老王去世时，只有孤零零的一个人。他生前无儿无女，在来到冥界之后，也没有人给他烧纸钱祭祀。像他这样的鬼魂，因为没有钱贿赂冥界鬼差，总也排不上转世投胎的队伍。每天还要在地府中做各种苦力，以维持在冥界的生计。可尽管他已经很卖力的工作，每天赚的薪水也只够温饱而已，根本没有富余。贿赂鬼差的钱对他来说，实在是一笔天文数字。随着时间的推移，老王作为‘鬼’的年纪越来越大，干活也越来越慢。即便是鬼差监工的鞭子抽打在他身上，他也无法再加快他的脚步了。鬼差们明白时机已到，是时候该让他去做那件事了。
鬼差们将老王叫到面前，对他说道：“像你这种鬼魂，本来是没有投胎转世的机会的。但我们实在可怜你，愿意给你一次投胎的机会，希望你能好好把握这次机会。”
老王闻言，连忙止不住的点头道：“多谢各位鬼差老爷！我一定把事情办好。”
鬼差们点了点头，说道：“地府的工程，总是需要有人来做的。我们可以放你回阳世，你去找个替身来，替你做工，你就可以转世投胎去了。”
老王闻言，不解地问道：“不知，何为替身？”
鬼差道：“这还用说？自然是替你做工的人。不论你用什么方法，至少带一个鬼魂回来，你就可以投胎去了。”说着，鬼差便递给了老王一个小册子，上面写着“寻找替身方法大全”几个字，让老王回去好好看看。
老王拿着册子，回到了他的小窝棚，便开始翻看起来。到了夜间，鬼差便来询问老王道：“怎么样？都看明白了么？”
老王连忙道：“看明白了！看明白了！鬼差老爷放心，我一定找个替身回来。”鬼差满意的点了点头，偷偷的将老王送到了人间。老王昼伏夜出，很快便找到了一处很适合寻找替身的地方。这是一处宁静的江水，此处江边有一座小镇，叫作乌江镇，江上有许多人乘船游玩，观赏江岸上沿途的风景。若是在此江深处做个水鬼，掀翻过往的小船，想找个替身是再容易不过了。老王看着江岸边久违的街市，和人间的烟火之气，不由得触景生情，生出许多孤独落寞之感。在冥界之时，老王厌倦冥界的劳苦与孤寂，无时无刻不想着早点结束这样的生活，能够转世投胎，重新做人。可当他再次来到人间之时，看着眼前的一切，却又觉得如此陌生，明明那个世界现在就在自己面前，却又觉得仿佛无比遥远。
老王渐渐压下心中的思绪，沉入江中，开始打量江上过往的船只。很快，他将目光落在了一艘只有两个孩童所乘坐的小船之上，这无疑是最容易的目标。这两个小童也就五六岁的年纪，身边又没有大人看护，想拉一个下水简直易如反掌。老王思量着，便向那载着两个孩童的小船游去。
到了近处，却看见两个小孩正对着船上水盆中的一尾金色鲤鱼哭泣，其中一个孩童哭道：“小鱼啊，虽然很舍不得你，但还是不得不放你走啊，阿爸说过年要把你炖了吃。”说着，便双手捧起那金色鲤鱼，缓缓放入江水之中。那鱼入了水，绕着小船游了几圈，又探出头吐了几个泡泡，仿佛是在和两个孩子告别。
另一个孩子道：“小鱼，你快走吧，可别再被人抓到了！”那小鱼像是听得懂一般，缓缓潜入水中。
老王见状，不由得心生惭愧，暗自思量：“这两个小孩子，对一条鱼的生命尚且如此珍惜。而我如今却要用他们的命来换我的命么？我为人活到八十岁，做鬼又做了近八百年，难道还不如两个小孩子么？”老王如是思量着，又游回了江心，重新寻找起目标来。
不一会，老王便将目光锁定在了一艘载着一位老妇和一个中年男子的小船上。那个老妇看样子年近七旬，像是有病痛缠身，没什么精神，正是个下手的好对象。老王游到那老妇的船边，正准备要下手，却听得那船上的中年男子道：“母亲，出来游玩一番，心情可是好些了，胸口还烦闷么？”
老妇道：“好多了，好多了。还是我儿想得周到，带我出来散心。只是苦了你了，总是守着我这么个糟老婆子，却不耽误了前程。”
中年男子道：“母亲这说的是哪里话，侍奉娘亲本就是天经地义的事情，母子之间，哪有什么连累不连累的，母亲不要多想。待过一阵子，孩儿存够了钱，便请人去将临镇的薛大夫请来，肯定能治好娘的病，您安心便是。”男子说着，又将自己的衣服脱下，盖在老妇的腿上。
老王见状，心中又有不忍，暗自思量道：“此诚所谓母慈子孝也。我今为了一己私利，欲害孝子之母，岂非天理难容。”老王如是思量着，又返回了江心，重新寻找起目标来。
这一次，他将目光放在了一艘载着一对年轻男女的小船之上，女子看起来弱不禁风，应该很容易得手。老王游到船边，却听见船上的男子对女子说道：“真是难为娘子了，让你与我一同过这样的苦日子。”
女子道：“夫君这是哪里话，能过这样平常人的生活，才是我求之不得的。若遵父母之命，让我与那官家的纨绔子弟联姻，才真是生无可恋了。咱们现在这样自由自在的已经很好了，又有什么不知足的呢？”
男子与女子相互依偎着坐在船中，月光洒在她们身上，更添了几分伤感凄凉。
老王心中暗想：“这怕不是一对苦命的鸳鸯，私奔至此地。想是也经历了不少波折，才走到一起。我若是害了那女子，岂非成了棒打鸳鸯的恶婆子？俗话说宁拆十座庙，不毁一桩婚，这姑娘尚且甘愿舍弃官宦人家的荣华富贵，与这书生过平凡的生活。我又岂能为了一己私利，去破坏人家的美好因缘呢？”老王如是思量着，又心不在焉地向江心游去。
看着江水上的一艘艘小船，老王不禁苦笑着在心中打趣自己道：“再这样下去，恐怕真是一个替身也找不到了。每次一听到船上那些人的对话，就会坏事。不如我把耳朵堵住，这样一来，他们说什么也都听不见了。只要到了船边，即刻就下手，也不迟疑，这样应当就没有什么问题了。”
老王心里想着，便潜到江底，找了几根水草，将耳朵堵住。正好此时一艘船缓缓向老王这边驶来，老王道：“这是正好，省的我再费力去找寻，就是它了！”说着，便向那艘船游去。
见那船上，坐着的乃是一男一女带着一个孩子。船中的桌案上摆着一张古琴，男子正尽兴地演奏着。而女子则随着音乐翩翩起舞，小女孩则在一旁拍手嬉笑。一家人谈笑风生，每个人的脸上都洋溢着幸福的笑容。说来也怪，老王明明已经把耳朵堵住了，却还是感觉能听到那古琴所演奏出的音乐声，和那小女孩的欢笑声。却又感觉好像没听见，只是自己心中的幻听罢了。但那些声音却又那样真实，到最后，老王也不清楚到底是自己听到了什么，还是没有听见。
但见了这一家人脸上的笑容，心中又思量：“我纵使受苦，也只是孤身一个。可若今天害了这船上其中一人，另外两个不知该有多伤心。岂不害得这好好的一家子离散了。我难道能因为自己一个人的一己私利，害得别人家破人亡么？罢了，罢了！”老王如是思量着，又径自返回了江心。
老王在江心漫无目的发着呆，却听得水下有叫声道：“有趣，有趣！我在此地一千多年了，像你这样的水鬼却还是第一次见到。你这倒不像是来找替身的，反倒像是来游泳的。”
老王寻声向水底看去，只见一个头顶一片绿色水草的鬼魂正快速向他这边游来。
老王惊讶道：“你是水鬼？”
那鬼魂说道：“算是吧，自从我做了鬼，便一直在这里。”
“你也是来找替身的么？”
“我不找替身，但我见过许多来这里找替身的鬼，最后都无一例外的成功了，你却是个例外，到现在连一艘船都没舍得掀翻过。”
老王疑惑道：“你既然不找替身，那在这里干什么呢？”
“我比较特殊，已经入不了轮回，也不愿生活在冥界被奴役，所以就一直呆在这里。”
老王道：“为什么你入不了轮回呢？你在这这么长时间，没有鬼差来抓你回去么？”
“记载着我名字的簿子已经被毁坏了，所以我现在是孤魂野鬼，没有人知道我的存在，因此无法再轮回转世，自然也没有鬼差来抓我。”
老王道：“哦，这倒是很有意思。我也早就受够了冥界的日子，你的簿子是怎样销毁的？我也想去试试。”
“没那么容易。此事说来话长，我也是托了别人的福。不过你要是感兴趣的话，我可以说给你听听。”
头顶水草的鬼魂放松了一下四肢，使自己漂浮在江面上，缓缓开口道：“那时，我刚刚死去，魂魄被黑白无常带到冥界。与其他鬼魂一样，排队进鬼门关，等待十殿阎罗发落往生。那些阳世有亲人祭奠的鬼魂，往往都早早准备好了买路钱，自然可以排到前面。而那些没钱的，自然排在最后。鬼差们最讨厌这种捞不到油水的，往往少不了一顿鞭子。我和另外几个鬼魂，都被抽的魂消胆丧，不断求饶。只有走在我前面的那个壮汉鬼魂，竟然一声也不吭。两个鬼差见他不肯求饶，更加懊恼，又使足了更大的力气挥舞着鞭子向他抽去。谁料那个壮汉竟突然伸出一只手，紧紧握住了那鬼卒的鞭子。那鬼卒见状，气的又拉又扯，使上了吃奶的力气，也不能挣脱。却被那壮汉轻轻一拽，就跌了个狗吃屎，摔倒在那壮汉的脚下。鬼卒站起身，犹自不服气，举起鞭子还想抽打壮汉，却被壮汉一个怒目的眼神瞪得浑身一抖，不敢再放肆了。只得悻悻离去，跑去找其他的鬼卒，也不知说了些什么。等候了两个日夜，终于轮到我们这几个上殿。那壮汉本来只是排在我前面，只因那几个胆小，一个个都往后躲着，他反倒成了第一个。那壮汉到了殿上，鬼卒让他下跪，他也不跪。阎王大怒，问他叫什么名字。
壮汉道：“霸王”。
阎王及一众小鬼闻言大惊，半天才缓过神来。
阎王强作镇定道：“自古以来，成王败寇。何况在冥界，只有我阎王，没听说过其他什么王。”
阎王叫来一众小鬼，有的按腿，有的按肩膀，想逼他就范。可无论一众小鬼怎么折腾，壮汉也不曾挪动分毫，阎王愈加恼怒。那先前用鞭子抽打壮汉的小鬼，又看准时机跑到阎王跟前，低声细语了一番。阎王便令一众小鬼抬出一口盛满油的三足鼎来，用鬼火将那鼎中之油烧的滚烫。黑白无常使勾魂锁勾住了那壮汉，数不尽的小鬼扑了过去，将他往油锅那边拽。那壮汉手脚被束，眼看就要被一众小鬼抬着扔到油锅里，却突然发出一声暴喝，竞将勾魂锁挣断了。起身便将一众小鬼打的东躲西藏，就连黑白无常也完全不是对手。解决了一众小鬼，他走到那鼎前，双手握住那鼎的双足，竞将整个大鼎高高举起，向阎王爷的桌案上砸去。那阎王见大鼎飞来，连忙闪身躲开，却将他面前的桌案砸的粉碎。鼎中的滚油流出来，将那破碎桌案上的生死簿都污了，再看不清字迹。壮汉在阎罗殿大闹了一番，冥界无人能挡，随后便独自走出了殿门，不知去向。我和其他几个鬼魂，因为记录名字的生死簿被毁，所以一直不能轮回，只得在冥界做些零工度日。而我，则趁着七月十四，鬼门大开之时，偷跑到了这里，算来也该有一千五百年了。”
老王听的入神，良久才回过神来，不禁感伤道：“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄。自己若和这样的人物相比，简直活的太悲哀了。人家生是人杰，死也是鬼雄。而自己呢？活着的时候窝囊，死了以后也窝囊。如今找不到替身，就入不了轮回，回到冥界，还要受那些鬼差的欺负，如之奈何？”
水鬼对老王道：“关键还是在那记录名字的生死簿。只要能设法毁了它，鬼差就不知道你的去处，自然也就抓不到你了。到时候找机会逃出冥界，就如同飞鸟入林一般，自由自在了。”
老王道：“若能如此，倒也和你一班自由自在，即使不能轮回，也无所谓了。只是不知那生死簿为何人所掌管？要到何处去寻？”
水鬼道：“乃是地府四大判官之首，崔判官所执掌，就在他的府邸之中。”
老王暗自记下，与水鬼道了别，返回冥界而去。
冥界众鬼差见老王空手而回，自然免不了一番奚落。好在鬼差们正聚在一起饮酒作乐，没有时间搭理老王，使老王少受了许多皮肉之苦。当晚，众鬼都已歇下了。老王偷偷的爬了起来，向着崔判官的府邸而去。那崔判官的府邸扩建时，老王也曾在那做过工，故此认得路径，也熟悉那宅子的布局。老王绕过那守门的鬼卒，从另一边翻墙而入，直奔书房而去。果然见那书房之内架上存放着众生的生死簿。老王大喜，一只脚刚迈进书房的门，怎料那门一时金光大盛，老王只觉浑身像是被一股巨浪拍中一般，直接倒飞了出去。
鬼卒听到屋内声响，顿时一拥而入，将老王抓了个正着。也不容他分说，各各抽出了追魂鞭，对着老王就是一顿招呼。老王疼的满地打滚，却紧咬牙关突然暴起，抓住其中一根追魂鞭使劲一扯，将一名鬼卒摔倒在地。老王拾起那鬼卒落下的追魂鞭，在空中不断乱挥，歪打正着的伤了几名鬼卒。鬼卒们见状，变的更加凶悍起来，手中挥舞着追魂鞭不留余力地向老王抽打。那遍体鳞伤的痛感，让老王的视线逐渐变的迷离起来，双腿再也支撑不起他身体的重量，轰然倒地不起。鬼卒们纷纷上前，围着倒地的老王继续抽打。
倒地的老王，魂魄逐渐变的暗淡下去，手中仍紧紧握着那抢来的追魂鞭，犹自微笑呢喃道：“老子也硬气了一回！”
在鬼卒们疯狂的抽打下，老王的魂魄终于像蒸汽一样渐渐消失在了冥界无尽的黑暗深渊之中，只剩下那一条追魂鞭静静的躺在地上……