“如今线索全断了，耗在客栈也于事无补，不如我们先去查探私盐案。”莲玉荇看了看身边的人，说道。
贺沅安摩挲着手上的戒圈，认同道:“在淮安耽搁了太久时间，是时候该干正事儿了。”
贺砚随现在的进度应该在他们之前，前几日他派人去查了一些线索，聊胜于无。
不过贺沅安并没有把所有的事情告知莲玉荇，而是有所保留，毕竟与人谋，总得留一些后路。
“我总觉得庄县令有问题。”莲玉荇说:“盐价上涨率先从淮安开始，庄县令在淮安任职时间已经有三年之久，对淮安的盐价肯定有所察觉。”
“假设，只是假设。”莲玉荇斟酌着措辞，思索怎么说才更合适。
“如果徐家寨拐卖人口赚取的钱财，有一部分供奉给庄县令，求得庄县令的庇护。庄县令用这笔钱来收购市面上的盐，再高价卖出。两方得利益，是个稳赚不赔的买卖。”
这个想法也不无道理。贺沅安在心里盘算着，缓缓开口:“不无可能，只是私盐案牵涉重大，不能凭借莲姑娘这番推断，还得拿到证据。”
莲玉荇:“这是自然，那就顺着这个方向查吧。”
拍定方向，莲玉荇起身推开门，日头正盛，很是晃眼。
楚元琅嘴角噙着笑，“表姐，走吧！”
一行人兵分两路，莲玉荇和楚元琅负责查庄县令这条线，盯紧庄县令身边人的去向。
贺沅安独自行动，去各个盐铺查探，看能不能找到什么更有价值的东西。
庄府门外，莲玉荇和楚元琅躲在墙角，时刻注意来往庄府的人。
这几日县衙休沐，庄县令此刻正在私宅休息。
小半个时辰过去，庄府门前冷冷清清，没人来，也没人离开。
楚元琅缩回身子，皱着眉，“表姐，咱们盯了这么半天都没见什么人，姓庄的会不会没在私宅？”
“应该不会，”莲玉荇摇摇头，“我派人去查过，庄县令从前日开始，便一直在私宅待着，没出去过。再等等。”
莲玉荇将视线重新投向庄府门口。
又过了半个时辰，楚元琅困倦非常，打了个哈欠，再睁眼发现大门悄然打开了，管家模样的人关上门，从小巷离开了。
莲玉荇和楚元琅对视一眼，小心翼翼跟在管家身后，不远不近。
管家十分警惕，老态的脸上有着不相符的锐利，一边走一边四处观望，莲玉荇他们躲得很快，才没被发现。
拐过了七八个巷子，管家警觉地往后看，抬手敲开一扇门进去，待莲玉荇和楚元琅进去查看时，已然人去屋空了。
“被发现了。”莲玉荇颇为失望，还以为能抓到庄县令的把柄。
楚元琅愤愤说道:“不过是一个县令的管家，竟有这么大的本事。”
恐怕从庄府开始，他们就被庄府管家发现了。
“先回客栈，再行商议。”莲玉荇拍了拍楚元琅的衣袖，眸色渐深。
**
长街之上，贺砚随一副贵公子扮相，手上的山水折扇掩盖了满身锋芒，时不时还摇晃几下。
身后跟着的十九和迎月，也是奴仆打扮，丝毫看不出两人本是暗卫。
淮安县的盐铺和盐商他们都调查清楚了，除了周边零零散散不成气候的盐铺，生意最大、最好的就是这条街上的津南盐铺。
津南盐铺里的盐主要供应各大酒楼客栈，别的盐铺时不时缺盐，只有津南盐铺里的盐供应不断，即便价格颇高，也十分受人青睐。
至于这盐从何处来，没人知道。
贺砚随撩起眼皮，往金光闪闪的牌匾上看去，比淮安县衙的牌匾气派不少。
接着抬起脚，踏进了盐铺，还未等几人发话，就有人迎了上来，“几位客官，是要买盐吗？对品相有何要求？”
贺砚随十分惫懒，摇着折扇没说话，姿态倨傲却又不惹人厌烦，那人尴尬地笑了笑。
十九尽职尽责，上前说道:“我家公子是做酒楼生意的，听说淮安县津南盐铺的盐品质极佳，特地来此进货。”
那人咧开了嘴，先前被忽视的尴尬也褪去，面露得意，“我们津南盐铺的盐要是第一，没人敢称第二的。不知客官要进多少货？”
十九伸出手，比了个手势，那人愣了愣，随后将贺砚随他们领进了内室。
“诸位稍等，我去请我们掌柜来。”话毕便退了出去。
过了片刻，屏风后多了一个人影，却迟迟不肯露面。
“我是这店铺的掌柜，不知道客人用这么多盐做什么？寻常酒楼用盐不过几十斗，用不了那么多。”盐铺掌柜说道。
十九嗤声:“既是谈生意，掌柜的躲在屏风后面，是何意思，是瞧不起我们公子吗？”
十九言语间夹枪带棒，把掌柜原本要说的话堵了回去，“这……”
“十九。”贺砚随抬眸，终于舍得开尊口，“掌柜这是不相信我们，寻常酒楼不可能用这么多盐，那若是京都里的酒楼呢。”
掌柜闻言沉默了一会儿，似乎是在思索贺砚随所言的真实性，最终从屏风后走了出来。
“几位随我来，盐放在库房里。”
脚下的路坑坑洼洼的，走了一柱香的时间，掌柜在一间屋子前停下了脚步。
掌柜推开门，“就是这里了，公子可以先挑选。”
屋子里黑漆漆一片，贺砚随往前走了几步，顿住。
“公子怎么了？”掌柜开口，气息有些不稳，细听是不易察觉的颤抖。
贺砚随不着痕迹给十九和迎月递了一个眼神，对上掌柜的眼神，“无事，走，先进去看看。”
贺砚随面色如常，提步进了房间，待到三人都进了房间，房门突地被关上了，发出“咣当”的响声。
掌柜的声音传进屋子里，很是嘲弄，“京都的人怎么会跑到淮安买盐，你们这些人真以为我是傻子吗！今日就叫你们有命来，没命回去！”
墙壁上出现了机关，银色的箭尖在昏暗的房间里很是瞩目，下一瞬，长箭破空而来，朝着要害处去。
贺砚随眼底清明，站在原地没动，一呼一吸间，十九和迎月将暗器悉数扫落在地上。
迎月挡在贺砚随前面，“主子小心。”
“你们是什么人？！”门外，盐铺掌柜惊叫出声，接着被暗卫擒住。
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过了一会儿房门大开，贺砚随踱步而出，悠闲又懒散，站到掌柜面前问话，眼里闪过一抹厉色:“说，这盐铺中的盐从何而来？而你又替谁卖命？”
“你休想知道！”掌柜恶狠狠盯着贺砚随，嘴上一动，片刻后便软倒在地，死透了。
十九让人把尸体抬下去，“主子，看来背后之人早已做好了准备。”
贺砚随不以为意，“正常，贩卖私盐也是掉脑袋的买卖，富贵险中求。”
“主子，接下来我们怎么做？”迎月问道。
“不急，先静观其变，闹出这么大的动静，背后之人肯定坐不住了，必定有所动作。”
何况，他已经知道背后之人是谁了，抓个人赃并获更好。
**
“老爷，我今日出门时好像被人跟踪了，绕了几个巷子才把人甩掉。”
管家进了书房，躬身行礼，向庄县令禀报:“铺子那边传来消息，有人扮作贵人前去试探，掌柜发现不对，但还是被人擒住，服毒自尽了。”
庄县令眼神一凝，“看来他们还是不死心，竟然找到铺子去了。接下来是不是要找证据了？”
“那几个人留不得了。”庄县令想起什么，吩咐管家:“你准备点酒菜，去县衙大牢一趟，这样……”
管家应声退下了，庄县令变了眼神，在墙上按了一下，书房里凭空出现一间密室。
**
大牢里，原本关押在牢房里的徐家寨土匪，此刻正坐在桌前大快朵颐，豪迈地饮着酒水。
管家垂着手，十分恭敬地站在一边，任谁也没看见，管家眼里浮现的狠辣神色。
老大徐速见管家站着，招呼他:“庄管家，坐下来一起吃啊，站着多扫兴。”
平日里徐家寨的人和庄管家接触比较多，丝毫没察觉出什么不对。
视线全都聚集在庄管家的身上，庄管家脸上堆着笑意，“老奴来的时候吃过了，就不与各位爷同坐了，这菜是酒楼里打包过来的，趁热吃……”
话还没说完，徐免便打断了他:“庄管家，大人可有说什么时候放我们出去？兄弟们在大牢里待了快一个月，刑罚也受了，何时能有具体答复？”
方才还热闹的场面忽地静了下来，庄管家张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。
徐速是个急性子，催促道:“庄管家有什么话但说无妨。”
庄管家点了点头，说道:“前几日大人有说，等事情结束便放各位离开，似乎……似乎……”
“似乎什么？”徐昭问他。
“……就是今日了。”
众人欢呼出声，喜悦之情溢于言表。
庄管家笑笑，往后退了几步:“各位快些吃饭，吃完好上路。”
原本开心的众人变了脸色，瞬间意识到什么，不停质问庄管家是什么意思，说着便想冲上来。
庄管家面色不变，挥了挥手，身后涌进了一群黑衣人，剑上映射出徐家寨众人惊恐的神色。
鲜血流了一地，蜿蜒到庄管家脚边。
庄管家掏出帕子擦了擦身上被溅到的血迹，笑得和蔼。
这下，老爷可以放心了。