会试举办的三日之前。
明珠兴冲冲地告知家人们：“本官打听到消息，等到容若高中进士之后，皇上就要进惠嫔为惠妃。到时候，我们明府就是双喜临门，宾客源源不断……可算是把之前乡试过后的冷冷清清局面，都一次性热热闹闹地补回来了。”
“那太好了！”觉罗氏喜笑颜开地看着丈夫和儿子，“妾身会尽早做安排，让府上主客同乐。”
容若礼貌道：“儿自当不辜负阿玛和额娘的期望，一定认真对待会试和殿试。”
明珠打趣问：“你说皇上会怎么考你？其他同在殿上的考生服不服你？”
“儿想，皇上想考的不是纳兰性德的学识，而是他的心境和态度。”容若淡饮盏中茶，“关键一点是，皇上想让自己的君威被纳兰性德完全服从。”
“那其他考生必将是会效仿你。”明珠对自己的儿子放心，“你好好发挥就是了。”
“儿遵阿玛教诲。”
*
另一边，索府。
索额图走进格尔芬的房间一看，竟然发现他在认真写字。
他正想对自己的儿子夸上两句，却听见格尔芬道：“儿没有在默写孔孟文章里面的经典句子，而是在做春游规划。儿打算在会试结束以后，邀纳兰兄一起……”
“一起去你兄长阿尔吉善被流放之地如何啊？”索额图面色阴沉，“你这是邀明珠家的长公子去散心？还是去涉险？我赫舍里一族跟他纳兰一族——”
势不两立。
索额图想说的，是这四个字。
“儿请纳兰兄请的动，是儿的本事。”格尔芬讥讽索额图，“阿玛你跟明珠之间，能得此机会吗？”
“本官就是太纵容你了，以至于你越来越放肆，敌我不分！”训罢，索额图转而对夫人道，“等到你儿子考完试，中或者中，本官都安排他进宫当侍卫去！”
“什么？”佟佳氏惊讶，“老爷您的意思是叫咱们儿子去宫里吃苦？”
“不错，就因为格尔芬是我索额图的儿子！”他大声强调，“不管这份差事他做的来或是做不来，只要他领了，就算是对我赫舍里一族尽了孝心了！”
佟佳氏心中忐忑，“可是这差事……不分昼夜，巡逻站岗，要被皇上耳提面命，咱们儿子做的来吗？”
索额图“哼”了一声，不做正面回应。
格尔芬冷问：“就儿一个？同龄人中还有谁？”
索额图一拍桌子，然后把那张《春游规划书》拿起来一撕，扬落在地，狠狠踩了几脚。
“你还指望着谁？你那些八旗子弟朋友还是纳兰性德？阿玛今儿个跟你明挑了说，那些八旗子弟的前程不归我管，纳兰性德的前途怎么样，我也预料不了！”
索额图对眼前的母子撂下话：
“如今前朝和后宫的局势都变了，明珠掌管内阁风生水起，惠嫔的位份要进为惠妃，已经不是别人前来对我索额图趋炎附势的时候了！格尔芬，我能够为你谋一份脸上有光的差事——作为你考得上或是考不上功名的后路，你就该跪下来向我和向列祖列宗磕头了！”
“格尔芬，你生在八旗的上三旗，本来是应当在我索家一辈子享福，但是你倒好，自从结识明珠家的公子和朴尔普家的格格之后，纨绔不像纨绔，公子不像公子，这么下去还了得？我的家业迟早毁在你手里！还不如让你去当侍卫历练历练……”
“三日之后，儿必定交出一份震惊天下的满意答卷来！”
“儿啊，你有这样的心态就好。”佟佳氏安慰道，“你就先带着这般心态好好考试，你阿玛是叫你巡逻皇宫好事事掌握情报，没叫你杀敌和冲锋陷阵呢，你要是能从三等侍卫晋升到一等侍卫，那你玛法索尼也会含笑九泉。”
“糊涂！”索额图对夫人一喝，“咱们儿子怎么着也得从二等侍卫起步，本官会做安排。”
*
沈宛站在全京师最灵验的寺庙的大佛面前，一心一意为纳兰公子祈祷考运昌盛。
“民女沈宛，请眼前菩萨和天上文曲星君加持，让纳兰容若成就心中所愿。公子才华，天下公认，唯其心事，怏怏难解。如能让公子实现翰林梦，令大清多有一位大学者，沈宛愿年年此日，携香带烛，素心素念，来此处还愿。”
沈宛虔诚地向大佛拜了三拜，成礼完毕，又十指交错，在心中默道：“如愿，如愿。”
沈宛想好了，等到纳兰公子考完会试，等待发榜的一个月的时间里，自己就要跟他一起出一趟京师，到附近的好地方去游玩解闷。
昨夜，她悄悄用轻功翻墙进入了明府，往容若房间外的玉兰树的树梢上挂了一串风铃，为了避免风铃发出声响惊扰错了人，她特别把风铃坠子换成了无字纸条。
她只在字条上画了一对双飞燕，因为她喜欢公子的那首《采桑子》，其中两句是：
残更立，燕宿雕梁。
月度银墙，不辩花丛哪辩香，零落鸳鸯，雨歇微凉。
之前，两人私会的情景，是下面这样子的——
月色下，卧室内，沈宛就在容若身边嗔笑。
“燕子认生又敏感，寻常布衣家它们不去、繁华奢户家也不去，只爱在自己选中的地方筑巢。就跟容若你一样，除了明府哪儿都养不了你。”
“如果皇上能知道就好了。”容若双手抱膝而坐，“皇上能看懂我这句词的意思，就不会动要抄我的家和要拆我的渌水亭的念头。”
“那定是皇上吓唬你，明珠大人权势如日中天，你名满天下，皇上哪里敢轻易对明府动手？”
“我是最了解的皇上的人，所以才有后顾之忧。”容若侧头，“忧思愈重，反倒叫自己吃了好几日苦药。”
“我总感觉：明府的规模是除了皇宫和行宫之外的天下最大。容若你生活在这样的环境里，有没有想过邀些人来一起住？”
“自然是不能。”容若正色道，“并非我排挤谁，而是明府是我家，本身就是个自成一体的圈子，阿玛、额娘、揆叙、揆方、管家金叔、大管事安三，以及佣人们、小厮们、伙计们……全都是当中的成员。剩余的，照着阿玛的说法，只能叫做是：访客和宾客。”
“你理解错我的意思了，我是问你孤独不孤独？”
“我算是合群，所以不孤独。”
“骗人。”
“嗯，骗不了宛卿。”
后来，他俩再次聊起那首《采桑子》的时候，容若无奈地透露：
“宛卿，你知道皇上是怎么想的吗？他拿着我的词去找太皇太后，一阵乱说，太皇太后就叫了我到慈宁宫去对质。”
“这有什么好对质的？”沈宛觉得可笑，“皇上君无戏言，道理都在他那儿呢，你还能怎么辩解？太皇太后都问你什么了？”
“残更立，不是指下半夜站着吗？太皇太后问我：‘孩子，你是不是曾住在某处的八旗亲贵家中且行动不受束缚？你如燕子宿梁一般坦然：赏月光、看今时花不似旧时花？’我摇头，说不是。”
沈宛咯咯地轻笑。
“宛卿，你在笑什么？”容若问她，“然后皇上就添油加醋道：‘皇阿奶，朕早说过了，纳兰就是去瓜尔佳府邸私邀了云辞格格，然后写了首艳词。’我说我没有，我要表达的词意不是皇上所理解的，我说……我真的很珍惜自己跟家人们之间的感情，真的很喜欢也很不满足明府所拥有的一切，我没法想象：家要是没了或是不存在了的样子。”
“我笑容若你较真了。”沈宛用手绢拭了拭公子眼角的晶莹，“你信我，皇上不会那么狠心对你和对你家的，你别真的因为——皇上向明府伸手要了几次钱来充盈战时军费、向你多提了几回他妒你有渌水亭有最好的调养地，就杞人忧天。真的不值得，你阿玛明珠都没跟你商量过这事吧？”
“等阿玛找我商量的时候，就晚了！”
容若半起身，扶着窗台，忡忡地看向明珠的房间。
“无论如何，你别管那些。”沈宛朝公子点头，坚定地给了公子一份安全感，“当下最要紧的就是照顾好自己的身体和情绪，然后上考场考试去。”
“宛卿，你会不会觉得……我这首《采桑子》写的不合时宜？”
“不会呀！”沈宛神思联翩，“我要把你写的《采桑子》画成一幅画，但是画好后不给你看，而是直接送到周老板的‘庄周梦蝶’字画店去，让周老板去发挥他那说书人似的本事，把《采桑子》在众买家面前说出一番与众不同的新意来。”
“那我要叫我家的家仆去打听，看看周老板能说出什么比皇上曲解的还更离谱的新意来。”
“容若，别惆怅了，笑一笑嘛。”
沈宛给公子露了一个滑稽的表情，容若却没有接住，只是半疑地眨了一下眼睛。
“容若，其实我早就想为你画一对双飞燕了。”沈宛指向明明只有月亮和暗云的天外，“到时候你去房间外面的玉兰树树梢寻。”
“嗯。”
容若嘴上只是简单地应着一个字，心里却是决定：
草长莺飞，正是跟自己喜欢的女子一起放纸鸢的时候，那是真正的：雨霁天外景，双人双飞燕。考试之后，一定再与宛卿相邀。
“零落鸳鸯，雨歇微凉。‘鸳鸯’二字，可是不能随便写在词里的。”沈宛自信地注视着公子的明眸，“容若你是指我吗？”
“嗯。”容若内心触动且怦跳了数下，浅笑问她，“宛卿，你有没有觉得：‘零落鸳鸯’跟‘鸳鸯零落’表述的意思完全不一样？”
“我发现了，在你笔下，‘雨歇微凉’和‘微凉雨歇’的顺序，也是不能换的。”
“所以呢，我自认为这首《采桑子》风格清丽，没有悲感。即便是有那么一点点，那也是过去了，我已经走出来了，谢谢你宛卿。”
当下，沈宛坐在寺庙的石桌旁边。
她问自己：怎么就在这个佛门的清静之地，重温起跟容若在一起时的小情话来了？
他的矜持和他的不笑，明逝又真实。
他的清雅和他的回应，一字抵万语。
沈宛在心中作《传燕诗》一首：
但愿燕传情，双绕心间枝。
婉转动听曲，良辰有佳期。
银汉东西陌，冷衬清晖明。
霜华云梦起，衡天相思寄。
*
却说顾贞观在“莺歌燕舞楼”被撵出去以后，没有壮着胆子去明府求见纳兰父子，而是去了徐府附近等候机会。
会试开考的前一天，顾贞观躲在离徐府不远处的一棵树背后，好巧不巧听见了两位江南出身的考生的对话。
“咱们没有纳兰公子的才气也就罢了，连福气也不如他。”
“徐先生的官运可是跟纳兰公子绑在一起的，纳兰公子高中，他这个老师肯定少不了好处。”
“徐先生眼里怕是只把纳兰公子当回事了，咱们看运气得了。也不知道这回的试题会难到什么地步，说是皇上亲自命的，填空的句子的择取皆是挖空了心思呢，只等把真正有学问的人甄选出来。”
“唉，咱们可要把心态搞扎实了！到时候
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徐先生坐在考场正前方，纳兰公子坐在咱们旁侧，试题又是出自天子，压力一大，咱们万一像吴兆骞那般交了白卷，指不定会被康熙皇帝如何定罪呢！”
好友吴兆骞的名字被提起，顾贞观一阵心酸。
但他也没跟那两人理论什么，而是一冲动，就跑到徐府门口大骂起来。
“好你这个徐乾学，竟然敢向登门拜访的考生透露命题者和题目类型，还有何为官清正之德？会试之事，学生与座师之间本应只有互尊互敬关系，如今徐大人你却开了‘互相沟通题目’的先例，真是叫人所不耻，顾某竟不知你收了多少学子的贿赂，以至于目无法纪，错行至此！”
“顾某为友吴兆骞，竭尽全力，一腔赤诚有求于徐夫子你，你却不为人情世故所感，反过来要与顾某恩断义绝，只怕牵连受累、危及官位。我要是早知你在当年案发之际幸灾乐祸，断断是不会第三下去地来求你！只恨我这一身风骨，至今还存了指望于你，我顾贞观愧对天地……徐乾学，你这个毫无人情和人性的小人，有何资格在朝为官？有何资格教导纳兰容若？”
徐乾学穿着一身官服走出府外，免得节外生枝，他并未叫人把顾贞观给抓起来。只是板着脸孔，怒视之而不语。
顾贞观喘着气，上前一指徐乾学的鼻子，痛喝道：
“你身为文人而执着官场之道，你追求学问而自恃才高，你假意和善而无情无义，我算是看透了！今后，我再不对你做求！”
徐乾学背着手，直直地盯着眼前人，眉头紧锁。
忽然，他对顾贞观怒怼了一句：“本官没资格教导爱徒容若，你有资格你试试看啊！”
*
这事很快传到了康熙皇帝耳朵里。
当时，玄烨正在慈宁宫里陪太皇太后说话，不禁觉得自己这个皇帝当的实在是太没用了，连场考试都没法保证一切顺利。
传话者耿直道：“启禀万岁爷，主考官在会考前日被骂之事，在康熙朝之前从未发生过。”
“天下百姓千千万万，泱泱之口是朕管得了的吗？”玄烨一瞪，“那个大骂朝廷命官的顾贞观，是什么来头？”
传话者如实道：“别的奴才不知道，奴才只在市井之间听闻，那顾贞观为了救好友吴兆骞，多方奔走，就差上天入地、求仙成道来渡他化劫了！”
“吴兆骞是顺治朝科举案的要犯，已成定局的案子如何能翻？”玄烨看向孝庄，“孙儿要是为吴兆骞脱罪，那就等于是说：讽刺顺治皇帝昏庸，办案有失。皇阿奶您说是吗？”
“这事皇上看着办。”孝庄面无表情，“真到了复查的时候，再说。”
“是，孙儿听皇阿奶的。”
“万岁爷，奴才还有事要回话。”
“说——”
“除了徐乾学徐大人挨骂一事闹的沸沸扬扬之外，高士奇高大人跟张英张大人也斗嘴不休，实在是有扰翰林院清静。”
“他俩不都是明珠的人吗？怎么互相责难？朕在除了鳌拜以后，破例提拔张英为翰林院编修，就是觉得他话少人稳重，如今他是长进了，能够跟话术一流的高士奇论嘴上功夫了？”
“张大人自称要急流勇退、辞官回乡，高大人便说张大人是以退为进、就等着得到皇上更大的重用。这争吵的导火索拉起来以后，二人又大论殿试之事，就跟是在押宝谁会中前三甲一样！”
玄烨一下子来了气：“殿试之事，一概由朕定夺，岂能容他俩在背后非议？”
孝庄直接问了关键：“明珠知道了吗？明珠自己怎么说？”
传话者道：“回太皇太后，明珠大人的意思是：会考之事和殿试录取之事，当以真才实学来定音，应当全部交由天子做主。”
“明珠倒是个明白人。”孝庄点头，“他家长公子容若怎么样了？”
“纳兰公子一切皆好。他寄存在‘京师第一字画店’中的《渌水枯荷图》，卖出了千金，已经拿出半数来给周之捷周老板用作接济落魄文人了。”
“纳兰的画造诣不高，科举要是增加画科，准能把他的名次踢出到三甲之外。”
“皇上不要乱说话。”
孝庄警示了一句，面的让那传话者以为纳兰就是玄烨心中已经预定的前三甲。
传话者道：“《渌水枯荷图》是‘京师第一画师’张纯修的作品，纳兰公子就是在卷轴上题了一首诗，至于这‘按金开卖’的规矩是谁定的，奴才就不知道了。”
“他张纯修是‘京师第一画师’，那朕的御用文人禹之鼎呢？”玄烨心生不快，“他干什么去了！”
“禹画师为了娶云辞格格，没有一天不上进，最近他扬言要干的大事是：把自己的画卖到日本去……已经跟朴尔普大人打赌了。”
玄烨瞠目结舌：“朕怎么不知道？”
“回万岁爷，禹画师看过纳兰公子的《渌水亭杂识》的样章里对日本的介绍之后，心生向往，说日后要出使琉球、扬我大清国威，当下就从卖画过去开始做起。”
玄烨好似怕禹之鼎一冲动，就把纳兰从自己身边带走、带到日本去长见识一样，大声做出了一个决定来：“朕，要亲自坐镇考场监考！”
孝庄在苏麻喇姑的搀扶下站了起来：“皇上你说什么？”
玄烨摆出了“皇阿奶，您没有听错”的模样，傲气地把头一扬。
——朕不但要向众考生示威，更要向纳兰施压。
——朕就等着、等着看考试结束后的那段闲散时光里，纳兰敢不敢脱离朕的掌控，漂洋过海去帮助禹之鼎卖画！