见萧慕棉前来，沈世遇喜出望外，萧慕棉还带来了烬阳楼的登记名册，凡入烬阳楼为学徒之人，皆登记了出身来历。
萧慕棉打开名册，指尖滑过一行行墨迹，最终停在了周勇的名字上。
周勇今年二十一，乃是永州白杨乡人士，于今年六月进入烬阳楼学武。
周勇曾多次私下拜访三层的管事，只道是自己家中贫寒，想学一些功夫，日后便可进大宅当侍卫或者护院，谋得一份生计。
三层的管事，父母曾也是白杨乡人，见他真挚，便心软收下了他，至于秦烬阳，那时他已出发赶往三屿镇，即便是之后禀告过，但对于楼内此类细微的变动，自是未曾留意过。
既然调查无头男尸的身份一事现已进入困顿，沈世遇当即决定，不如先开始调查周勇失踪之事。
他与萧慕棉换上了粗布衣裳，乔装成逃难至此、欲寻亲投靠的流民，来到白杨乡。
这白杨乡是永州最为贫穷的地方之一，乡里的青壮男子和年轻女子基本都到永州或者定襄讨生计去了，乡里只留下些老弱妇孺。
沈世遇和萧慕棉假装是来投奔周家的亲戚，在乡里一打听，很快便找到了周勇家，可周勇的家中却是空无一人。
萧慕棉嘴甜，最是会与长辈聊天，很快便与周勇的街坊邻居们聊上了，大家你一嘴我一句的，倒还真让萧慕棉探出不少有用的消息。
“周勇父母前些年去南边做工，再也没回来过。他呀，是年初才从定襄回来，听说他以前做工那铺子，老板不要他了。
他在家闲了好久，后来他在定襄做工时认识的朋友来家里找他，两人就一起到永州去了，这都几月了，一直未曾回来过。”
萧慕棉心中虽有波澜，面上却不动声色，以随意平静的口吻说道：
“这铺子掌柜的可真没良心，怎能如此随意就不要他了，也不知是哪家铺子。”
“好像叫什么聚……聚灵银庄？对，就叫聚灵银庄。”
萧慕棉自知已探得自己想要的消息，以轻松的口吻转移了话题，结束了这场谈话，便找了个借口离开。
回到府衙，沈世遇即刻提笔书写公文，请求定襄府衙协助调查周勇在聚灵银庄时的经历，
萧慕棉倒也未阻止，只是在心中不以为意的摇摇头，随即以家书之名，修了封书信送至定襄外祖家。
次日，萧慕棉便收到了舅舅的回信，信中所述，周勇确实在聚灵银庄干过活，跟他一起干活的还有个叫王忠的，
然而，年初之际，聚灵银庄的掌柜当场抓获这二人偷盗银庄的贵重财物，因此落得个被驱逐出门的下场。
同时，还抄录了一份官府的文书，里面写道，聚灵银庄的掌柜状告二人监守自盗，但捕快并未在二人的住处发现银庄失窃的财物，便不了了之了。
得知此讯，萧慕棉随即决定将这个重要线索告知沈世遇，她匆匆赶往府衙，将这一发现详细告知了沈世遇。
沈世遇闻言，面露讶异之色：“萧姑娘的消息，竟是比我这府衙还要灵通。”
萧慕棉只是淡然一笑，并未将心中所想道出来，府衙行事，繁文缛节甚多，自然是不如她这般私下托人调查来得快。
转眼四日已过，定襄府衙终于送来了王忠的画像，画中之人身高五尺半有余，身形魁梧，与那日发现的无头男尸身形极为吻合。
经过仔细比对，几乎可以断定，那具无头男尸正是王忠无疑。
终于确定了死者的身份，满心欢喜的萧慕棉，第一时间回到了烬阳楼，她急于将这个好消息分享给秦烬阳，并打算顺道向三层管事打听更多关于周勇的线索。
她悄无声息地登上了七层，想要给秦烬阳一个惊喜，然而，当她轻轻推了下书房的门，却意外地发现门并未完全关上，只是虚掩着，里面传来了女子抽泣的声音。
萧慕棉心中诧异，烬阳楼中除了自己，从未见过其他女子，更别提在这书房之内了。
她蹑手蹑脚的来到书房门边，蹲下身子，屏息凝神地偷听起来，心中不禁揣测，秦烬阳究竟是如何欺负这女子了，竟是哭得这样伤心。
那女子的嗓子都哭哑了，每一句话都像是从心底撕扯而出：
“烬阳哥哥，你当真如此决绝吗？比武招亲的日子就在五日之后，若你不来，我都不知自己会嫁给谁。我心中所愿，唯你一人，除你之外，世间谁我都不想嫁。”
萧慕棉细细听来，这女子的声音似是有些耳熟，在哪儿听到过。萧慕棉略略沉思，眉头紧蹙，终于想起来，定是那钱家二小姐钱灵。
秦烬阳的语气倒是波澜不惊，平静说道：
“二小姐，婚姻大事，自古以来便是父母之命，媒妁之言。钱老爷既已决定以比武招亲的方式为您择婿，自有其考量，还望二小姐能遵父母之命，安心等待即可。相信钱老爷定已做了周全的安排，二小姐不必太过担忧。”
钱灵情绪突然失控，声音因激动而尖锐了几分，吓得门外偷听的萧慕棉差点跌坐在地上：
“我爹他心里最满意的，其实也一直是你！你难道不知道吗？他前几日亲自上门，与你商讨婚事，可你……可你……”
说到这里，钱二小姐已是泪如雨下，哽咽难言。
秦烬阳的声音依旧平静得不带丝毫感情：
“二小姐，我与钱老爷之间的交情，是一回事。至于你我之间，并不存在任何交情。希望二小姐你能寻到那个真正疼你、爱你，与你心意相通的人共度此生。”
钱灵的哭声渐渐收敛，她突然问道，声音中带着一丝不确定：“你不肯娶我，是不是因为那位木姑娘？”
“木姑娘？”秦烬阳语气中终于有了一丝波动，显然对于钱灵突然提及萧慕棉感到意外，他没明白此事为何与萧慕棉有关。
钱灵见秦烬阳沉默，误以为自己的猜测得到了证实，连忙补充道：
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>“你若是真心喜欢那木姑娘，那么待我们成婚之后，你纳她为妾便是，我定会与她和睦相处，绝不会让你为难的。”
秦烬阳反应过来，轻轻叹了口气，语气既诚恳又决绝：
“二小姐，你误会了，此事与木棉无关。我之所以不能娶你，纯粹是因为我对你并无丝毫男女之情。”
钱灵并非愚钝之人，直到此刻秦烬阳还未有一点要松口娶她的意思，自是知道秦烬阳是不喜欢她的。
她在情急之下被情感冲昏了头脑，才孤身一人来到烬阳楼，直到此刻被秦烬阳如此直白地拒绝，骄傲的钱二小姐还是受不了，泪水再次夺眶而出，掩面逃离了这个地方。
萧慕棉心中暗自咋舌，秦烬阳真是铁石心肠，美人哭成这样不知道哄一哄就算了，反而一语中的，直戳人心，惹得美人伤心欲绝。
萧慕棉正胡乱想着，一个清冷的声音自书房突兀响起：“听够了吗？还不快进来！”
秦烬阳端坐于书案之后，一袭水墨玄衣，更衬得神色淡漠如霜，手中笔锋游走，不知在写着什么。
萧慕棉搬来一张椅子，坐在秦烬阳身侧，双手交叠轻搭于案上，头微微倾斜以手为枕，眼睛圆溜溜的盯着秦烬阳，
一时之间，书房内只余下笔墨轻触纸张的细微声响。
秦烬阳终是被萧慕棉盯得有些不自在了，笔尖一顿，抬头望向她，问道：“你这是在干什么？”
萧慕棉眼睛笑得弯弯的似月牙，嘴角勾勒出一抹俏皮的弧度：
“茶馆中的说书先生说你英俊舒朗、剑眉星目，今日一见，方知所言非虚呀。
以前只注意到你武艺超群，目光都被你的一招一式吸引，却未曾留意到，你还长了这么一张神清骨秀的脸，也难怪那钱家二小姐对你情有独钟，誓要非君不嫁了。”
秦烬阳闻言，嘴角微不可察地上扬，随即放下手中之笔，身体微微前倾，脸庞几乎与萧慕棉平视：
“我倒是在初见萧姑娘之时，就注意到了姑娘的倾国倾城之貌，难怪沈世遇仅与你一面之缘，便念念不忘，铭记于心。”
提及沈世遇，萧慕棉不禁赞上两句：
“那沈世遇长得也甚好，清俊脱俗、松风水月，听府衙的师爷说，上门求亲的门槛都快被踏破，可惜沈世遇一个都没看上。”
秦烬阳冷哼一声，身体复又坐直，语气冷得如腊月寒霜：
“你我相识已久，曾日日待在一起，连我长什么样都未看清过，反倒是与沈世遇才相识短短数日，就知道他松风水月了。”
言罢，他烦躁地将手中刚写好的纸揉作一团，随手掷于地上，语气中夹杂着几分酸涩与不满：
“哦，我差点忘了，这几日你是日日与沈世遇在一起，连我的影子都不曾瞧见。”
萧慕棉摇摇头，一本正经说道：“你和沈世遇不一样，你武艺超群，对于我来说已是足够了，相貌英俊不过是锦上添花罢了。”