OR4-EP1：皇家烟火（15）
偌大的通用银河连一颗工业行星上的叛乱都无法镇压——以前这是Nexus船团派遣的远征军用来嘲笑Galaxy船团的常用语，如今他们的每一句嘲讽都仿佛直接敲打在自己的心上。远征军付出了远比预料中更惨重的代价，倘若他们无法从获得的收益中弥补其损失，Nexus船团的处境将会变得越来越险恶。无论如何，他们同现今的新统合之间仍然存在着重重矛盾。
许多士兵的尸体直接在交战过程中化为灰烬，而那些被抢救回来的尸体则另有用处。任何资源都必须被船团精打细算地利用，连人的尸体也不例外。一个人从出生到死亡，不知会花费多少资源，所有船团的管理人员都迫切地希望从死去的居民身上获得一种补偿。疲惫不堪的陆战队士兵们再次被用作了免费的劳工，许多士兵不得不前去拼凑那些支离破碎的尸体。
“我们尊敬地把他们的尸体收集起来，只不过是为了让他们变成船团和舰队的养料而已。”伯顿为此而唏嘘感叹，“虽然我知道船团有船团的考虑，但这么做对死去的士兵来说实在算不得尊重，更不用说很多人不会接受这种葬礼。”
麦克尼尔没有顾得上和伯顿讨论葬礼中的细节，他暗自为那些不明不白地在战斗中牺牲的同伴们哀悼了几分钟，然后和其他士兵一同将装有尸体的柜子封装好、把柜子抬到运输机上，而后再由这些运输机把尸体送到对应的运输飞船中。等到远征军载誉归来时，他们会让这些为了船团的事业和自由献出生命的战士们做出最后的贡献。
失败的阴影笼罩在士兵们心头，每个士兵都知道前线究竟发生了什么，即便是没有参加战斗的军人也隐约从身旁战友的恐惧和议论中察觉出了蹊跷之处。但是，没有人会公开地讨论失败这个概念，更不用说在战友们面前明目张胆地说【远征军可能会失败】了。他们必须成功，而且没有退路，一旦Nexus船团输掉这场战争，他们等来的会是新统合的下一记铁拳。
毫无疑问，叛军和【无瑕者】通过种种伪装手段骗过了远征军的侦察，而后放任远征军占领那些次要据点。暂时丢掉这些据点对叛军而言并不是严重的损失，一来若是这些据点仍控制在他们手中则反而会成为新统合军的轰炸目标，二来则是据点必然会随着战斗结果而进行易手。早先麦克尼尔已经预料到了这一点，果不其然，不久后远征军便不得不命令陆战队撤出之前占领的大部分地区，把那些保存完好的工业设施又丢给了叛军。
不过，就此而断言远征军离失败不远，似乎过于武断。事实上，即便远征军刚刚遭逢大败，仍在综合实力上胜过叛军和【无瑕者】，更不用说他们还决定动用本来应该对付外星异形怪物的大规模杀伤性武器去攻击这些棘手的敌人。指挥官们担忧伐折罗会随着进化而对反应弹免疫，而他们完全不必在乎叛军和【无瑕者】的死活。
数日后，远征军的指挥官们对各作战部队的下属们声称，新统合军总司令部已经允许他们使用反应弹对付盘踞在索米-3行星的伐折罗——至于这种武器究竟会被用来对付谁，大家心知肚明。
“这下子叛军离毁灭只有一步之遥了。”丰塔纳中尉兴高采烈地在午餐时间把这个消息告诉了自己手下的士兵们，“就算【无瑕者】也有反应弹，那我们也有最后的办法，就是直接瞄准行星上的主要工业园区，到时候谁也别想夺走这颗行星上的宝藏。”
话虽如此，丰塔纳中尉本人看起来并不是很有自信。远征军的态度悄无声息地变化着，正说明他们对胜利的坚定信心已然动摇。从最开始远征军指挥官想要完整地夺取行星上的全部工业园区，到后来开始计划进行有针对性的战略轰炸，再到现在把彻底摧毁全部工业园区作为鱼死网破的挣扎，所做的准备多次出卖了他们内心的恐惧。大规模杀伤性武器是远征军最后的杀手锏，要是这些叛军也拥有与之对等的武器，或许远征军就该早日计划着逃跑了。
然而，为了麻痹叛军，远征军仍然下令派遣陆战队按照原计划夺回在此前作战行动中被放弃的部分工业园区。即便因战败而被迫撤退是无奈之举，所有参加战斗的陆战队指挥官仍然受到了责问，马林上尉也不例外。伯顿前去给丰塔纳中尉送战利品时，就亲眼见到马林上尉和丰塔纳中尉在全息影像通话中被一个他不认识的军官骂得灰头土脸。
“我跟你说，你简直想象不出来他们两个当时有多么狼狈！”伯顿后来把这件事转述给了麦克尼尔，“嘿，明明是他们下令让咱们撤退的，结果现在轮到马林上尉去承担【临阵脱逃】的责任了……”
“也就是说，到时候我们还得装模作样地去夺回那些被咱们放弃的工业设施。”麦克尼尔正在整理文件，这些档案详细记录着武器装备的使用和消耗情况，后勤部门所做的每一个决定都依赖数据的真实性。
伯顿只当是麦克尼尔谨慎过头了，他大笑着扛起麦克尼尔身后的破损头盔，把这些从废旧作战服上拆卸下来的部件扔进了一旁用来容纳垃圾的货箱。做完这一切后，他才转过头来安慰麦克尼尔：“你也太悲观了，现在远征军遭遇了失败……他们应该会尽量避免和叛军交战，然后找个机会把那个什么反应弹往敌人的舰队上发射，战争就结束了。没了那支【无瑕者】舰队，这些叛军只是一些凭着本能反抗我们的普通平民。”
不料，五天之后，远征军竟然真的下令让陆战队发动反攻，这把包括伯顿在内的大部分士兵吓得魂飞魄散。无精打采地转述命令的丰塔纳中尉解释说，削弱叛军的补给系统是一项不容动摇的既定战略，无论何时都该照做。他们的新目标是一座据称正在进行食品改良研究的工厂，侦察人员怀疑叛军正在试图用技术手段来提高食品产量、进而削弱因部分食品加工厂被远征军夺取或炸毁带来的损失。
只有麦克尼尔一脸漠然地接受了命令，他用最快的速度换上了作战服，并确认各通讯频道功能正常，而后准备去向丰塔纳中尉询问一些细节。然而，当他来到士兵们暂住的这栋建筑门口时，却发现几名士兵正在争吵。
“……怎么回事？”麦克尼尔打开头盔上的面罩，声色俱厉地向着那几名正在打架的士兵呵斥道，“马上又要去战斗了，你们有时间和精力去打架，不如用去对付敌人。”
其中一名参加了斗殴的士兵正是麦克尼尔认识的阿米沙尔·丹尼斯二等兵，他连忙从拥挤的人群中爬出，匆忙地向着麦克尼尔解释道，他们并非是蓄意打架斗殴，而是帮助战友们拦住疑似已经叛变的士兵。
听到这种说法，麦克尼尔来了兴趣。他让其他士兵把被打得鼻青脸肿的那名士兵从最下面拽出来，而后仔细地审视着这张脸。这样的脸没有什么值得特别关注的特征，平平无奇的黑色面孔，扔进人群中决不会令麦克尼尔很快地找出来。
“你想叛逃？”
“我是被他们放回来的俘虏。”那名黑人士兵小声解释道，“……我不是叛徒。”
“胡扯，叛军根本不收留俘虏，就算抓到俘虏多半也会立刻杀掉，他们看待我们就像看待魔鬼一样。”旁边的丹尼斯二等兵大怒，上前踢了那黑人士兵一脚，把他直接踢倒在地。麦克尼尔见状，连忙呼叫旁边的士兵按住那些可能会动手伤人的同伴，他自己毫不犹豫地把丹尼斯二等兵挡在后面，免得这些热血青年又自以为是地伸张正义。
“很好，你是个英雄。”麦克尼尔不想在这件事上继续纠结，“愿意从俘虏营里逃出来的士兵都是英雄，你可以离开了，赶快去找长官说明情况。他们不会难为你的。”
麦克尼尔发自内心地不想让士兵们之间产生冲突，他知道这些士兵并不团结，为了争夺战利品和功勋而大打出手的情况也时有发生。想让这样一支军队保持战斗力，最好的办法或许真的如亚科武中士所说——培养士兵那嗜血而好战的冲动，除此之外没什么可行方案。不过，他有这份多余的善心，其他人却并不打算让他做成好事。丹尼斯二等兵怒不可遏地指着灰溜溜地想要逃跑的黑人士兵说道：
“你别信他，麦克尼尔……他不是什么英雄，是被那些叛军放回来的！这混账，刚回来就向我们宣传叛军那些荒唐可笑的想法，简直不可理喻——”
没等其他人有下一步动作，麦克尼尔径直举起了手中的步枪，瞄准了那名没有来得及跑出走廊的黑人士兵。
“回到这边来，跟我们解释一下。”麦克尼尔面无表情，“如果你是从俘虏营里逃出来的，我不会怀疑你，因为我们不该让饱受苦难的战友继续受到指责；但是，要是你因为怕死而背叛了自己的誓言和职责、去投靠这些威胁自由和秩序的恶徒，又领了他们的任务回来策反自己的同伴，那我会让你现在就去见上帝。”
面对着同伴的枪口，那名黑人士兵被吓得瘫软在地上，全靠丹尼斯二等兵和其他士兵把他拖到大厅中间。望着那些殷勤的士兵，麦克尼尔百思不得其解，他想不通自己作为一个普通士兵怎么会在这些年轻的新兵中拥有一定程度的威望。
“给你一分钟时间，现在开始计时。”麦克尼尔在作战服内侧的全息投影装置中找到了对应功能，“让我们相信你不是叛徒。”
“这场战争，就不该打起来，我们和他们没必要自相残杀。”年轻的黑人士兵壮着胆子开口了，“真的，他们不是什么威胁自由的恶棍，只是些活不下去的可怜人，就像我们一样。”
通过这位名为卡库·史密斯（Kaku Smith）的黑人士兵的描述，麦克尼尔终于得以了解他一直无从得知的叛军内部情况。长期以来，叛军对于远征军士兵们而言是彻头彻尾的谜团，士兵们只知道这些原本安分守己——或许现在则是无法无天——的工人们忽然集结起来（显然是受到了【无瑕者】的指挥）并彻底摧毁了通用银河在这颗行星上的控制权，转而将行星置于他们自身的管理下。在Nexus船团和通用银河的宣传中，这些对法律毫无敬畏之心的疯子会不择手段地破坏他们掠夺到的一切，是【21世纪的汪达尔人】。
然而，史密斯二等兵叙述的情况却和宣传中塑造出的印象截然不同，甚至可以说是完全相反的。他对麦克尼尔解释说，叛军控制下的工厂仍然在昼夜不停地运作，但叛军却不需要派出多余的人手去监督这些实际工作量并没有降低多少的工人。其中的差别并非作为俘虏的史密斯二等兵所能找出的，他只是凭着直觉认为叛军并没有那么阴森恐怖。
“我是认真的，他们只是被迫造反，如果我们选择和他们沟通的话，根本没有必要继续战斗……”见麦克尼尔仍然举着枪，史密斯二等兵急了，“再说，我们现在的境遇和之前的他们相比又有什么区别呢？难道我们不是同样住在窄小的蜂窝一般的隔间中吗？难道我们吃的食物就不是用垃圾合成出来的蛋白块吗？这是个误会……”
“我看最大的误会是，他们用暴力手段让通用银河承受了堪称巨大的财产损失。这颗行星上的一切都归属通用银河所有，叛军的行为毫无疑问是公开挑衅法律的犯罪。”麦克尼尔叹了一口气，“我知道，你被他们抓起来之后不仅没有受到虐待，反而被友善地对待——这只是因为他们需要像你一样的人来让我们的军队动摇。不就是演戏嘛，这种事连我都能学会。”
“说的没错啊。”丹尼斯二等兵帮腔道，“你们这些俘虏看到的东西当然都是他们准备好的。”
史密斯二等兵顿时迷惑了，一时间他也不清楚哪一个才是真相。
“不对，不对，那不是能装出来的。”他急切地解释道，“在我们这里，长官把下属当做奴隶一样使唤，下属满怀仇恨地听从命令并随时准备攻击长官……但是，在他们那里，指挥官和管理工厂的职业经理人，他们看着自己的手下时、看着那些听命于自己的下属时，那种眼神……麦克尼尔，去年你参加镇压杰特拉帝人叛乱的时候，不是知道那里发生了什么吗？是我们的缰绳太紧了，他们喘不过气啊！”
史密斯二等兵还想说些什么，但下一刻，他的脑袋就成了夏日的西瓜——迸出的脑浆和各种混合物喷在旁边的士兵的脸上，把这些能面不改色地杀人的士兵们惊得上蹿下跳。麦克尼尔疑惑地放下枪，正瞧见亚科武中士急匆匆地从楼梯上跑下来，以急躁的口吻说道：
“还在等什么？难不成你们想让别人知道你们见过一个从叛军那里跑回来的士兵、听他说了这么多不该出现在军队中的言论？赶紧把他拖走，就说这人是被健身器材砸死的。”
唯唯诺诺的士兵们如释重负地拖着尸体逃离了现场，一旁的麦克尼尔也要跟随他们离开，被亚科武中士及时地拉住了。
“听好了，如果今天是马林上尉从上面走下来并且发现你们聚在这里听一个叛徒谈话……你应该知道那意味着什么。”亚科武中士郑重其事地用双手拍着麦克尼尔的脸颊，“听说你已经续约六年，看来是想当士官了。这条路，我比你熟悉，咱们算是同一类人。要是你还想靠着打仗继续晋升，下一次别这么仁慈。”
说罢，亚科武中士命令麦克尼尔先把地面清理干净，到时候由亚科武中士向丰塔纳中尉汇报他自己伪造的事件经过。逃过一劫的麦克尼尔气喘吁吁地完成了工作，而后穿好作战服前往建筑外的装甲车附近，等待着其他士兵的出现。十几分钟后，马林上尉麾下的全部士兵集结完毕，载有士兵的装甲车马不停蹄地赶往他们的目的地，去对付那些仍然盘踞在工业设施中的叛军。
丰塔纳中尉最先攻入建筑内部，但他很快就被叛军的反扑逼迫得狼狈逃跑。
“他们似乎让所有工人都拿起了武器，论规模倒是超过我们了。”丰塔纳中尉没好气地抱怨道，“但是，要是让他们误以为我们不会想办法夺取、而是要直接炸掉生产车间，叛军肯定会动摇并从各个缺口撤回士兵去保护车间……谁愿意执行这个任务？”
中尉一连喊了好几次，也没人主动站出来接受任务。他只好勉为其难地对麦克尼尔说：
“……下一次你最好主动一点，不然每回我都得单独把你叫出来。”
迈克尔·麦克尼尔和彼得·伯顿从防线上的缺口中钻进了厂区内部，他们立即决定分头行事，由麦克尼尔指挥参加敢死队的士兵攻击生产车间，而伯顿前去破坏冷却塔。对于伯顿的本事，麦克尼尔保留着充分的信心，他听说过伯顿那些堪称传奇的战绩，那对于全世界的特种兵而言都是传说和象征性的符号。
以冷却塔发生的爆炸作为信号，麦克尼尔和两名士兵一同冲入生产车间，首先击毙了留守在车间中的【无瑕者】军官，而后又击毙了赶来支援的疑似叛军监工的士兵。就在他们以为车间中的工人会立刻放下武器时，几十名工人仍然不约而同地冲向战斗发生的地点并对他们展开了凶猛的攻击。被这种预料之外的攻势压制的麦克尼尔意识到自己犯了致命的错误，所幸及时从冷却塔逃出的伯顿又用炸药破坏了生产车间的空气净化装置，这才让没来得及穿防护服的工人们四散奔逃。
随着各个生产车间的陷落，整个食品加工厂落入了新统合军的手中。
“咱们总算有一次真实而不是吹嘘的战绩了。”前来检查现场的丰塔纳中尉满意地对参加战斗的士兵们进行了口头表扬，“虽然这二百多名叛军俘虏都是在这里工作的工人，既然他们参加了战斗，那也是叛军的一部分……哈哈，自从这场战争爆发以来，我军还是头一次抓到这么多俘虏。”
“长官，我有个建议。”麦克尼尔趁势向着丰塔纳中尉说明了自己的想法，“谁也不知道叛乱还会持续多久，要是这些工业设施在我们双方反复争夺它的过程中彻底变成废墟，到最后我们接收到的也只能是额外的负担。不如让这些俘虏回去继续工作，这样我们至少可以从被占领的工业设施中获得一点好处。”
“很不错的想法。”丰塔纳中尉表示赞同，“不过，我还是得向马林上尉说明才行。”
一听到丰塔纳中尉做出这种表态，麦克尼尔马上预感到事情不妙。以马林上尉的强硬作风，恐怕她仍旧会采取更为激进的措施来表明远征军那毫不妥协的态度。
不过，比起随后的发现，这些不足为道的事情反而没人关心了。在搜查工业园区下方的地下室时，负责清理现场的士兵意外地发现了装有成年伐折罗（其特征为红色外壳）的大型培养罐，那状似大堂的地下仓库中总共有12个这样的罐子，其中的伐折罗都被浸泡在某种成分不明的混合液体中。
这回叛军或许又多了一项罪名：勾结外星异形怪物。
TBC