她面上还带着漫不经心的笑意，却用轻飘飘的语气说出了这么一个堪称可怕的结果，好像那不是什么要紧的事一样。
但杰克想象了一下，若因木炭几乎陷入狂热的所有人到时陷入恐慌、疯狂抛售，那场景霎时令他狠狠打了个冷颤，猛然严肃起来说道：“我明白了，您放心，我一定会把控好价格，绝对不会出现那个、那个什么……泡沫破裂的景象！”
“嗯，您和马里做事我都是放心的，”爱丽丝给他吃了剂定心丸，不过提到马里，她正好想起来件事，“对了，一会儿您离开后，麻烦顺路去趟市政厅转告马里，叫他加紧点筹备自治方案。最迟后天，我们就要出发，让他在我离开前拟好章程。”
“好的。”
杰克先生一边应着，一边接过始终没怎么说话的耶尔递过来的有关文件——是的，耶尔，不是佩琳夫人。
因为木炭的事务属实太过繁重，杰克先生快累死了也还是有点忙不过来，爱丽丝索性就调了佩琳夫人去帮她哥哥。兄妹俩本来就熟悉，沟通交流起来也快，爱丽丝观察了一段时间发现这安排完全能行，便就这么定了下来。
而书房里的工作，她索性利用起了自己的诅咒绑定对象——反正耶尔本来一天二十四小时都要待在她身边，不用白不用。
于是爱丽丝就一边教他一边用他，让他边干边学。得益于暗精灵超强的学习能力和过目不忘的脑子，爱丽丝很快就拥有了一个新的文书助手，甚至这个新助手还在日复一日的工作磨炼下不断汲取知识，正在飞速地成长中。
送走了杰克先生，爱丽丝打算暂停下工作稍微喘口气，她看着同样停了工作，但下一刻就马不停蹄拿出数算和史书加班学习的耶尔，不由再度为他这近乎拼命的学习精神和刻苦程度感慨起来。
“耶尔，休息会吧。”她忍不住劝道，“就算身为暗精灵，你的肝也不一定能禁得起这样的消耗。”
“没关系，主人。”到了现在，耶尔身上的伤基本上都好了。他拆下了头上最后的绷带，瞎了的右眼被绣着荆棘的单边眼罩遮住，露出另一只完好的左眼。
这会儿暗精灵长长的银白色睫毛扑闪着，抬眼看过来时露出扑簌睫毛掩映下的眸子，在阳光下闪烁着如同融金、又像是上好蜜糖流淌的光，“我一点都不累，您赐予了我宝贵的学习机会，我不想浪费时间、辜负您的心意。”
爱丽丝被他这么一望，忍不住从书桌后站起走到他身前，伸指勾开了他颈间用以覆盖先前惩戒环留下的狰狞伤口的黑色绸带——那跟佩琳夫人的胸针一样，是爱丽丝用来当做“聘用”他的标志，上头同眼罩一样用金线绣着荆棘图案，中央扣环的位置是一颗金色的宝石，颜色和暗精灵的左眼十分接近。
耶尔一动不动地望着她，顺从地任由主人将手落在自己咽喉的要害处，甚至还微微扬起下巴，以便爱丽丝能看得更清楚。
“这个伤口留下了疤。”她对着那狰狞扭曲，像蜈蚣一样盘踞在暗精灵颈项间的疤痕皱眉道。
耶尔感受着她指尖轻触在自己凹凸不平皮肤上的力度，那里曾经被割开、被细环紧紧勒在喉管上，然后血流如注，让他每一次呼吸都得忍受着极尽折磨的剧痛。
人类似乎总是把非我族类、其心必异这八个字挂在心上，就比如他的前任主人。
耶尔记得身躯庞然的公爵用戴满宝石戒指的手狠狠提起他颈上的惩戒环，让那刀刃一般的金属丝摩擦着他的颈骨，发出令人牙酸的响声。然后公爵会一边欣赏着他痛苦到扭曲的表情，一边用这八个字一边边提醒耶尔：
他只是个下贱的异族奴隶，即便在奴隶中，也比人类奴隶更低一等，所以那些施加在他身上的惩罚和“测试”都是理所应当。
然而现在，那处曾经几乎要了他命的伤口已经愈合，就连伤疤也被人用丝绸与宝石细密地保护起来——仿佛是一道柔软的盔甲。
“是的，主人。”耶尔轻声道，眼神平静，“但它现在也只是疤痕了。”
爱丽丝沉思片刻，重新给他把宝石扣环扣好坐回书桌后，问道：“耶尔，你对自己从公爵手下逃出来的过程，一点印象都没有，对吗？”
耶尔点了点头：“主人，我在经过前主……公爵那次最严厉的‘惩罚’之后就控制不住失去了意识，之后的事就一点也不知道了。”
“其实，我以为自己会死掉，但再睁开眼时，就看见了您。”
他说最后一句话时垂下了眼，莫名有些不敢与爱丽丝对视，也正因此，爱丽丝没能看见他眼中打破了原来那片平静的涟漪。
她在思考暗精灵老者在这件事里扮演的角色，现在看来，耶尔似乎是昏迷濒死后才被他带走，而且还惊动了公爵派人追杀。
爱丽丝坐在书桌后思索着，但这事目前纠结在一团乱麻里找不到头尾。她轻轻叹了口气，抬头看着一问三不知的耶尔，知道就算继续追问下去，一时半会儿也得不到什么有用的答案。
“还是先找到解决诅咒的方法吧。”她暗道。
毕竟有这么一样东西横亘在他们两人之间，时刻威胁着自己，爱丽丝没法毫无芥蒂地去追查耶尔的身上的谜团。
“后天出发去林顿公学，”她最终对耶尔如此道，“你做好准备，路上我会让效忠巴列特家族的骑士长教你武技。”
……
两天的时间过得很快，在马里熬了两个大夜终于赶出一份令领主满意的自治方案后，爱丽丝去林顿公学前的一切准备终于宣告就绪。随后在仲夏节前夕的一个清晨，领主带着暗精灵乘上马车，驶向了离开约克郡的方向。
路上，爱丽丝在听耶尔给她汇报出发前针对林顿公学所补的课：
“……林顿公学毗邻约克郡北部，位于阿尔卡迪亚、坎培斯和苍蓝山脉相交的边境线上，周围属于公学的区域
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均不受两国管辖。其创立可追溯到数百年前，当时大陆正处于动荡不安的时期，但乱世中涌现了许多杰出的魔法师。其中，传奇魔导士梅林本来是最顶尖的那一批，但不知为何，他在正值盛年时就宣布隐退，将自己的魔法塔搬到了现在林顿公学的位置并以此建校，从那之后，梅林就在大陆上销声匿迹，再也没有离开过那里。
后来，他的后人继承了魔法塔和学校，开始吸纳来自不同魔法学派以及非魔普通学科的著名学者，几百年过去，如今林顿公学在整片大陆享有极高的声誉，每年都有无数怀揣梦想的年轻人前来报考，但只有最出色的少数才能被录取。”
“了解的不错，”爱丽丝睁开假寐的眼夸赞了一句，又问道，“不过你有查阅到关于梅林宝藏的传说吗？”
耶尔摇了摇头。
爱丽丝也不怪他，这件事知道的人不多，可能是因为距离梅林的时代已经过去太久了，没人还会将这么一个似是而非的传说当真，就连爱丽丝自己都是偶然在巴列特家族藏书室中那堆落灰的古籍里翻到的。
那是一本不知作者是谁的炼金手札，上面潦草地提了一句：梅林不但是强大的魔导士，还是一位一位极具才能的炼金术师，他在魔法塔里留下了惊人的魔法和炼金财富，可惜他将这些东西藏的太好了，没人能找到。
这句话夹杂在大段的实验记录与炼金配方的间隙，看起来更像是这位作者心血来潮时的一句随笔，感慨后就没了下文。
不过深受诅咒困扰的爱丽丝倒是将它当了真，再加上之前她恰好把达莲娜送到了那里，虽然据派去监视的人汇报，达莲娜在学院里表现得很安分，像是完全接受了自己争位失败的结局，但就爱丽丝对自己这位同父异母姐姐的了解，她可不一定有表面这样老实。
而到底真相如何，不如就趁着这次机会亲自去看看吧。
爱丽丝嘴角勾起个期待的弧度，然后将耶尔赶下了马车——这会儿队伍停下来修整了，爱丽丝让他跟着骑士长去学习武技。
天色正值傍晚，夕阳挂在最远的那一抹晚霞尖尖上，一点点往遮住了地平线的群山怀抱里沉。
那片群山便是苍蓝山脉，虽然看起来只有个隐约起伏的轮廓，但长度一眼望不到边际。越过林顿公学再往北方去，就是苍蓝山脉向外辐射出的森林和峡谷，但很少有人知道山脉再往北都有什么，据说那里终年覆盖着冰雪，是属于异族们的流放之地。
爱丽丝坐在马车前轴上眺望苍蓝山脉，落日把几米开外耶尔在骑士长指导下挥剑的影子拉得老长，直够到了她的脚尖。这引得她顺着影子将视线投了过去，旋即目光不由在他蜜色的皮肤和因为用力而绷紧的手臂肌肉线条上一晃而过。
暗精灵认真练习的模样很是具有观赏性，领主大人一时不慎饶有兴趣地看入了迷，直到夕阳彻底消失，士兵们开始就地扎营升起篝火，爱丽丝才回过神来。