备用方案了，我们两个想办法解决她。”
依照汤姆设定好的路线，搭载着两人的无人机抵达了萨拉斯中士清理出的临时停机坪。麦克尼尔本想跳下来给对方一个拥抱，但他敏锐的目光找到了站在后方的亚当·希尔特和劳尔·里维拉，不祥的预感顿时涌上心头。两人从无人机上跳下，和战友们交谈了几句，而后来到希尔特面前汇报战果。
“这地方很危险，你们不该来。”
“我们必须要来，不看到伊莎贝尔·布兰科的尸体，我是没办法回去交差的。”亚当·希尔特向前走了几步，眺望熊熊燃烧中的展厅，“你们的手段有些粗暴，这样就只会剩下焦炭了……算了，焦炭也好。”
紧随其后的劳尔·里维拉诚惶诚恐地像个侍从一样为亚当·希尔特奔走，不时抱怨伊莎贝尔·布兰科给他们制造了天大的麻烦。原来，伊莎贝尔·布兰科尽管不知道里维拉已经投靠NFFA，依旧凭借直觉断定NFFA开始重新渗透墨西哥，并利用自己的人际关系和情报试图阻止NFFA，这足以解释他们在墨西哥遇到的一系列意外究竟是谁造成的。
尼德兰的事件也是意外吗？麦克尼尔不这么认为，伊莎贝尔·布兰科已经死了，她和劳尔·里维拉及NFFA的恩怨也告一段落，但发生在尼德兰的奇怪泄密和罗森魔工的丑闻似乎和埃贡·舒勒有关。等到他们返回合众国之后，麦克尼尔一定要找到舒勒当面问清楚。
两位大人物的到来为雇佣兵们提供了最大的心理支持，他们逐渐变得大胆起来，开始接近在爆炸中化为一片灰烬的展厅。第一具尸体被抬了出来，随后是第二具、第三具……被烧得面目全非的尸体让辨识工作变得相当困难，在场的工作人员纷纷面带难色。
“我好像忘了一件事。”亚当·希尔特又返回他们身边，“伊莎贝尔·布兰科的女儿在哪里？”
萨拉斯中士刚打算张嘴，麦克尼尔抢在他前面给出了回答。
“在第一次爆炸中已经遇害，也许被炸得粉身碎骨了。”
听到这个答案，亚当·希尔特满意地点了点头，随后叫来还在一旁记录的一名NFFA组织成员，让他把这些内容写进报告里。真理之父可以放心了，NFFA在墨西哥的叛徒被全部铲除，只要劳尔·里维拉遵守约定，墨西哥将会是NFFA的囊中之物。
“这样也好。罪人的后代应该为先人的罪行负责，把一生都用来赎罪，直到死亡来临。”亚当·希尔特喃喃自语，“在审判到来之前，我们不能让带着原罪的魔鬼逃过制裁。”
几分钟之后，亚当·希尔特带给了STARS小队一个他们所能想象到的最好消息：这些有着功绩的军人总算可以回国接受表彰了。
OR2-EP3 END