茅山作为道教上清派的发源地，虽有九峰，但只有位于积金峰半山腰的元符宫，最为声名显赫。从下往上看去，一座高大的汉白玉石牌坊巍峨矗立在那里，白净精致，与周围的青山幽谷，浑然一体，相得益彰。
吴教授早上八点多就到达了元符宫。他进入山门，穿过牌楼，拾阶而上，然后从灵官殿后门，刚来到碑亭的万寿台，见一个身材较高的男子，正仰首望着牌坊石柱上的楹联，一句一字轻声念到：“仙乐彻九霄，祝一人之有庆“、“天香招五鹤，祈四海之同春”。
此时，山顶之上的太元宝殿，传来了一阵悠扬的鼓声，声音回响于空旷的山谷间，令人有一种神清气爽、飘飘欲仙之感，这是他第一次真正身临其境领略到了茅山道观晨鼓之魅力。真所谓：
“家山福地古云魁, 一日三峰秀气回。
会散宝珠何处去，碧岩南洞白云堆”
据称，一般的道观寺庙中，通常是晨钟暮鼓，并且是左钟右鼓，而这里正好相反，道士们晨击东鼓，暮撞西钟。对此，吴教授认为，这一现象，很可能与道教上清派宗师陶弘景的经历有关。公元512年，也就是梁武帝天监十一年，这一年为“壬辰”之年，陶弘景为了道教，被迫在宁波受戒，当年十月被迎回茅山，造了佛道二堂，并在东边设青坛一座，供奉太上老君，在西边建素塔一座，供奉佛祖，进行佛道双修。初为“当日晨昏敬道，次日早晚礼佛”，后为每日晨敬道、晚礼佛，故而这“晨击东鼓，暮撞西钟”之做法，此后被一直延续传承了下来。
三天门牌坊旁，一个年轻的导游，正领着一群叽叽喳喳的老年人，聚在周围，只见她指着牌坊两侧石壁，说到：
“各位请看，这石壁上嵌刻着“第八洞天，第一福地”八个字，每个字有一米见方这么大。据传说，只要立于宫前广场上的某个位置，看准石牌坊上的‘福’字后，闭上眼睛，在原地转三圈，而后直至走近石牌坊，如若伸手能摸到‘福’字，就能福寿双全，一生荣华富贵，衣食无优，遇难呈祥。大家如果有兴趣，可以去转转”
话音刚落，就见三四个妇女嘻嘻哈哈跑到石壁旁，摸了一下“福”，开始在旁边找了个地方在转圈。
吴教授见状，感到既好笑又有趣，于是放慢了脚步，从他们身旁而过，向元符宫走去。
茅山作为上清派道教的圣地，虽有“三宫五观”之说，但最负盛名的则是半山腰的元符宫，这也是吴教授此行的重点考察对象。他曾查阅过有关文献史料，惊奇地发现：这元符宫，虽说是在宋代才正式建成，并在公元1106年宋徽宗敕赐为“元符万宁宫”，但最初的营造者，竟是南朝的陶弘景，其在壬辰之年返还茅山后所建的佛道二堂，其中的道堂，就是如今的勉斋道院。据称，因此地为“龙池”之地，故而陶弘景在此结庐修行。而令他感到更为惊奇的是，元符宫历史上曾有过十三房道院，但唯一原汁原味保留至今的只有勉斋道院。
勉斋道院位于三天门的左侧，吴教授来到道院门前，并未急于进去，而是站在那里，观察道院的布局方位。只见两边院墙挺立，呈东南走向，中间的门楼未按常理朝向西，而是面向西南，门楣上写着“隐仙道院”四个字，而不是“勉斋道院”，门额的上方，用砖石嵌刻着一个?（坎卦）符号，这是他第一次在现场真切地领略到存在感。
其实，吴教授来茅山前，曾认真研究过坎卦这一符号。所谓的坎卦，实为易经六十四卦中的第29卦，上坎和下坎同卦相叠。阳爻居中，上下各为阴爻，五行中属水，方位居北方，色黑，为万物归藏之季。由于一阳陷于二阴，故前方呈坑穴和流水潮涌之象，不过，因阳爻在中，又具有四面向心之势。
他在研读的同时，意外地发现，儒家的先知孔子，竟然为易经中的此卦写过爻辞，其在《序卦传》中曰：“坎者，陷也。陷必有所丽。故受之以离。离者,丽也”，并且周易的《彖传》中，也对此有详细的爻义文辞，所谓“习坎，重险也。水流而不盈，行险而不失其信，维心亨，乃以刚中也。行有尚，往有功也。天险不可升也，地险山川丘陵也，王公设险以守其国。险之时，用大矣哉”、以及 “离，丽也；日月丽乎天，百谷草木丽乎土，重明以丽乎正，乃化成天下”等。
对此，他感到十分有趣，并对其中的“重明以丽乎正，乃化成天下”以及“险之时，用大矣哉”等爻辞，显得格外的关注。
今日，当他真正站在这院前时，这才由衷感到，那些将道院门额上的坎卦理解为水的说法，似乎太过于浅薄了，严重忽视了”坎虽陷于地，但必有所丽于天，阳爻居中，意味九五至尊，阳刚中正，以拯救天下的艰难为己任”这一卦象本质和核心思想，想到此，他会心地笑了笑。
踏进院落，忽见一年轻人从前方不远处，慌不择路地跳下台阶，迅即离去，令他感到一惊。
望着那快速消逝的身影，他猛然感到有点诧异，心中暗想“此人怎么有点象自己的学生李尔玉博士呢？”，但须臾之后，又微微摇了摇头，觉得不可能， “他可是自己一手栽培和信任的？！平日里，虽孤言寡语，但在待人接物方面，还是非常有礼的，温恭敦厚，虚己谦和，因此如果真是他，绝无可能看到自己在此，而慌张逃逸而去的”。
当他心心念念之时，忽然看到地下，竟然镶嵌着一幅巨型的人工图案，用青砖小瓦所砌，冷不丁看上去，似乎有一种扑面而来之感。
这地上之图案，吴教授此前曾在一篇文献中见人提及过，但图案具体如何，并没有看到过，而亲临现场，亲眼目睹，今天是第一次。由于正史野史，茅山道观志等文献典籍中，对该图案的前世今生以及其中所含寓意，未有任何记载或具体阐述过，故而千百年来，一直显得十分神秘，在民间更是众说纷纭。有人认为，图案象篆体的“福”字，也有人认为，是一幅道教的“炼丹图”，而更多人认为，象一只花瓶，瓶口之处，插着一株万年青，与门额上的坎卦，形成呼应，象征着“门额上的坎卦之水，源源不断地浇灌地上的瓶中之草，暗寓道院经久不衰，万古长青”。对于这些释解，吴教授认为似乎过于牵强附会，与道教所倡导的“厚德载物，上善若水““道生万物，为而不争“等教义思想，有点格格不入。
他绕着地上的符图，慢慢走了两圈，最后将目光聚焦在符图最上方的三支线条上。这三支线条，犹如三支箭，呈等角分布，最后汇集于一点，线与线之间的夹角，目测之下，似乎显得很均等，约有六十五度，线条的汇集点与下方一个小的菱形一角相连，而小菱形的左右，各有一个大菱形与其交叉，其下方一角则与一椭圆状图案相接。
这椭圆图案，远远望去，有点象花瓶的式样，上方为瓶口位置，中部略突，颈长腹圆，犹如清供画中常见的那种胎骨厚重，敛口直颈，腹大如鼓的青花天球瓶。在其腹部位置，有一“十“字符号，外围为双层环绕。左右两侧的走线，看上去十分丝滑流畅，至底部位置时，没有横向走线收口，而是呈如意纹状，形似水中浪花，向外翻卷在两边，中间位置空荡留白。就在这空空荡荡的正下方位置，则是一幅用砖切成的闭合状的正方形图案。细细查看，只见其从外到里共围裹三层，最里面的核心部位，为一实心的正方形，是用整块石料做的，看上去显得十分的厚重沉稳。
吴教授细细观摩之后，将目光再次回到了最上方的那三支箭上，心里波澜翻滚。他非常清楚，在符号学中，箭头是一种非常重要的符号，具有方向导引之意。眼前的这箭头设计，似乎有点煞费苦心，其正对着院门，只要人一踏进这院门，就能第一眼看到。箭头呈向下的方向，在力学中，是用来表示向下的力，而在心理学中，是用于表达人们由表及里，去探索和发现所蕴藏的深层想法，直至触及到核心信念，但在道教中，其含义则更为深邃宽广，不仅是用于卜算风水、吉凶利弊，彰显能量的方向和动力，而且具有特殊的含义，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”，是天、地、人，具有“三清之炁，化生世间万物”之意。
而下方的两个互为叠加的菱形图案，是赫赫有名的方胜纹，寓意更加深刻。从符号学的角度来讲，这种菱形图案是一种暗示女性的符号，而在欧洲，则是贵族女性的专属纹章。 所谓的‘方’，原意为并行的两只船，强调并列关系，同时还代表正方形、菱形等规整形态，而‘胜’，则源自于《山海经》中的一个传说，据称是西王母“蓬发戴胜”的装束，是西王母戴的一种首饰，其并非传统意义上的用以束发的‘簪’，而是一种象征着‘王者’身份的面具，有 “玉胜王者”之意。此方胜纹符号颇似一种星形符号，代表着星际旅行，跨越时空时所打开的“门”，可理解为是一种归藏。
特别是花瓶中间的那个“十”字，外层为两圆环绕，横长竖短，显得非常神秘。这种“十”字符，大有是一种远古的密码之意味，其象征着太阳，犹如古巴比伦人一样，是一种对太阳表示敬畏和崇拜的符号，只不过，古巴比伦人的“十”字符，是横短竖长，外叠加一个象征太阳的圆。其实，在西方的基督教中，“十字符”也被赋予了深刻的寓意，并被视为信仰最为重要的标记。而在东方，特别是在宗教领域，这种“十”字符，则被视为是观天之道，尊天之行的基石，既是道教的太极图，北斗七星，又是佛教的万字符，是“卍”(反旋)和“卐”(正旋)的静止状态表现，其中蕴含着宇宙间无穷且神秘的能量。对此，上清派道家则有不同看法，他们认为“十”字符，即为“道”，与地结合，则为“士”，是沟通天地的使者，与天相连，则为“王”，主宰着天地人间，其承载着“沟通上(六七八九十)下(一二三四五)”之使命，“十”字符所对应的具象物，应呈螺旋形状。
令他感到最为惊奇的是：图案的最下方，为一方形图案，外围用青砖包裹砌成，共有三层，最中间为实心的，用的却是一块整石。为此，他连退了几步，再次审视整个图案，发现其他部位线条皆为虚勾，唯有这最下方的方形为实填，其所作所为，与道家的 “虚实相生”和“动与静”之哲学思想，与中国水墨画中的留白”的“虚”与题记笔墨的“实”，以及佛家的悟“空”，极为相符。更有，那方形石块外围所砌的三层青砖，如此厚重的镶嵌方式，似乎并不仅仅是为了弘扬道教“道生一，一生二，二生三，三生万物”之哲学思想，而是有某种暗示之意。
此时，他的脑海中忽然闪现出上次李尔玉博士论文答辩时，在屏幕上展示的那个甲骨文“ ”字中间的那个方形符号，“难道这…这…这…地上的符图，就是《易经系辞》中所谓的“形而上者谓之道，形而下者谓之器”之具象展示？”、“符图最上方的那个箭头符号，是意味着从天而降的道，最下面的实心石块，则是转化而成的器？”。
当他想到一篇古文献中曾记载陶弘景在练丹时讲的一段话：“累年所得，一皆埋藏，而十八年飞华虽无杂色，光彩特异，欲试作黄白，以验成否。是夕摄心乞感。忽见有人来。朦胧如烟云中，语曰：不须试，试亦不得…于是乃不试”，心中顿时怦然一动，“道家不是有‘休则虚，虚则实，实则伦矣’的转换生成法则的吗？！陶弘景作为道教上清派的宗师，追求的是‘反无形于寂寞，常超忽乎尘埃’的大化之道，本源之道，难道…难道…陶真人当年未试的发光玉石，就是…就是眼前这地上的方形之物？就是那…传说中的秦皇传国玉玺？”
当他反复察看地上的符图和那门额上的坎卦符号时，心中的答案似乎更加坚定和执着了。“眼前的这座勉斋道院，创建于南朝梁陶弘景，其后又一直未被损毁过，那么地上的符图会不会是陶弘景所为呢？”、“按照道教《归藏易》中’以坤卦为首，万物皆归藏于地’之说，这位上清派道教的宗祖，难道想通过此种符图方式，来告知世人：‘一个蕴含着宇宙密码的神秘器物，就藏在北方一个四面有水的地方，此物有扭转乾坤之能量，只要心诚，克服困难，就能使其‘重明，以丽乎正，乃化成天下’？”。
就在他浮想联翩、激动不已之际，一位身着便衣的中年男子正从院门外走了进来，脸上表情严肃，看模样有点领导的范儿，身后还跟着两个身穿长袍的道士。
只见其中一道士指着前方的大殿，说到：
“梁局，那枚‘九老仙都君印’，原先就是放在这个道院的大殿之中，前段时间，被供奉到山顶的九霄万福宫展览，但没想到，昨日一早竟然不见了踪迹，敝观道友遍查了一整天，院舍客堂，角角落落都查了，却不见踪影，没想到，今日在贵局帮助下，竟然在那个茅洞找到了，令道人颇为惊恐意外。”
“惊恐？如何讲？”
“您可能有所不知。这道院对面的那个华阳洞，乃茅山之神圣秘境，有五便门之说，三显二隐，在东西南北有五个洞口，其中南边有两个。宝印被寻找到的那个洞口，名叫茅洞，为一神奇之门，外界无人知晓。只有赤诚之人，才能感应到隐秘的入口位置，进而打开隐门，进入到凡人与仙界连接的洞天仙府。好在那盗印之人只知道洞口位置，而未能打开隐门，这才使敝观宝印失而复得，真是神仙有灵啊！。”
中年男子用一种甚似嘲讽的语气，说到：“那九老仙都君印，不是至圣宝器吗？有此等神物加持，为何还打不开隐门，去遗世独立，羽化登仙呢？”
“呵呵…敝观宗祖二茅真君茅固曾经说过，只有诚心向道的人礼之，并且有二个太阳照至山上的时候，隐门才会打开”
“敢问两位道长，可曾见过二个太阳？”
两道士尴尬地笑了笑。
一阵短暂的沉默之后，中年男子冷漠地望了吴教授一眼，便快步向前方的大殿走去，但没过两分钟，就三人又从里面走了出来。
只听到那中年男子问到：“贵观中的‘顶宫一炷香，印宫一颗印’这一楹联，名闻天下…呵呵呵…这一颗印，指的就是贵观的那枚九老仙都君印吧？！我想请问道长一下，这枚玉印…真的如外界所传，是用那春秋战国时期卞和发现的和氏璧的余料做成的吗？”
“梁局问起，贫道当如实相告。秦灭六国一统天下后，得卞和玉，命良匠将和氏璧截为三段，取中段，制成了秦皇传国玺，并命李斯在上面篆刻‘受命于天，既寿永昌’八个鸟虫字，剩下的一头和一尾，两块玉料，被珍藏于阿房宫中。后子房公追随汉高祖刘邦，入关得之，便赠与道门二代天师张真人，再后，这两块玉料就被篆刻成两枚宝印，一枚为阳平治都功印，另一枚即为九老仙都君印，天师将其中的九老仙都君印传予敝观的葛仙翁，葛仙翁又传与东晋朝许真君，许真君最后传与南朝梁陶真人，从此，这玉印就留在我茅山上清派宗坛了。”
“可据后学了解，有关史料中却记载的是宋徽宗所赐。比如元人刘大彬在其所撰的《茅山志》中记载：‘茅山二十五代宗师刘混康，字志道，晋陵人。徽宗屡召至阙，赐九老仙都君玉印’，这又是什么回事啊？”
“实为以讹传讹。同一时期元人吴全节，在其《获玉印》中就有记载：‘茅山玉印乃第二代祖天师于阳平关所得卞和玉印二颗，大者作阳平治都功印，次者刊九老仙都之印，后传葛仙翁’”
“呵呵呵…也是哦！…《三宝太监西洋记》中也确实是如此记载的，称此印为战国“和氏璧”的部分刻制而成，不过，又有文献中称，此玉印有‘夜食四两朱砂，日盖千张黄表’之奇功。呵呵呵…，请问道长，这玉印真有这种奇效吗？你们试过没？”
“试过，但…”，道长略显尴尬，一时不知如何回应
“哦…？”
站在一旁的另一位道士，却急忙插话到：“宝印的失效，皆因明初的劫难之故”
“按道长的意思，历史上真有明太祖朱元璋将九老仙都君印收进皇宫，拟打磨刻成秦皇传国玉玺之事？”
“确有此事。九老仙都君印曾历经磨难，有三失三得之说，明初之失，为第一失，令宝印从此失去了灵性”
“三失三得？”
“是“
“呵呵呵…恕后学孤陋寡闻，能否请道长赐教？”
”既然梁局开了尊口，那贫道也只能献丑了。第一次失去为明初，明太祖朱元璋因未得到秦皇传国玉玺，恐为世人讥笑为白板皇帝，故而就令敝观交出这玉印，准备磨刻成传国玉玺之样，但最终未能如愿，直至洪武十年，因敝观秦真隐、陈清渊两位仙人，为大明祈雨有功，明太祖方将此玉印归还。第二次则是清朝光绪六年，句容知县袁照，在江苏巡抚韩均培的指使下，强行将敝观的此方宝印和灵官符等全部封存于县衙库房中，三十五年后，直到民国四年四月才被迫送还。最后一次就是发生在…在上世纪的动乱之初，当时此宝印与敝观珍藏的宋徽宗所赐的其他三宝，一起被收缴，后封存在南京博物院，直至1984年方为归还。”
“不过，据我了解，解放之后的这次封存玉印，纯粹是国家有关部门为了避免玉印再次遭劫，不得已采取的一种保护性措施而已”
”所谓事不过三，可敝观之宝印，再次消失，已属第四次，真乃是不祥之兆，罪孽啊！”
“既为天赐之宝物，自有上苍照应”
“道门有幸，得贵人相助，真是感激不尽”
梁副局长沉默了片刻，又抬头向上看了看，问到：
“两位道长，后学想请教一下，这‘九老仙都君印’中的‘九老’二字，到底是何意啊？’’”
“‘呵呵呵…九老，实乃敝教之‘五行四余’，所谓‘在天为九霄，在元始元都，则为九老，乃太上三清之化身’。九老仙都君之称谓，起始于南朝梁我上清派宗祖贞白先生的《真诰》一书”
“就是那个…被称之为‘山中宰相’的…上清派宗师的陶弘景？”
“正是。陶宗师认为，传国玉玺为太上老君所授，故称之为太上祖印，此乃上行之印，而九老仙都君印，则为下行之印，乃一方活印，虽与帝王玉玺和官府印章之样式极为相似，但代表的则是神灵…以及道门的权威，用于济幽度亡，安抚普罗众生。这两门玉印，是相辅相成的。”
“哦…”
梁副局长一边走，一边意味深长地自语到。‘秦汉神仙府，梁唐宰相家’…梁唐…梁唐…”。
吴教授见众人慢慢离去，心中顿生疑惑，特别是他们刚才的对话，令他感到有点震惊，“管理甚严的镇山之宝，竟然会莫名其妙不见了，然后又莫名其妙地出现在一个号称隐门的茅洞前，这太过于怪异了”，不仅如此，他还是第一次在茅山道观上亲耳听到道长提起“五便门”之说，华阳洞中竟然能与天上神仙相通。
这时，他又想起先前那个急速而去的年轻人身影，同时想起了李尔玉博士在论文答辩时所讲的”传国玉玺具有洪荒之力和宇宙能量”、“是拯救世界末日的真正法宝“这些话，顿时产生了一个不好的预感，“这九老仙都君印的失踪之事，会不会与当下有关‘传国玉玺能匡扶宇宙’的传说有关？”、“当年朱元璋试图将九老仙都君印打造成成传国玉玺，那么现在的盗印之人是不是也有此等想法啊？想通达神仙匡济世人？”
想到此，他哑然一笑，又轻轻摇了摇头。
在返校途中，他的脑中突然又冒出了一个问题，并一路反复思忖着：“符图上方的箭头所指，以及院门所朝的方向，为东北方向，按照道教的卦象理论，在东北方向某一地方，应该也有一道观，并且道观之中，应有一道教器物，为螺旋状，与符图中间的那十字符，遥相呼应才是。那么在东北方向上，是哪座道观啊？”。其间，他曾一度想到过位于茅山东北方面的镇江金山、焦山和北固山，但很快就被否决了，因为在他的记忆之中，这三座山中只有金山寺、定慧寺和甘露寺等，并没有什么道观，直到回到家中，其依然未找到答案。