河西村外，有一颗古树。年深日久，渐渐修出了灵智。却苦于自己是个树身，永远被大地所束缚，不能像其它飞禽走兽一样自由自在的活动而苦恼。每当看到其它生生灵自由自在，或奔跑在大地上，或翱翔于蓝天之中，便越来越感到烦恼。最后竟然因此生出恨意来，常常伤害停歇在它枝干之上的鸟类和靠近它的小动物。树妖用自己的枝干将它们卷起，残忍的杀害，以宣泄自己心中的愤恨。
直到有一天，有一个僧人来到树下乘凉。树妖又伸出它长长的枝干，将僧人卷起，准备扼杀这个家伙。
僧人见状，急忙说道：“我和你无冤无仇，为什么要害我呢？”
树妖道：“一切生灵都自由自在的生活在这个世界上，只有我不行！老天太不公平了！我就是要将你们这些跑来跑去的家伙当成猎物，让你们也尝尝动弹不得的痛苦！”
僧人道：“我还以为是什么大事！你不就是想自由自在的活动么？这有何难？我可以帮你！”
树妖道：“真的么？你有什么办法呢？”
僧人道：“我可以用泥土为你重新塑造身躯，你的精魂可以附着在其上，自由自在的活动。你想获得什么样的身体呢？”
树妖道：“我看到林中的鹿非常善于奔跑跳跃，每次看到它们，都能感受到它们的快乐。不如就给我打造一个鹿的身体吧，我也想和它们一样。”
僧人道：“这太简单了，你放我下来，我这就给你做鹿的身体！”
树妖将僧人放到地上，缓缓收回了枝干。僧人便用他的禅杖掘起地上的泥土，又从葫芦里倒出水来。像捏泥人一样，给树妖塑造了一个鹿的身体。随后用袈裟轻轻往上一盖，再掀开时，那泥土做的鹿身竞变的栩栩如生，与林中的梅花鹿样子一般无二。
僧人对树精说道：“可以了，你现在就能将精魄附在上面！”
树妖的精魄缓缓离开了自己的躯体，附着在那梅花鹿的身体上，缓缓睁开双眼，又来回蹦跳了几下，果然和其它的鹿一模一样。
树妖对僧人道：“实在是太感激你了！我现在也能自由活动了。我要怎么报答你呢？”
僧人道：“你能让我在你的树身下打坐乘凉便好了。我会在这里很久，若是遇到了什么麻烦事，还可以回来找我！”
树妖向僧人道了谢，便高兴的跳入了林中，不见身影。它在林中不断的奔跑跳跃，适应着新的身体，享受着自由自在的快乐。却突然闻得一声虎啸，一只斑斓猛虎不知何时竟出现在它的身后，张牙舞爪向它扑来。树妖吓的连忙迈开鹿腿跑了起来，左蹦右跳的和老虎绕起弯子来，亏得它还是个久修得道的灵体，不比寻常的野鹿。废了好大功夫，才终于把那猛虎甩掉。树妖此时也累的气喘吁吁，见旁边有一条小河，便近前去喝水。谁料，它刚俯下身子，却突然从河里窜出一条巨大的鳄鱼来，吓得它连忙又退了回去，许久也不敢再近前一步。
“这些可恶的家伙，若自己还是树身的话，随便使个法力就能教训它们！可偏偏现在自己变成了鹿，以前的法力都施展不了，平白受了这顿欺负！”树妖心里愤愤不平，却也只能躲着这些猛兽走，找寻更安全的地方。
可这些家伙，却总是像跟屁虫一样缠着树妖欺负。只要在这林中，总是能遇到像猛虎，豹子还有鳄鱼这样的猛兽。树妖以前何时受过这种气？本来想着做一头鹿就能自由自在的活动了，没想到如今却要受这些家伙的的限制，也不得自由。
树精垂头丧气的回到自己的树身下，见僧人还在那里打坐，便开口说道：“大师，做鹿虽然看似自由，但其实还是受林中其它猛兽的限制，不能随意行走。不知道你还能不能给我再换个身体呢？”
僧人睁开眼道：“可以，这次你想做什么呢？”
树精道：“还是做天上的鸟吧！有了翅膀，就能自由自在的在天空中飞翔，也就不怕什么老虎鳄鱼之类的家伙了！”
僧人于是便又为树精打造了一个麻雀的身体。
树妖的精魄附着在麻雀的身体上，扇动着翅膀飞上了天空，高兴的叽叽喳喳叫了起来，自由自在的在天空中盘旋飞舞。它从天空之中俯视地面上的种种生灵，老虎和豹子都被他远远的抛在了下面，总算是不受那些家伙的欺负了。
树精飞了好久，终于感到有些疲惫，便落到树枝上休息。却突然感到有一双眼睛在直勾勾的盯着它！树妖扭头一看，只见一条五彩斑斓的蛇，正吐着信子向它缓缓靠近。树精吓得连忙又扇动翅膀飞了起来，才没被那毒蛇吞掉。它只能在天空之中盘旋，重新寻找着没有毒蛇停留的树木。却被一只大鸟的叫声惊醒，连忙向天空中看去！原来是一只鹞子，正把它当成了猎物。树精不得已再次全力扇动翅膀飞了起来，躲避鹞子的袭击。直到寻着一个树洞钻了进去，才躲过一劫。
死里逃生的树精又思量着：“做鸟看似自由，实则也受蛇和其它猛禽的限制，时刻还要小心提防。还是不能自由自在。”
树精又回到了树身之下，见僧人还在那里打坐，便又开口说道：“大师，做鸟其实也不得自在，不知道还能不能再给我换一换！”
僧人道：“可以，这次你想做什么呢？”
树精道：“飞禽走兽之类，始终都只能在森林里生活，还是会受到外在环境的限制。不知道你能否给我打造一个人的身体呢？人类没有任何的天敌，肯定是最自在的了！”
于是，僧人便又为树精打造了一个小和尚的身体，让树精附在上面。
树精很快便熟悉了人的身体，奔跑跳跃，爬树游泳，还学起人类打拳来。折腾了一会，便觉得腹中有些饥饿，问僧人道：“鹿吃草，鸟吃虫，人又该去哪里找食物呢？”
僧人道：“你可以试试去村子里面化缘！请村里的人施舍食物给你。”说着，便掏出了钵盂递给小和尚。
小和尚接过了钵盂，欢欢喜喜的跑下山去，到村子里化缘。
不一会，却只见他垂头丧气的回来，说道：“村子里没有人愿意施舍食物给我。”
僧人道：“你之前伤害了太多的生灵，没有结过善缘，这才得不到施舍。”
小和尚道：“那现在怎么办呢？”
僧人道：“你可以去砍柴，再拿到镇子上去卖掉换钱，有了钱之后，就可以自己去买吃的了。”说着，递给了小和尚一把砍柴刀。
小和尚挥舞着砍柴刀，好不容易才砍齐了一堆木柴，便用绳子捆了起来，背在背上，艰难的挪动着脚步，向山下走去。到了晚上，才回到树身之下，一屁股坐到地上……
僧人问道：“怎么样？柴卖掉了？买东西吃了么？”
小和尚答道：“卖掉是卖掉了。但只换了两个铜板，就够买两个素包子吃的。早就吃没了，现在肚子还是饿的咕咕叫！”
僧人道：“那没办法了，只能再去砍柴了！”
小和尚哪里受得了，哀求道：“大师，做鹿时林中到处都是草，随便到哪都有饭吃。做鸟时随便捉个小虫即可充饥。怎知做了人，却连吃口饱饭都如此艰难？若似这般天天砍柴，只是为了肚子做苦力也，哪还得自由啊！”
僧人道：“世间万物生活在天地之中，自然都会受到环境对它们的诸般限制，又有谁能够真正的自由自在呢？就像你做树时，只能扎根在大地一样。其它的生灵，其实也都受到各种不同的限制，只是你并没有察觉到罢了。你又为什么要羡慕他们，厌弃自己呢？”
树精闻言，若有所悟。精魄离开了小和尚的身体，重新回到了树身之上。
此后，又不知过了多久。当僧人再次回到树下之时，树已经比从前更加粗壮了。树上还结出了许多饱满的果实。鸟儿停在枝头歌唱，人们坐在树下乘凉。
僧人感叹道：“善哉！善哉！不用外出为衣食奔波，雨露和大地自然就会滋养你的身躯，谁说你不自在呢？不伤害其它生灵，也没人会伤害你，谁说你不自在呢？不动本处，就能为众生造福，让其它生灵依附于你，谁说你不自在呢？”
从此，村中便时常流传观自在菩萨点化树精的故事，称这颗树为“自在树。”