舅甥二人再度顺江而下，因先要路过江宁，便直接去了邹府——名义上刘溪鸰还是邹府的小姐，不过因故去探访了娘家舅舅，如今主母亡故，她总得回来一趟吧。
早先刘兆柏身亡时，沈舜夫妇便想将这外甥女接来身边养着。辗转终于接了来，本想好好教养着到她及笄，沈邹两家再相商婚配事宜，这一切就还算说得通。可没成想，沈府这祸事三连不说，妹妹半道撒手又隐约涉及了刘氏旧案，刘溪鸰这小孤女的身份便就此尴尬了起来，沈舜原本的打算也竟忽而落了空。
虽说她与这邹府颇有积怨，把她继续留在沈府当然是众人所愿。可邹沈两家，一个自诩清流，一个图富者仁心，都是爱名声的，因此这话却说得要两面光，譬如忍痛割爱、舐犊情深云云。
因而，沈舜此番再同刘溪鸰一道去邹府，明着是送其归家之意，实则为谈妥外甥女的归宿。此外，也是想瞧瞧她这继父邹亦慈是否还有别的说法。
尽管这大半年来他已是数次进出此地，该讲的该谈的，作为沈家家主，作为沈拂大哥，他都已经说尽了，但有些话，乃是邹氏与阿鸰父女之间的交代。身份上，大舅总归是不好插手的。
如今的邹府一派祥和。邹亦慈这半年都在家中，先是奔波寻妻，后是思念亡妻，自觉做到这份上已是仁至义尽。今日他又陪着舅甥二人吃了午饭，便细细说来那府中事，说来也是无尽惆怅。
原来，当年刘溪鸰离开江宁不久后，沈拂便小产了，身子愈发虚弱，而邹亦慈常年在外，家中无人作伴，沈拂形影单只，人的精气神便如花一样枯萎了，他虽紧着她的病，但自己也有儿有女，不可不顾家业，只得叫仆人时时陪着，却没成想，沈家老爷子一走，沈拂还是出了事。
几人哭了一阵，又说了好一会子话。
末了，沈舜又问及了沈拂走前的交代，这话他原先已委婉提了两三回，但邹亦慈均是摇头，仿佛没听懂那意。这回他直接问及妹妹可有财帛等物件留给刘溪鸰时，他才道：
“舅父不提，我自也会有说法。只是阿拂走了后，那旧园子我便叫人关了，人去楼空，我实在不忍再看！如今你们回来了，我才愿去那处。”又才带着舅甥俩来到旧院中。
在房中捣鼓了半天，邹亦慈翻出了一只旧樟木箱子，将里头的东西一件件拿出来细说：“你母亲嫁来时原也没带什么，这几身衣服还有珠花首饰，是老早便说要留给你的，这些银票和铺子地契，是她从扬州带来的，我本想留着也是个念想，如今你来要，那我也一并给了你吧！本就是你的东西。”他温言道。
刘溪鸰红了眼，那箱子她认得，是沈拂的小娘留给她的嫁妆。
“父亲就要把这给我了么？”她轻声道。
邹亦慈一笑：“傻孩子，母亲留给你的，自然给你了！今日舅父也在，我现下交予你，任你处置，舅父也可亲自做个见证。也算是把你母亲的遗愿了了。”说来又抹了把泪，“谁能想到咱们的缘分竟然如此浅！”
沈舜闻言，适时提道：“那亦慈是要把阿鸰交予我了？”
邹亦慈忙道：“大哥别误会，我可没有要赶阿鸰走的意思。我对她从来都视若己出，她自小是个有主意的孩子，如今又大了，将这些交予她，好叫她时时做得自己的主。”
“亦慈想的周到，我也是这么个意思，叫她自己做主也好。”沈舜会意点头，说着又瞧了眼地契和银票，“那这钱和地契是？”嫁妆？还是说妹妹这手里就这么些钱？
邹亦慈如何不懂这话里的意思？又道：“大哥放心，阿拂的心意我有数。我这早就给她备了和童儿一样的嫁妆，日后她出嫁，甭管从哪家发，必叫她风风光光的过好日子，也算对得起咱们这段缘分，也对得起刘家和你沈家。”同先前一样，却也只字不提沈拂究竟有多少钱。
沈舜心道这商贾之人可真是说话说得出，姿态也做得足。他既然都已经这样说了，那有些话自己也无法继续往下了。他暗叹，钱多钱少委实难说，只怪妹妹走得突然，自己一个大舅子，总不至于一笔笔摊开来算吧？何况这也无从算起，若他要私下攒着，那也是没有办法的事。
沈舜回头，瞧见外甥女仍抱着那口木箱发愣。她的背影细细长长，头发梳成一个圆髻，秀长的脖颈后落下一些细碎的绒发，窗户透进来的光照在那几缕棕黄上。
大半年不见，她黑了，又瘦了，想是唐祁那处也没个知冷知热的人照看着，还是吃了些苦。他心中一酸，心下便不再作什么指望，想着今日无论如何也得将她顺顺当当带回沈府，横竖也不缺她这口吃的，再好好教养便罢了。
他正这么打算着，刘溪鸰却开了口。
“我与邹童他们是不一样的，父亲。”她语气缓缓近似讷然。
这邹童是邹亦慈与发妻的女儿。邹家祖上穷到了根子，在邹亦慈手中才阔了起来，夫妇俩吃过太多没钱的苦，因而这孩子从小就在钱堆里泡大，性子骄横乖戾；邹氏发妻早早亡故后，女儿便由府上宠妾柳氏带大，也一向宝贝的跟什么似的，要星星还稍待给了月亮。而刘溪鸰随母亲入府后，才晓得这宅中旧事自有一番隐情，几人便有了龃龉。
后来，她投奔沈舜，也自有这几人之功。
邹亦慈却道：“不管你如何作想，但在我的心中，你们都是我的孩子，手心手背都是肉。”
刘溪鸰眸光一闪，“我并非您亲生，这一点无从改变，父亲不必勉强，就像娘一向只偏爱我一样，您把邹氏都留给了邹童他们也是应该的。”
邹亦慈长叹一口气：“你母亲自是不喜欢童儿他们，也怪我常年在外奔波，忽视了他们母子、我们父女的情分。你在身边时她还有个念想，瞧见你她还开心些，你一走，她没个人陪，又整日忧心你在蓟州的日子，连我那孩儿也就这么…就这么…”
说着声音一哽，又接着道，“若非如此，她兴许还能多活些时候，咱们家也不至于落得这样惨淡的境地！”说着竟呜咽了起来。
沈舜不忍，低声劝慰。
却没料刘溪鸰忽然道：“父亲，您这是在怪我吗？”
沈舜一听，顿时汗颜，忙道“她不晓轻重亦慈别计较”。
“舅父宽心，我晓得阿鸰的性子。”邹亦慈拭泪，带着笑转而道：“傻孩子，爹从未这样想过，你娘走了，爹熬心一般的难过！”他轻拍刘溪鸰的肩，“爹现下最怕的便是你没有好归宿，叫我百年之后如何面见她？”
哪知刘溪鸰闻言却皱了眉，“这里只我舅舅一人，父亲不必如此。”生硬的语气溢于言表。
这屋子里顿时一静。那邹亦慈却仿佛只当她是耍脾气，似埋怨也似疼爱：“你这孩儿，不必这样逞强！这都是我作为父亲该做的。”
“父亲。”刘溪鸰深吸一口气，“我是说，我母既已不在，父亲如何还要一再言不由衷？”
“一再”和“言不由衷”这几个字说得虽然比较轻，但婉转之下竟然显出一种微妙的讽刺之意。沈舜怔然，原来她是这么个意思，他自然晓得邹氏坐商行贾的那种虚虚实实和真情假意，她竟然开口就是这样的话，可想当时心中确实攒了不少委屈。而在这个本该扑蝶绣花的年纪，他的外甥女却发出了这种诘问，沈舜不由心生怜意。
那邹亦慈面色一沉：“你这话什么意思？”
“没什么意思，”刘溪鸰似是轻笑，“如今我娘人都不在了，父亲如何还要说这样好听的话？再有，这箱子里头少了东西，父亲不会真的不晓得吧？”
邹亦慈没料到她还是如此乖戾，当即抬高了声音：“混账，你就是这样对爹说话的吗？”
沈舜忙从中安抚，又叱道：“阿鸰，莫要无礼，这是你堂上！”
“我没有爹，父亲忘了？”刘溪鸰幽幽叹道，“我有爹生，没爹教啊，父亲。”这忤逆的话学得如此矫揉造作，自然不是她自轻自贱，而是有人这么说过的。
此话一出，在场的两个大人均是面色一变，再无掩饰之意。
“混账！”邹亦慈腾地站起，他气得发抖，“简直混帐！！”
沈舜哪知这外甥突然就如此不顾后果起来。头皮一炸，来不及反应，只得匆匆上前半拦半扶住那邹氏，“亦慈，亦慈，你先坐下，你先坐下。阿鸰，跪下！岂能如此目无尊长！”
都这份上了，刘溪鸰哪还愿意跪？
索性一股脑都说了：“我母亲自然不是那心胸狭窄的人，她为何不喜邹童，又为何小产，如今父亲您说什么便是什么。但我只问两句，母亲这些年的日子难过，难道与那姓柳的贱妇毫无干系？我又为何要远离生母投奔舅父，您难道心里没有一点数？您不会以为两年一过我就什么都忘了吧？”
邹亦慈呼气哀哀，几乎是咬牙切齿：“你果然，还是恨我的！”
刘溪鸰不置可否：“两年前您抽在我脸上的耳刮子到现在还疼呢，难道您忘了？这会儿又来演个什么慈父？”
沈舜一听这旧账都被翻了出来，可再说不得了，忙拉住了她。
但大半年不见，这女孩也不知如何练就了一身蛮力气，身子一转，竟轻松挣脱了开，她朗声道：“这箱子和我一般大年纪，原是什么样，里面是什么，我比你记得清楚！你邹家的钱财嫁妆什么的，我原本就不稀得惦记半分，你若愿意尽可自己留着到百年跟着入土，但我父母留给我的东西，却是一件也不能少的，
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谁拿走的谁还回来，自己有娘生没娘教吗？要偷别人的东西？”她的话夹杂着快意和恨意。
离开江宁前，母女俩曾彻夜长谈。沈拂纵然有万般不舍，但也知道离开这里女儿才能有更好的出路，可就自己这个身体，莫说活到她出嫁，就是活到再见怕是也难。于是便如交代后事一般将压箱底的票子铺子都罗列了个遍，自然与眼下邹亦慈的交代有所出入，这一点母女二人当时也并非没有料到。
如今少了数，却又听他那一番伪善之言，新仇旧恨涌上心头，刘溪鸰的话便开始一句比一句难听。
沈舜更是呆愣在当场。来前他就交代过她，过去的事情便让它过去，就是怕她还在意几年前在邹府的不快。她答应的分明很好，他也就没放在心上，以为她还是那温韧知进退的模样，至少，会一如既往的顾及所有人的颜面。
谁能想到一上来没两句就开始掀桌？他彻底忘了原先的打算——关于如何徐徐谈妥沈拂之财产，以及如何稳妥地把她接回娘家。
此时，邹亦慈早已顾不得什么颜面和辈分，大吼道：“混账，简直混账！你究竟是个什么东西！”他腾地站起，像是要扑过去咬死她似的，“到底是我心软！纵得你缺了管束，净听了旁人编排咱家的事，瞧瞧你这刻薄恶毒的模样，跟那些街上的长舌妇有何区别？！”
他的吼声将沈舜的脑子彻底掀翻，不过三人的场面竟也闹得如此混乱难堪。踟蹰间，却见外甥女一面信手后退，一面炮语连珠般越战越勇：“哪些人胡说了？你的那个柳氏是个什么东西，还需要别人编排？整个江宁城谁不知道她惯作些子妖，我母亲的醇善性子岂是她的对手？也就父亲您从来都视而不见！是了，她照拂你亡妻生的混账东西，你自然百般感恩，从不说她的不是！”
她语速之快、身形之捷，叫沈舜也没能拉住她，只得跟着二人追到院里，他继续叫着：“阿鸰！不得无礼！”
邹亦慈怒极反笑：“好！好得很！出去几年，你倒是学了个牙尖嘴利！我养了你这些年，如此看重你，你就这么孝敬我！没想到啊，我倒是养了个狼心狗肺的东西！今日我不替你娘管教你，我才是真无颜见她！”说到后面，声音大得如洪钟撞地，誓要叫这院里院外的人都瞧见听见。
刘溪鸰闻言，却是站定了回头。她双眼赤红，大有你不要脸我也不要脸的意思：
“我何尝不希望父慈女孝？可又是什么让我同母亲一次次寒心呢？这宅子里的腌臜事，你我心知肚明您也不必拿话堵我。您说的没错，我不该离开，我只恨自己年幼无知，没能守在我母亲身边，与他们同归于尽！”
邹亦慈硬是等她说完了这话，才将那耳刮子狠狠掼下去。
啪的一声，院内终于短暂的安静了。
忙的还得是他沈舜。
他隔在二人中间，一面道：“亦慈！阿鸰比童儿他们还小上几岁，孩儿的气话当不得真！”
又转身大声呵斥外甥女：“阿鸰，话怎可如此说？当初刘氏对你们母子弃之如敝屣，处境如此艰难，旁的不说，你父亲怜你们却也是真的！这点你如何都得认啊！”
的确，这话无论如何都是大逆不道了。但女孩的这番话也的确说得两个大男人如雷击当头。
邹亦慈想，孩童妇孺间玩闹的事，这狼崽子竟然真动过要绝他邹家的后的念头？
而沈舜的心情就更为复杂，他第一反应自然陌生，他乖巧得体的外甥女，那个连吃到糊了的饭菜都会默默咽下去的乖孩子，什么时候成了这模样？可若真如她所说，妹妹嫁往江宁受了这么些乌七八糟的委屈，那么便是错了。可他接她去蓟州，岂非错上加错？
不知是被扇的，还是一口气话说多了，刘溪鸰的脑中嗡嗡作响。
接着，她跪了下来，冲着二人实实在在磕了六下。抬头已是赤红的眼：“舅舅，父亲，我感激您们在我和娘被刘氏逼的走投无路时的搭救。父亲，您养过我，我会永远称您为父亲。这个箱子里的其他东西我可以不要，但母亲留给我的衣物、首饰，并不值什么钱，请叫他们还回来。从此，您若认我，我便是邹家女，您百年我披麻戴孝。父亲不认，我便少来做个讨人嫌的累赘，盼邹家事业兴旺，邹童飞黄腾达！”
最后一句话从她嘴里说出，便凭空多了几分狠绝和挖苦。
此时，院内再度安静。
沈舜惊愕得一句话也说不出。脸色便是白了又红，红了又白。
邹亦慈闻言，整个人也一下子顿住了，那面上仿佛纸糊的人被雨冲掉了皮子和染料。
许久，他才冷冷一笑，瞧着沈舜：“沈家舅父可还有什么话要替她说？”
……