暮色四合，夜色将起，宫阙之中渐次亮起煌煌宫灯。
太医院偏隅，袅袅药香流淌。砚浮瑶守着一口药炉，一手轻轻摇动蒲扇，生怕误了火候耽误主子喝上药膳羹汤，另一手在身旁的竹筒里头胡乱翻动，挑出一枚细薄竹签，指腹掠过其上微微凹陷的字痕，随即扬手投入炉火之中。
翻涌的火焰舔舐上来，竹签薄而锋利的边缘迅速翻卷变黑，正中“大溟十七年八月”几个蝇头小字渐次化为一片焦黑。沾染着薄薄一层炉灰的指尖继续往竹筒里拨弄，带起一阵“哗啦啦”的轻响。
八月已过，竹筒里的签子不多不少，只剩下最后三根。
浮瑶睫羽低垂，唇边忽然漾开一个轻浅的笑容，她生得昳丽明艳，即便此刻脸上落满炭火燃烧时飞散而出的灰烬，笑起来的时候容色仍灿若云霞，似乎连昏暗的屋子都跟着变得明亮起来。
只剩下三个月了，再熬三个月，就能出宫了。
炉下跳跃着的昏黄火光映照在她远山芙蓉般秾丽的面容上，犹如洒下一层浮光。
须臾一点溅上来的漆黑人影煞了风景——
是阿蔓。
一下午不见，她好似寻了处僻静之地打盹，眼看太阳都落了山才堪堪醒来，睡眼惺忪的，连走路都打着晃儿。
“主子，你又熬这破汤药做甚！”甫一瞥见那药炉，阿蔓眼底睡意顿消，顷刻间露出恨铁不成钢的神情，破口大骂：
“脏活累活都是咱们包圆了，回头领功的却是那天杀的李嬷嬷！御膳房真是欺人太甚！”
小姑娘十岁出头，年轻不知事，心中藏不住话，该说的不该说的都往外吐，足见还未领教过这深宫内院中的险恶人心。
那李嬷嬷……
浮瑶并未反驳，只摇着扇子，不疾不徐道：“她是贵妃娘娘亲自提拔起来的人，宰相门前七品官，焉是我们能得罪的起的？回头她若是在贵妃面前搬弄是非，我们怕是连自辩的机会都没有。”
“那也不能就这么任她欺负了去……”阿蔓话到一半，瞥见她逆来顺受的窝囊模样，顿时就歇了心思。
熬了大半日的汤药，好端端一张脸扑满了炭火的黑灰，额头上生出一层细汗，说话间汗水沿着鬓边滑落，被她伸手一抹，在脸颊边划开一道黑灰色的痕迹。
“……”阿蔓无声地翻了个白眼，不忍再看，转而在她身侧蹲下，用衣袖遮挡口鼻，与浮瑶一道为那药炉摇扇扑火。
浮瑶的院子简陋，药炉是黢黑的，蒲扇是破烂的，就连供人坐着扑火小凳子只有一张，还摇摇欲坠，若不是像浮瑶这般身量纤细之人，坐上去恐怕是要摔个四脚朝天。
阿蔓心中不忿，暗恨那掖廷管事收了钱不干活，派了这么个毫无奔头的苦差事给自己。这位砚浮瑶虽说是太医院登记在册的女官，却远不如朝堂官员地位煊赫。
顿了一息，阿蔓忍不住侧目偷偷往身旁瞥了一眼——
砚浮瑶还在摇着蒲扇，神情专注，面色平和，看起来对自己的处境没有半点不满。
阿蔓越发觉得自己前途渺茫，看不见半点出路。
——这位主，怕不是个傻子吧。
满京皆知，砚家大小姐砚浮瑶霞姿月韵，昳丽无双，只待入宫殿选入了圣上青眼，那便是平步青云、荣华加身，享不尽的富贵荣宠。
可她偏是让自己落了选。
时过三年，昔日砚家小姐殿选之时的“豪言壮语”宫闱之间人尽皆知，时至今日仍为人津津乐道，引为笑谈。
据说她语出惊人：“做嫔妃有什么意思，终日自困于方寸宫墙之中，如果可以，阿瑶只盼能与男儿一样，入朝为官，封侯拜相，安邦建国！”
此言一出，满座哗然。
皇帝缠绵病榻，意识昏聩，彼时勉强支着病体上殿殿选，枯坐半日已是极限，待浮瑶口出狂言时，已然昏昏欲睡，耳目不清，迷迷糊糊中只听得那“为官”二个字，大袖一挥，迷迷糊糊道了声“允了”便沉沉睡去。
皇帝答应得爽快，底下人却犯了难。
北溟立朝数百年，何曾有过女子入朝的先例？内务府的人很快把事情报到了贵妃面前。
圣上精神不济，中宫早逝，贵妃魏嘉禾执掌后宫，日日俗务缠身，听闻此事，也不慎在意，连那语不惊人死不休的女子姓名都不曾过问，只打发她去太医院，做了个末等医官，为期三年，以示惩戒。
微末女官也是官。贵妃此举，既遵了陛下圣旨，又罚了她触怒皇家威严之错，直令宫中人人叹服。
太医院女官亦有等级之分，高级女官负责为后妃公主请脉看诊，如她这般微末之位，却连主子们的面都难以得见，平日里只给些女官宫婢看诊，外加为主子熬制汤药等一应杂活，职位虽低，在宫中也有专门宅院，仆婢、车马一应俱全，倒也不算委屈了她这个官家小姐，可若与妃嫔主子们相比，那却是天壤之别了——
说到底，只不过是个挂着官职的奴婢罢了。谁家正经官家女眷，放着穿金戴银、呼奴使婢的主子不做，偏生做那奴颜婢膝的奴才？
阿蔓越想越不是滋味，恨不得拔腿就走——
要不，还是凑点银钱找管事的给自己换个差事吧。
“砰砰——”刚一动念，房门便被人用力扣响。
浮瑶自岿然不动，只摇着扇子慢悠悠道：“阿蔓，开门。”
扣门声很是急切，阿蔓怕误了给人看诊，忙起身快步跑向门边，一拉门栓时，没刹住脚，冷不丁撞入来者身上。
来人“哎哟”一声痛叫，阿蔓还没来得及定睛细看，重重一记耳光便毫不留情甩上了脸，“啪”地一声，留下一道火辣辣的疼。
“粗手笨脚的下贱奴婢！滚远一点！”
李嬷嬷怒斥一声，把阿蔓狠狠一推，自己连蹦三尺高，生怕沾染了“下贱奴婢”身上的寒酸气息。
她虽不是主子，但自以为有了贵妃这个靠山，在宫中飞扬跋扈，俨然已把自己当做副主子一般。
浮瑶不动声色地眯了眯眼，眸底隐有愠怒之色。
“大家同在宫中伺候主子，彼此并无分别，嬷嬷这般口出恶言、语带不屑，莫非已是脱了奴籍，准备出宫了？”
浮瑶虽有官职在身，在她面前从来逆来顺受，打一巴掌都听不到声音的主儿，眼下竟也学会与她争辩了？李嬷嬷心中不满，冷哼一声：“笑话！谁和她一样？我乃贵妃娘娘亲封的御膳房管事，她算什么东西，也配与我相提并论？”
“既然如此，那我就直说了。”浮瑶神色一凛，将阿蔓护到身后，正色道：“阿蔓在我院中当差，即便有错，也有我亲自管教她，还轮不到嬷嬷动手，何况她今日言行并无错处，嬷嬷不该责打她。”
她素来温和沉静，从不与人口舌争锋，阿蔓从来不曾见她有如此强压怒火、与人争辩的模样，不禁怔在原地脸上写满了难以置信。
“岂有此理！我一个堂堂贵妃娘娘亲点的御膳房掌事，竟连一个小小的烧火丫头都教训不得了？砚浮瑶，别以为自己是个微末小官，就在我面前摆主子的谱！当心我告诉贵妃娘娘，有你的好果子吃！”
浮瑶“噗呲”一声笑出声来：“嬷嬷说话当真有意思，御尚房掌事而已，到了嬷嬷口中，倒像是贵妃娘娘亲点的新科状元一样气派。”
李嬷嬷脑子钝，嘴也笨，被人夹枪带棒连嘲带讽挪揄一顿，指着浮瑶“你”了半天才嘴角一抽，刻意放低声音，盯着浮瑶的脸冷冷威胁：“冷宫西南角的那处废园，小心我——”
“嬷嬷别再耽误时辰了。”
听及“废园”二字，浮瑶目光一沉，反手递上熬好的汤羹，轻笑道：“嬷嬷一口一个贵妃娘娘，可还记得自己为何而来？喏，这是娘娘要的汤药，快些送去吧，别耽误了您邀功请赏。”
说来李嬷嬷能得贵妃提携，用的尽是些粗糙低劣的手段——仗着浮瑶性子温和不喜抛头露面，一再以主子的名义迫她煎煮汤药，自己再亲手端去送到主子面前，仿佛自己辛苦熬制，颇为无耻。
也就浮瑶不喜生事，人微言轻，又不为母家所喜，在宫中毫无根基，这才由着她使唤作践，若换个人来，怕是早就闹了个鸡飞狗跳。
李嬷嬷到底做贼心虚，又想着日后还有用得上她的时候，也不想与她闹开，提溜着盛好汤药的食盒就要离开，临走之前不忘回头道：“贵妃今日在飞凰殿设宴，点了几道御膳，眼下御膳房宫女都忙得脚不沾地，我更要给娘娘送汤药，这些吃食就劳烦你们送往飞凰殿去。”
说着，门外走来两名御膳房宫女，提着两个沉重的食盒往地上一放。
“那就麻烦砚女官了。”李嬷嬷发号施令惯了，一点商量的余地也没有，吩咐完便提着食盒大步离去，只留下阿蔓和浮瑶面面相觑。
“……”
到底是飞凰殿里的差事，虽然心中不愿，二人也不敢怠慢，浮瑶匆匆擦了一把脸，就与阿蔓一人拎起一只食盒就朝飞凰殿去了。
出门的时候已是霞光漫天的傍晚时分，逼仄的石道里却只有从头顶窄小的罅隙里漏下的一点点光亮。
北溟王朝等级森严，尊卑分明，大溟宫巍峨壮阔，可她脚下这条石道因是宫奴仆婢和末等官员所行，显得格外狭长逼仄，一点光都透不进来似的，令人窒息的漆黑犹有实体，从四面八方朝她笼了过来。
今年是她入宫侍奉的第三个年头，这条宫道她不知不觉已经走了两年有余。庆幸的是，三年时光说长不长，说短也短，再过三个月，三年期限已到，这条路也算是走到头了。
在心底细数距离出宫的日子，仿佛每走一步，距离自由的日子便更近一步，她憧憬着不久后的未来，心中松快，脚步轻盈，走到半途才发现同行的阿蔓磨磨蹭蹭，视线毫不避讳地在自己身上流转。
“怎么了？”浮瑶侧过头，迎上对方热切的视线，忍不住问：“是我今日有何不妥吗？”
“不妥？”阿蔓先是一怔，随即连忙摆摆手解释道：“不是不是，没有不妥。”
浮瑶：“那你为何总在看我？”
阿蔓略微红了红脸，有些不好意思道：“方才多谢主子为我出头。”
“你是我院中的人，我岂能眼看着你被人欺负而无动于衷？”浮瑶说着，抬头看了看天色，皱着眉头催促道：“时辰不早了，快些走吧。”
阿蔓点点头，却没有
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立刻跟上，而是嘻笑道：“主子当真人美心善，我今日才知自己没有跟错了人。”
“谢谢。”浮瑶浅浅一笑，客气道：“你也好看。”
阿蔓眼里的眸光亮了一瞬很快又黯淡下来，她撇了撇嘴，嘟囔着：“主子不必哄我，我什么模样自己心里清楚。”
她年纪尚小，生性活泼开朗，话匣子一打开便再也关不上了似的，又因浮瑶温柔亲和，不知不觉生出亲近之心，一路上不知不觉将心中所想吐露了大半：
“……主子不仅生得好看，还很厉害，掖庭里的姐妹们都说世上没有你治不好的病呢，真叫我钦佩向往。”
“怎么可能。”浮瑶撑不住笑了：“若真有这么厉害，那我便不是人而是那吸风饮露的神仙了。”
阿蔓扬起稚气未脱的小脸，望着她的时候眼睛里交杂着艳羡和难以言喻的其他情绪：“可主子就是像神仙一样好看呀。如果换做是我生成这样，巴不得每天都在宫里走来走去，拼了命也要在陛下面前露个脸给自己挣个位份的，绝不像主子这样，整日躲在屋子里，怎有机会出头呢。”
“一个人没什么不好，屋子里清净。”浮瑶敛了笑容，随口应了一声，眼角余光瞥见越发暗沉的天色，不禁微微蹙眉，催促道：“这是宴会上的吃食，嬷嬷交代过务必在酉正前送到，我们必须加快速度才是。”
阿蔓后知后觉地抬头看了看天色，随即一拍脑门，懊恼道：“光顾着说话，怎么耽误了这么久，眼下天都快黑了，这可如何是好？”
大溟宫中等级森严，规矩严苛，未免下人仆婢冲撞了贵人主子们，特意修筑了狭窄的石头宫道供人行走，石道曲折蜿蜒，比起行走在大路上要多耗费将近一半的时间，若想要在酉正前将御膳及时送达，怕是要片刻不停，健步如飞才行。
“没关系的，我们走快些便不会误了时辰。”浮瑶提着食盒，快步走出数米开外，才发现阿蔓还愣在原地并未跟上，不得不停步转身，皱眉问道：“又怎么了吗？”
食盒被放在了地上，阿蔓揉着手腕嘟着嘴抱怨：“这么大的食盒，里头又装了好多菜，用手拎着太吃力了，主子，我实在没法走得太快。”
她还年少，通身孩子气，怕是没见识过森严宫规的厉害，这才如此散漫恣意。
浮瑶一时无语，下意识抬头看了看天色，脸上终于有了急色，只好迭声哄道：“再坚持一会儿，咱们一鼓作气，很快就到飞凰殿了。”
阿蔓撇撇嘴道：“主子少哄我了，这宫里我比你熟。”
浮瑶强忍着撇下她转身先走的冲动，耐着性子问：“那你想怎么样呢？”
“简单。”阿蔓笑嘻嘻道：“咱们走大路不就行了？”
大溟宫中大小宫道数百条，其实统共不过两种，一是只有圣上、达官贵人以及后妃主子们才能行走的大路，通铺玉石，甚为奢华，另一种便是奴婢和七品以下微末官吏们行走的狭窄小道。
大路四通八达，平坦开阔，连接各大宫室，十分便捷，而小路却因修建在僻静偏远之处，虽也能通往各处殿宇，却是曲曲折折，绕了许多路，远不如大路便捷。只是以她二人的身份是万万不可走到大路上去的。
“不行！”浮瑶想也没想，断然拒绝道：“宫规森严，不可乱来。”
“嘻嘻，有什么关系嘛，这个时辰那些高位主子们想必都在贵妃娘娘的宴席上，咱们就走一小段，不会被人发现的。”阿蔓拎起食盒，身形一闪往旁边的大路窜了过去，犹如一只滑溜溜的鱼儿，一眨眼便没了踪影。
这丫头！当真是恣意妄为！浮瑶在心里暗骂一声，始终无法抛下自己的人不管，咬咬牙便提着食盒快步追了上去。
阿蔓是她院子里的人，不遵宫规若是冲撞了贵人，她亦有管教不力之过，她不得不管。
“阿蔓，回来！”
大路宽广平坦，浮瑶追上去的时候，阿蔓已经拎着食盒走出一大段路，眼看着已经登上飞凰殿长长的玉石长阶，背影灵巧，健步如飞，与先前揉着手腕抱怨食盒太重的少女简直判若两人。
“你太乱来了！”浮瑶快步追了上去，抓住对方没拿食盒的那只手，催促道：“这里不是我们该走的路！”
“该不该都来了，主子还想原路返回不成？”阿蔓狡黠地笑了笑，道：“平日就算了，今日主子们都不在，左右不会被人发现。机会难得，我倒要看看这玉石铺成的大路走起来是有多气派，凭什么陛下娘娘们走得，咱们走不得？”
浮瑶进退维谷，又急又恼，权衡利弊后压低声音半催半哄道：“那也得快些走，趁没被发现赶紧进入吧，万一被人看见，你我都要受罚的。”
阿蔓嘻笑出声，高声道：“怕什么？都这个时辰了，各宫娘娘还有皇子殿下们肯定已经入座了，这是飞凰殿正门，寻常奴婢也不敢往这儿走，能被谁发现？主子，你也太胆小——”
话音未落，身后猝然响起清晰入耳的马蹄声。
不好，有人来了！
浮瑶大惊，下意识拉起阿蔓想要闪身躲开，可是已经来不及了。
内侍尖锐高亢的声音破空而来：
“太子殿下到——”