屋外暴雨倾盆。
但旷野上孤零零的木屋窗户里，却透露出一团柔和暖黄的光芒。
柯莱尔将膝盖搂在怀中，坐在黑木棺椁边，看着老妇人手中的黑柄刻刀在棺椁的木板上雕琢。木屑从主体上慢慢剥落，一个复杂的古神语符号慢慢成型。
最后一刀结束，完整的安魂魔法阵自发运转起来。
在这具黑木棺椁上，已经雕刻了千百个密密麻麻的魔法阵。
“老太婆的无聊故事有什么可听的呢？”老妇人微微后仰脑袋，眯着眼睛确认了魔法阵没有异常后，便抬起眼睛望向柯莱尔：“无非是我和我的老伙计——两个腐烂的老东西罢了。”
老妇人拍了拍面前的棺椁，简单地给柯莱尔示意了一下“老伙计”。
“怎么样，想听谁的故事？”
柯莱尔将脑袋搁在手臂上，银发流淌过黑色的长袍，一直垂到地板。
她问：“可以从比较长的故事听起吗？”
“比较长的，好吧，那就从我的故事开始吧。”老妇人笑了：“一般的故事都是怎么开始的来着？对了，在很久很久以前有个小女孩，她叫薇纳斯。”
*
薇纳斯出生在第九纪元的第一天。
当然，村子里没有人使用这种过于书面化的纪年法，只有薇纳斯的母亲执着地以纪元法标记时间的刻度。那位智慧而忧郁的女性从不关心村民们怎么看待她们母女，似乎房屋就是她们的全世界。
而薇纳斯呢，年幼的小姑娘毋庸置疑地渴望旷野上的微风与阳光，等她长到半堵围墙那么高的时候，院落外的世界也随之冉冉升起了，她总是翻墙出去亲吻茅草中盛开的绒花。
但随着绒花一起出现的，是小薇纳斯对外界的思考与困惑。
为什么别的小孩家中都有叫“爸爸”的角色？
为什么村民信仰的神明是“伟大贤者”，而不是“赞娅女神”？
为什么人们总用异样的眼神看着她？为什么同龄小孩总是躲着她？
……
她终于发觉，围墙外的世界好像并不是房屋的无限延伸。这里有新的规矩，有新的秩序，有新的认知和信仰——那格格不入的异类感就像院落的围墙，并不因她翻过去而消失不见。
小薇纳斯带着疑惑去找母亲，却得到了一个温柔的拥抱：
“不必在意人们的妄言，孩子，你是赞娅女神的子民，你是被命运点选的智慧之眼。”
“什么是智慧之眼，妈妈？”
“那是你的名字。”母亲俯身爱抚薇纳斯的头顶，笑着说：“你降生在第九纪元的第一天，是注定要亲眼看着命运降临在这世上的。”
薇纳斯懵懂地点头。
那时，她的眼睛清澈极了，就像盛着旷野上明朗的阳光。
日复一日，小薇纳斯长大成少女的模样，她的视线可以越过那堵并不高的围墙了。她跟随着她被村民称为“先知”的母亲给村里的牛羊治病，对缺乏友善的奚落流言一笑置之，在月光皎洁的夜晚与母亲设礼祭祀赞娅女神……
如同天堑般的巨大差异，正是在这样平静如水的日子中逐渐浮现的。
薇纳斯的母亲在衰老，细密皱纹慢慢地爬上她的眼尾与脸颊，可是相比于村子里其他女人而言，她衰老得实在太慢了；同样不符合生命秩序的，还有薇纳斯自己的面容。
十年，二十年，五十年。村子里的年轻面孔已经换了一批，可是薇纳斯母女的外貌仍旧变化不大。
就像，她们被时间的法则排除在外。
村中开始兴起流言，说那对“先知”母女其实是魔鬼的仆人，她们以灵魂、以躯体或者别的什么秘法，同魔鬼交换了长生不老的黑魔法……
于是渐渐地，再也没有人来找她们给牛羊治病了。
接着，原本居住在她们房屋左右的邻居搬到了村子的另一边，然后，住在前面的邻居也搬走了，后边的邻居紧随其后。
整个村庄默契地将这对母女“吐”了出去，所有房屋都悄悄地逃向远方。
再后来，人们对这栋旷野上的木屋讳莫如深，没人再提起先知，也没人感聊起魔鬼和黑魔法了。
——当然，薇纳斯是不太在乎这些的。
她的世界本就不大：母亲，木屋，栽种在窗前的土豆与向日葵。
当生命变得漫长，时间就不再具备迫切的含义。但它们依旧无声无息地存在，温和又残酷地拿走青春、健康和一切不被珍视的宝物，并拒绝提供任何追回的机会。
大概过了两百年后，薇纳斯的母亲已经很少下床了。
她终于变得像个垂垂老矣的人类，白天躺在枕头上打盹，然而到了晚上，那双模糊的眼睛总会直直地望着夜空。
然而在某个命运指定的日子里，母亲忽然挣扎着走下了床，如同以往每次祭祀赞娅女神一般，穿上庄严的黑色罩衫，花白的头发重新打理好，那双苍老的眼睛明亮得仿佛两颗晨星。
母亲说：“薇纳斯，我要回到命运最初的地方了。”
薇纳斯急忙放下水壶：“妈妈，您要去哪儿？等我浇完向日葵就和您一起去！”
“不，薇纳斯，你要在这里等候命运的降临。”母亲说：“而我——我要去寻找……”
“谁？寻找谁？妈妈！”
母亲没有再回答，那追逐着风逐渐远去的苍老声音颂念着含义难辨的诗句：“女神啊，您是否仍在等候那日……”
她的黑色背影融进了旷野的月色，并且，再也没有回来。
*
“我等啊等，等了百年又百年，妈妈还是没有回来。”
如今已经与屋子一样苍老的薇纳斯抚摸着手边的棺椁，笑着说：“我会的魔法不多，每当木屋的哪块木板朽坏了，我就会用回溯魔法修理一下；可我也在慢慢腐朽，不知道死亡和命运哪个会先降临到我身上。”
柯莱尔倾听着薇纳斯的言灵。
一种沉厚的情绪感染了她，不是低落，是基于同种孤独而衍生出的共情。
“呵呵，我的故事讲完了，现在轮到我的‘老伙计’。”薇纳斯那张皱纹遍布的脸上浮现出更加明显的笑容，她拍了拍黑木棺椁：“这是飓风送来的礼物。大概一百年前吧，它试图破门闯进我家，但被卡在了门板上，进退两难。”
“命运给了我漫长的时间，但它也带走了许多本该属于我的东西。
“你看，我没结婚，没有孩子，也没有家人或者朋友来为我埋葬安魂，甚至，我猜不会有人为我流泪。
“我唯一能给自己准备的，就是用于长眠的棺椁。所以我花费了二十年把这根木头挖空，又在棺椁上雕刻了很多安魂魔法——我可不想变成飘荡在旷野上的魔物啊。”
苍老的语气中没有恐惧或绝望。她在平静地等待死亡到来，就像等待每一场旷野尽头的日落。
柯莱尔眨了眨眼睛。
她想到了某位执着于自然浪漫主义的冒险家，说不定她会与薇纳斯婆婆很聊得来。
薇纳斯展示了一下铺陈在棺椁里的毛毯和枕头。
“我每天都睡在棺椁里，免得哪天在睡梦中被死神带走，让老伙计孤零零地腐烂掉。
“哦，当然，这种事情大概不会发生。我的预感总是很准确，不需要刻意去计算，直觉会为一切问题交付正确答案：小到炖汤要放多少盐，大到屋外这场暴雨会在黎明前停止，从来没有出错过。”
窗外的雷声隆隆加入聊天，薇纳斯的声音停了一会儿。
“但关于我的死亡……这是我唯一无法准确预知的事情。”
柯莱尔敏锐地抓住了重点：“无法‘准确’预知？”
薇纳斯呼出一口苍老的叹息
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“是的，我知道我会死在哪一天，但我无法判断准确日期，所以也就没办法提前预约收尸人。听起来很奇怪，对吧？
“那并不是固定的日期，而是一个模糊的、随时改变的、连命运都无法预料的日子——
“我的生命会结束于第九纪元的最后一天。”
柯莱尔喃喃：“宿命日。”
薇纳斯发出一个单音：“嗯？”
“纪元平均五百年左右更迭一次，而每个纪元的最后一天，被称为‘宿命日’；‘宿命日’之后的第二天，世界就会进入新的纪元。”
柯莱尔在法师塔的典籍中自学过许多古老知识。她轻声回忆：“世界的命运会因‘宿命日’发生的某件事而更改，它标志着整个纪元的落幕。所以无法占卜，无法预知，无法感应。”
薇纳斯干瘪的嘴唇弯了弯：“真神秘啊，命运想让我见证什么呢？”
“不要试图窥伺‘宿命日’。”柯莱尔提醒。她不确定那是否会带来污染。
“哦，我其实并不关心命运，无论是世界的还是我的。”薇纳斯笑着回答：“不关心无法改变的事情是我的习惯。相比那个，我宁可苦恼——该拜托谁来为我合上棺椁的盖子。”
油灯的光芒毫无征兆地抖动一下，接着，巨大的雷声响彻荒原。
她们没有再说话。屋中灌满了暴雨啃噬屋顶的声音。
*
帐篷的地钉被暴雨冲垮，帆布也一齐被狂风掀翻，篝火浸泡在冰冷的雨水里，炭火追随着翻滚的水流奔赴自由。
旷野上，冒险小队的四人已经没了入夜前的惬意闲适，他们挤在最后一顶没有被掀翻的帐篷中。首领扎克握着匕首守在门口，汤米蜷缩在角落，骂骂咧咧地为他受伤的小腿包扎。
气氛凝重而死寂。
篷布根本挡不住如此滂沱的暴雨，冷水会不断地带走他们的体温，而暴风雨之夜的旷野上根本无法生火取暖。
更糟糕的是，由于这趟冒险已经走到了尾声，队伍里的武器存量严重告急；就在帐篷之外不远处，在暴雨与雷电的咆哮声中，游走着魔物们饥饿的高亢嘶吼。
这顶帐篷是最后的庇护所。他们对这绝望的现状心知肚明。
而扎克比队员们绝望得更多一点——他知道这顶帐篷在狂风里撑不了多久。
“听着，伙计们，把武器都拿出来吧，只要想办法撑到黎明……”扎克吞咽掉满嘴干涩，努力让声音听起来不那么颤抖：“愿母神保佑我们。”
这绝对是他有生以来最虔诚的祷告。
“嘶啦。”
微弱的布帛撕裂声，淹没在雨声、风声、雷声、魔物的怪啸声里。扎克的面色在黑暗里变得灰败如死：母神没有赐福，而死神送来了最后通牒。
下一瞬，狂风任性地撕碎篷布，闪电将旷野短暂地拖进光明又抛弃回黑暗。
扭曲膨大的漩涡状怪物穿过雨幕，拥有实质的一切在它们面前都毫无意义，魔物尖声咆哮着向四团新鲜灵体扑来——
扎克举起了匕首。
闪电刮破雨夜，他看到队员们挥舞着武器迎向了雨幕与旷野。魔物的捕食行为来源于本能，人类的挣扎求生亦然。
但扎克的疯狂、或者说理智、或者别的随便什么玩意战胜了本能，掌控了思维与躯壳，于是他想出了逃离魔物捕食的办法——
匕首穿透心脏，鲜血喷涌进暴雨之中，温度与颜色都被迅速淡化抹除。
无形无质的巨大漩涡在愤怒嘶吼，意识在缓慢消散，生命的最后一刻被无限拉长。
扎克忽然想起了几小时前潮湿闷热的昏暗空气，想起那个披着黑袍的怪异女孩，想起她对他说：今晚会有暴雨。
……她是不是想告诉我什么？
然后思维消失，寒冷消失，雨声消失，只剩黑暗永存。