Chapter 07
玛格丽特将话带到，便寒暄告辞了。
室内一时安静下来，唯有茶炉滋滋作响，顾影盯着那封火漆信出神。
莫里哀悠然喝了口茶，唇角的皱纹牵起隐隐的笑，“玛格丽特的这位学生啊，她家是剑桥影响力最大的几个赞助人之一。Evelyn，你很快也要毕业了，明白我的意思，对不对？”
他将信封往顾影面前一推，目光意味深长，“这位资助人的私人关系，再加上我将来的联名力保，未来最年轻的教授头衔，你势在必得。用这个换一个爱丽丝在你项目里的位置，我想足够了？”
顾影抬脸迎上莫里哀的注视，镇定地将信封收在手里，“我知道了，您放心。”
*
隔了几日，一辆梅赛德斯-迈巴赫低调地停在公寓楼下，接上顾影后，驶向伦敦的远郊。
接待的女助理在后视镜里微笑着，“我们到诺福克车程一小时，您可以稍事休息。”
顾影道过谢，低抑着咳嗽两声。女助理在后视镜里时刻关注着她，立时递过一条毛毯，“听说您的病才好，今天有劳您走这一趟。”
她的语气实在体贴得古怪了，简直颠倒了甲方与乙方的身份，令顾影无所适从起来。
她实话实说，“我原本觉得自己不能够胜任，想要退出的，只是盛情难却。”
“怎么会？顾小姐是高材生，履历也是候选人里面最漂亮的。”
“但是据我所知，上一位担任这个职位的是帝国理工的一位教授？”
对金字塔顶端的那一撮富人来说，衣食住行的物质挥霍只是他们奢侈生活的冰山一角，他们真正的奢侈，是对社会资源的信手调度。
正如这个剑桥赞助人的家族，即使仅仅是为家里的小女儿挑选一个家庭教师，他们也建立了一个由顶级教授、心理学家、HR专家构成的选任团队。
而在今天之前，顾影已经在线上接受了两次行为测试，做过三套A-level考试真题的评阅、试讲，即兴模拟过一次微积分课堂，被整个团队轮番检视。
“小姐年纪小，所以我们希望找到一位更年轻的、和小姐更有共同语言的老师。”女助理安抚她，“顾小姐不用紧张。之前测试中的表现也很优秀，今天的会面只是走过场而已。”
顾影随之笑了笑，其实她并不紧张，只是有些抗拒而已。跟这样的家庭来往，难免要小心翼翼、如履薄冰，她从心底就觉得厌倦。然而做学术不是象牙塔，许多违心的事不得不去面对。
太多的为难，太多的不得已，她甚至要埋怨起沈时晔了。
顾影轻轻吁出一口气，转脸望向车窗外的远方。车辆正在缓缓驶入乡间小路，遥远的地平线上，出现了一栋巍峨的英式庄园。
迈巴赫在庄园前的罗马式喷泉处停下，顾影下了车，仰头望去。
三座别墅呈品字形排开，淡金色的三角尖顶高耸。周围的花园、青松林绵延到远方，看不到尽头。微风吹过，树林此起彼伏，发出犹如海浪的声音。
这样的地方，只能是几个世纪以来代代相传的祖产。
顾影屏住了呼吸，“我的雇主难道是……”
如果是某位王室成员，那他们拥有资助顶级大学的财力，就不奇怪了。
女助理摇摇头，“只是普通商人。”
顾影：“……”
默默地瞻仰了一眼这座近乎宫殿的庄园。
你的普通和我的普通，似乎不太一样。
*
这么大的庄园，第一次来到这里，就像陷入了一个四通八达的迷宫，一不小心就要迷路。
顾影被带到一个六角形的小会客室，樱桃木的沙发，一侧的墙壁上挂着风景油画，正对着窗外波光粼粼的湖景，像奥斯汀笔下的场景。佣人送来三层的点心塔和茶水，紧随其后的是玛格丽特。
她带着一封资料夹进门，“Evelyn，又见面了。”
顾影微笑着颔首，“原来我的最后一道考核就是您。”
“这个么，不算考核。”玛格丽特卖着关子，“毕竟，在这之前，我们已经确定好人选了。”
“我洗耳恭听。”
“Evelyn，在所有候选人里面，你是最出色的一个。”玛格丽特陡然话锋一转，“但是，我们在乎一位老师的道德水平，多于她的治学功底。所以，很抱歉。”
顾影猝不及防，微笑的表情清晰地凝住了，“……我不明白。”
“我们做了你的背调，结论是存在严重的道德瑕疵。”
顾影已经预料到她要说什么，直接起身，没什么表情地说，“好，我退出。”
过分柔软的羊绒地毯令人几乎踩不到实处，她心神不宁，脚下虚浮，因而显得摇摇欲坠。
“你不辩解？”
“没有做过的事情，我不需要辩解。”
玛格丽特漠然地垂下眼睑，“可是，铁证如山，我不能不信。”
她随手打开那封资料夹，顾影只看了一眼，就转过脸去。那些往来的邮件、退学记录、证词……像钢印一样烙在她的灵魂里，每翻过一页，就像被剥下一件衣服。
如果是在两年前，她一定会为此难堪到流眼泪，但是现在的她已经学会了伪装镇定。
她点一点头，“您信与不信，与我无关。”
没想到，这时会有人推门进来，顾影应激地后退一步。
“我不是说过说过不许打扰——”玛格丽特蹙眉抬头，却在看清来人的一瞬间住了口。
“Liang。”她有些意外，“你是替Alex过来的？”
同一时间，潘师良先注意到了门边的女孩子，看清她微红的双眼。即便她有意遮掩，也能感觉到她的极力隐忍。
“是，少爷十分关心为小姐选聘老师一事，只是今天太忙，实在不便过来。”
潘师良先妥帖回应了玛格丽特的疑问，才微笑着将目光放到顾影身上。
“这位小姐就是今天的最后一位候选人了？我应该没有打搅你们讲话？”
顾影头脑很混乱，不知道沈时晔身边最亲近的管家怎么会突然出现在这个场合。此时她唯一的想法，就是尽快离开这里。
“我们这里已经结束了。”玛格丽特口吻很随和，“最终的人选我已经转告Alex，他看见了？”
“我正是为这件事来的。少爷有些疑问，从记录上看，您提议的那位老师似乎不算首选。”
玛格丽特先是讶然，但拿不准潘师良葫芦里卖的什么药，故作沉吟一会儿，“我选人自有我的道理……Alex心中是有属意的人么？”
“小姐的学业交给您掌眼，我们十分地放心。但少爷的意思，自然是公平竞争，能者居之。”
“论公平，Alex觉得应该选谁？”玛格丽特跟他装糊涂，眼神在顾影身上拐了一圈。
顾影慢慢听懂了，什么家庭教师，都是幌子。那位千挑万选的千金小姐，就是沈时晔的妹妹啊。
她稳住呼吸，维持着剩余不多的一点镇定，叫了一声“潘先生”。
“我自知无法胜任这份工作，有劳您转告沈先生，我先告辞了——”
潘师良叹了口气，“少爷就在隔壁书房。”
一句话就令顾影的脚步一定。
他不给顾影压力，朝玛格丽特颔首示意，“Madam，你有什么话，不如亲自跟少爷说。”
他走到座机前面，接通了内线。三下平稳的机械音之后，绅士而沉稳的声音响起，“玛格丽特夫人，午安。”
沈时晔日理万机，这点小事，怎么会轮得到让他亲自垂询？
玛格丽特品味到了反常。她再度仔仔细细地看过顾影，忽然在心底冷笑。
她的漂亮，是足够横跨人种，连白人都不得不承认且欣赏的。若说跟巨富家的继承人有点什么私情，那一点也不出人意料。
玛格丽特脸色平淡地将褐色的资料夹递到潘师良面前。“Alex，我没什么要说的。这里有一个资料夹，你看过就懂了。之后该用哪个人，你决定。”
“不要！”顾影失声。
潘师良有些为难，伸出的手，拿也不是，不拿也不是。
“沈先生，请不要……”耻辱感几乎让顾影浑身颤栗，至少她还不愿当场被沈时晔知道自己的往事。她近乎哀求，“或者，请在我离开之后再看。”
沈时晔迟疑了一下，话筒里可以听见他思索时平稳的呼吸声。他很快做了决定，“我让助手来拿。”
暗影之下，顾影的脸色变成难看的苍白。
半分钟后，西装革履的助理走入室内，双手拿起桌面那沓厚厚的资料。
她垂下脸，脖颈纤细羸弱，像一只引颈就戮的天鹅。
助理脚步停也未停，却不是向着室外，而是毫不迟疑地走向了书架旁边的一台机器。
碎纸机运作搅打的声音响起时，顾影愕然抬头。
潘师良脸上无一丝意外，转头望向窗外看风景。座机直接挂了免提，任少爷他自由发挥。
“Alex，毁尸灭迹，这就是你口中的公平竞争吗？”玛格丽特气笑了，细长的眉头牵动起来，表情有些扭曲。要她一个年过半百的端庄英国女人做出类似“无语”的表情，实在很为难。
“规则是人定的，我想我有资格定义什么叫做公平。”
稳定的切碎搅打声中，他的声音温文而清晰，“所以，对于应该雇用谁来教导我的妹妹，夫人与我已经达成共识了，是吗？”