三天的时间不长，很快就到了爱丽丝出发去往边境巡视的日子。
时值深秋，已经带上了萧瑟寒意的晨雾笼罩在城堡四周，令空气中带上了丝丝凉意。
年轻的领主今天换了身和往日风格大相径庭的装扮，她脚蹬长靴，一身轻便的领主军服外加了件保暖的披风，浓密的长长黑色卷发被高高束起，秋风一吹，垂到腰间的发梢和披风一角被同时扬起，远远看去，竟然教人感受到一股凛冽之感。
爱丽丝站在城堡的台阶上，目光掠过整装待发的亲卫队，落在了队伍前方的耶尔身上。
暗精灵穿着一身轻甲，腰间一左一右分别别着雪牙虎匕首和统领级别配制的长剑，身姿笔挺。脸上的面具很好地遮住了他的精致眉眼，只露出下半张脸，光看那锋利的下颌线和紧绷的唇角，他整个人都透着股肃杀之气，像极了什么危险的角色。
但这仅限于对别人来说。
耶尔察觉到爱丽丝的视线，立刻上前一步，单膝跪地行礼，声音沉稳：“主人，亲卫队已经准备就绪，请您指示。”
爱丽丝微微颔首，她慢慢迈下台阶，来到队伍前方，扫视着每一位亲卫队员的脸庞，他们神情严肃，带着隐隐的紧张和期待。
她沉声道：“这次护送我去巡视边境，不仅是你们的第一次正式任务，更是我对你们的考验。望诸位打起精神，谨记职责，让我见识一下由最精锐的骑士们组成的亲卫队到底有多厉害！”
她的话铿锵有力，激起了队员们心中的斗志，原本些许的紧张也转化为了昂扬的战意。
“是！必定不会让领主大人和统领大人失望！”全副武装的骑士们齐齐将腰间未出鞘的长剑一正，高声喊道。
爱丽丝满意地抬了抬手，示意他们整队出发，然后在耶尔的护送下登上了马车。
耶尔为她关好车门，转头翻身上马，扬鞭命令道：“所有人，现在出发！”
随着这一声令下，亲卫队立即动了起来，众人队形严密地拱卫着中央的车辆，浩浩荡荡地驶出了领主城，向着边境进发。
……
约因郡边境，格林维希堡。
这里并不像大部分人想象中的军事重地，更像是一个有些独特的偏远小村庄，没有老人和妇孺，只有岁数从十五至七十五不等的男性士兵。整个驻地的面积不过百来亩，周围的防御工事十分潦草，仅有几座低矮的塔楼和稀疏的木栅栏看似有点用处，但稍有经验的人一眼就能看出，这根本挡不住真正的进攻。
格林维希堡边上就是艾尔温河，这条河充当了约因郡与隔壁曼哈郡的边境线，河水汹涌，奔腾不息，是天然的屏障，却也是一种危险，河底湍急的暗流和旋涡已经吞噬了不少敢于挑战它的生命，警告着人们不要轻易尝试涉水而过。
也正因为这道天险，初代领主很有远见地下令在这里建了格林维希堡，仗着约因郡这侧的河岸地势较高，他们在修建军营时架起了一座吊桥，这就成了过河的唯一关口。但这仅有的吊桥也并不宽敞，顶多能容一辆马车通行，桥头两侧各有一座小型塔楼，用以悬挂控制吊桥起落的绳索，里面通常也会安排轮班驻守的警戒士兵，但他们大多懒散得很，只有在吊桥升起和放下的时候才会活跃片刻。
此时正有几只乌鸦落在塔楼的窗台上，扯着难听的嗓子叫唤着，似乎是在嘲笑这座军营的破烂。
“叫什么叫？招灾的东西，真是难听！”底下传来一声烦躁的叫骂。
说话的人走在几名士兵之间，他们扛着工具从营地里出来，拖着疲惫的身躯往外走。有人背着水桶，准备去河边取水；还有人拿着镰刀，准备去自己开辟的地里把没收完的麦子割干净。
冬天快来了，按照往年的惯例，他们肯定收不到补给，因此这一冬还是得指着那点儿自己种的东西活命。
阿诺就是这些人其中的一员。
他手里握着镰刀破旧的柄，指腹的茧刮擦着粗糙的木刺，弯曲的关节发红，因为干了太多的活儿也粗大了许多，比起那双曾经属于子爵少爷的手，现在它们不再修长细嫩，而是变得粗糙皴裂，几乎快要看不出往日那养尊处优的影子。
他身边跟着唯一一个剩下的随从，那是从小陪他一起长大的辛达，自从阿诺落败被流放后，只有他还愿意跟着阿诺，一同被发配到这个地方受苦。
天色阴沉沉的，厚重的云层如铅一般压在边境军营的上空，天空仿佛被一层暗幕笼罩，让人透不过气来，远处偶尔有几声沉闷的雷响，预示着一场秋雨随时可能倾盆而下。
辛达出门前把唯一一条围巾给了阿诺，这会儿他们顶着肆意呼啸的秋风往田里走，风卷起一阵阵干燥的尘土与枯黄的麦穗，吹得人睁不开眼。
看着辛达被风呛得直咳嗽，阿诺解下了自己颈间的围巾丢到他肩上，命令道：“围上。”
辛达勉强止住咳嗽，拿着围巾想重新给自己的主人围回去，却被狠狠一眼瞪了回来，他条件反射地哆嗦了一下，反应过来后就见阿诺已经恢复了先前那个面无表情的样子，重新闷头一声不吭地拎着镰刀往前走。
辛达不禁拿着围巾摇了摇头，快步小跑着跟了上去。
也就刚才那种极个别的时刻，他还能看出主人从前在城堡里时的影子，其余的时间，他的好少爷都是那样一副阴沉沉的模样。
“唉，不知道这样的日子什么时候才有个头……”辛达在心底无声叹息道。
然而回答他的唯有秋风继续肆意刮过田地时发出低沉的哨音，像是在嘲笑着辛达不切实际的期望。
田里的麦子还差一点没收割完，零落干瘪的麦穗随风起伏，比起今年约因郡内部丰收的景象，这里的收成依旧和往年一样惨淡——边境军营的土地都是士兵们自己开的荒，纯粹是为了弥补连年拖欠军队补给的窟窿，这属于瞒着领主的灰暗地带，不上交税粮，自然也就没享受到“秋收新政”的激励政策。
阿诺弯着腰，手中的镰刀割下一把
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把麦穗，手指被风吹得冰凉刺骨。几棵干枯的树立在田地边缘，枝桠在风中剧烈摇晃，发出断裂般的嘎吱声，偶尔有几片枯叶被风撕扯着飘落，落在他的脚边又被无情地卷走。远处的塔楼在阴云的笼罩下愈发显得孤寂，瞭望塔上的旗帜被风吹得猎猎作响，像一段荒凉的背景乐。
阿诺割了一捆麦子，耳边又传来一声闷雷，他抬起头，目光略过沉甸甸的云层望向远方，正好看到一队人影护卫着马车和好几辆覆盖着厚厚毡布的运货板车从格林维希堡的背面行来——
也就是，从约因郡腹地的方向来。
阿诺身旁的辛达也看见了这列队伍，他眯着眼看了一会儿，有些奇怪地小声喃喃道：“看他们拉着运货的车，难道是来送补给的？以前的老兵不是说，这里已经好几年没有来过补给了么……”
河面上被风激起层层波纹，秋风拂过阿诺的面颊，带来一丝冷意，也带来了一阵莫名的预感。
他把手里的麦子一扎，直起身子就往回走：“回去，今天先不收了。”
“啊？少爷、啊不是，主人，”辛达在他瞪过来的眼神里赶紧改了称呼，跟上他絮絮叨叨地道，“咱们还差点儿没收完呢，眼看天要下雨了，不收完可就麻烦了。”
阿诺不理他，只自顾自地加快了脚步往驻地走，不明所以的辛达也只好认命地跟着他一块儿赶了回去。
……
阿诺的预感的确没错，这队人马，正是前来巡视的爱丽丝和她的亲卫队。
来到这里的第一时间，爱丽丝就震惊了。
虽然她大概知道这个世界的军事水平不能和她前世的帝国比，但她也实在是没想到，领地的军营会是这个样子——几个木栅栏就算外围防御工事？年久失修的破烂塔楼充当扛把子的军事堡垒？
她的个老天啊，该死的光明神在上，这要是来一阵大点的风，没准就把它们给一起连片掀了！还阻挡异族？异族来了都得先提前原地开一宿庆功宴，还用得着急着进什么攻，第二天直接大摇大摆地推倒了进来就是！
爱丽丝死死地皱紧了眉头，脸色变得极其不好看。
前来迎接的格林维希堡统领一见领主这脸色，心里就是咯噔一声，他小心翼翼地迎了上去，看着领主身边那些骑士身上寒光闪闪的甲胄和武器，这位名为雷克的统领心里是既羡慕又打怵。
“领主大人，欢迎来到格林维希堡，”他赔着笑脸说道，“您能来巡视，真是我们这儿的荣幸。”
爱丽丝循声看向雷克，目光落在他身上破旧磨损的护甲上，就这一眼，她便看出是这家伙穿的是勉强拼凑起来的成套装备。
这下爱丽丝明白了，这里的状况恐怕不是因为驻将贪污腐败造成的，而是从上到下都一个样——穷得叮当响！
她叹了口气，感觉自己的宏图壮志来到这儿以后就先熄灭了一半，心底对阿诺的怀疑和提防也消了一半，看这条件，即便她那好兄弟再能折腾，也翻不了天去。