*
“现在我们要做什么？”尚不知晓外边的世界发生了什么的阿尔弗雷德正好奇地看着在一张奇怪的桌子前忙碌着的信徒前辈们。
“向真神献上祭品。”
其中一名前辈如此回答道。
阿尔弗雷德晃动了一下脑袋：“什么祭品？我是不是应该双手合十？”
“如果你想那么做的话。”
天真的大学生没有多想，闭上眼睛，将双手合在一起，竖在胸前。
老实说他到现在为止还不能相信那位所谓的真神能够彻底解决他惹上的那通麻烦，不过在这里度过的时间还算愉快，他能够暂时放下烦心事，专心投入于体验这种奇奇怪怪的生活。
过了没多久，嘈杂的脚步声从门口传来，阿尔弗雷德好奇地睁开眼睛，向那边看去，一个看上去是骨干成员的家伙领着一大群人走进了这个空间。
这群人一声不吭地各自寻找座位，很快就坐了下来，安安静静地等待仪式开始。
阿尔弗雷德仍然没有看到能够被当成祭品的东西。
真奇怪，这些人到底打算向真神敬献什么呢？
刚才回答阿尔弗雷德问题的前辈点了一支蜡烛，并用这支蜡烛点燃了祭坛上方的不知什么东西。
只听见嚯的一声。
明明有更多的蜡烛被点亮了，但房间似乎却变得暗了起来。
阿尔弗雷德觉得有一股力量正在吸引着自己，不是物理层面的吸引，而是好像要将他的灵魂给吸入进去似的。
*
韦斯特尔拿起祭坛上的一盏烛灯，将细长的蜡烛向远离自己的方向倾斜。烛火不知道碰到了什么东西，嚯的一声，祭坛上方有什么东西被点亮了。
……也许说点暗了更加贴切。
明亮的火光只燃烧了一秒，便瞬间变作蓝色，紫色，深紫色，直到最后变成了一团跳跃的黑色的物质，那团物质开始有规律地按顺时针方向运动起来，变成了一个黑色漩涡。
正当贝尔霍特为眼前的奇景感到惊讶时，伴随着噗嗤一声，一泼黏腻而温热的液体喷射到他的身上。
“搞什么！见鬼！”他破口大骂。
但下一秒，他就发现身上的液体是魔女们自刎后从脖颈中喷出来的热血，顿时感到一阵恶心。
在场的所有魔女以祭坛为中心呈圆形排开，所有人同时自刎，有的向前倒下，有的向后倒下，还有的堆叠在一起，血腥味在短时间内充斥了整个房间。不，那是比血腥味更加邪恶的、难以形容的味道，绝对不仅仅是铁离子的气味。
那些血液并没有老老实实地呆在地上，而是被祭坛上的黑色漩涡吸引，像蛇一样，朝着那个立体空间中的漩涡中心飞去。
漩涡吞噬了血液，就像进食一样，它所吞入的血液越多，自身的“体积”就变得越大，从中心放射出来的一缕黑雾就像一条触手似的，轻轻碰了一下贝尔霍特的右侧脸颊。
那感觉就像是被一条冰冷潮湿的舌头舔了一口。
贝尔霍特不由自主地向后退了几步，他浑身的寒毛都被吓得竖了起来。他觉得等到漩涡的中心膨胀到一定程度，或许就会驱使那些恶心的触手把他抓住，然后吃掉。
“我……我不想看下去了。”他挪动到房门附近，“如果你有什么正常一点的手段，我也许会很乐意和你合作，但你看起来像在引火自焚。”
韦斯特尔没有说话，用狂热的、虔诚的眼神看着那个不断变大的黑洞。
贝尔霍特再也受不了了，打开房门冲了出去。他想找一个地方呕吐。
“你怎么了？”
在头昏脑涨地穿过一条走廊的时候，他听到有人这么问了一句。那是一个熟悉的声音，在过去总是让他感到讨厌的声音，此刻听来却让人感到分外安心——这种安心感源自贝尔霍特终于确定自己依然活着。
“哦……阿斯代伦，你在这里干什么？”他收起了匆忙的脚步，以免暴露自己的慌张和虚弱。
“我要去找韦斯特尔。我给他发了信息，但是完全没有回应。”
“你现在最好别去找他。也许会发生不幸的。他正在做一些奇怪的事。”
“奇怪的事？”阿斯代伦眯起眼睛，“等等，你的手——”
贝尔霍特飞快地将两只手举到面前，一团肆意蹿动的黑雾正在他的指尖起舞，看得他又是一阵恶心。这下，他终于抑制不住，弯着身子吐了起来。他今天还没有吃饭，吐出来的全是胃里的酸水。
胃是一种情绪器官。绝对是。
“我以为这是巫妖的特质，原来死灵也会产生同样的现象吗？”阿斯代伦说。
“不……不……这都是韦斯特尔搞的鬼，他说要强化信仰，然后就把我变成了这个鬼样子……”贝尔霍特前言不搭后语地说着，根本无法从他的表述中完成对事情发展的梳理，“总之，你现在别去找他，除非你不想要个好下场。”
阿斯代伦半天没有说话。
贝尔霍特不知道他在想什么，但口腔中那种酸溜溜的感觉让他很不好受，他想找个地方给自己清理一下，然后弄一碗养胃的暖汤，至于他造成的地面污渍，他也会让他专门负责保洁工作的魔法道具来处理。
“我先走了，总之，别去找韦斯特尔。”
“我可以帮你一把。”阿斯代伦突然说。
贝尔霍特睁大眼睛，一下子就把身子直了起来。他比阿斯代伦高上一点儿，因此可以通过接近俯视的视角观察他的表情。
“你说什么？你要帮我什么？”
阿斯代伦指了指他的手：“我也许有办法帮你去除这东西。”
这东西无疑是指贝尔霍特手上不同寻常的黑色粒子。
“你真的可以做到？”贝尔霍特心中燃起了希望。
“有点代价，不知道你能不能承受。”
“代价是什么？”
“死灵核心。”
*
贝尔霍特·谢帕德出身自一个身份高贵的大公家族。作为次子的他，原本无权继承爵位，于是便主动提
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出进入骑士学校，以期将来能成为皇帝的近侍。
贝尔霍特十九岁的时候，谢帕德家的长子、他的哥哥不幸因为当年的一场流行病丧命，于是他就成了大公的继承人。
由于他的幼稚性格在成年后依然没有得到多少改善，所以大公对这个因命运眷顾而得以继承财富和名誉的次子并不看好，始终担心有一天他的顽劣行为会让谢帕德家名声扫地。
万幸的是在学校里他耳濡目染到了所谓的骑士精神。这种学习和磨炼稍微抵消了一点幼稚的恶性副作用，让他看起来至少可以当一位无功无过的继承人了。
——这就是贝尔霍特·谢帕德原本的人生轨迹。
不过自从跟随由于帝国的轰然腐化而毅然出走的两位皇子踏上探险的旅途之后，他的人生就发生了翻天覆地的变化。
他依然保持着离家时的那副样貌，但他已经绝无可能再回到自己的那个家中，也绝无可能再去继承谢帕德大公的爵位。
别说那个让人骄傲的公国，那片令人怀念的庄园，就连曾经那个盛大而宏伟的帝国，此刻也许都已不复存在。
他依稀记得母亲的一句话：“在外面要是过得不好，就赶紧回来。谢帕德永远可以为你托底。”
回不去了。可以为他托底的家族也不复存在了。对于这样的贝尔霍特来说，始终保有（他自以为的）贵族精神和骑士精神，是他唯一可以继承谢帕德荣耀的方法。
他同样不能忍受自己的身体被邪秽玷污。
这比永生不死更重要。
“这该死的核心，如果你那么想要，我一点都不稀罕把它留着。只要你真的能把这些黑乎乎的东西处理干净，我就答应把死灵核心交出来。”
*
阿尔弗雷德依照前辈的指示，再次闭上双眼，作出祈祷的姿势。
过了一会儿，有人将什么东西塞到了他的手里。
但是传入耳朵的只有火焰跳跃的声音。
呼——哗——嚯——
让人怀疑这个空间中只剩下自己和火焰，再没有其他人的存在。纯粹，干净，圣洁——这就是阿尔弗雷德此时此刻感受到的东西。
接着，非常突然的，周身接二连三地响起与火焰的声音不同的哗哗声，或是嘶、嗤之类的声音。
尽管感到好奇，但阿尔弗雷德始终按照指示的那样，没有睁开过眼睛。
不知道过去了多久，阿尔弗雷德觉得自己似乎已经感受不到下肢的存在，而且还在迷迷糊糊之间就这么跪坐着睡了一觉，他终于睁开了眼睛，并且被眼前的景象吓了一跳。
几乎到了魂不附体的地步。
周围全部是血、血、血。
所有那些刚刚还好端端坐在他身边的陌生人们，此时已经向着各个方向角度倒在地上，他们每个人的手里都握着一把匕首，那也是他们自绝生命所用的工具。
无数红色液体融汇在一起，形成了奇诡的图案。
阿尔弗雷德无声无息地翻了一下眼睛，晕了过去。