艾丝特坐在公共马车上，经过东区缓缓往码头区前进，她并不着急，只是随便找到一条稍显繁华的街道后，就跳下马车钻进一家咖啡馆，按照惯例买了一份报纸，随手翻看着。
她这次打算去窗口问问各个地方船票的价格，横向比对一下，虽然只问不买肯定少不了遭人白眼，但艾丝特不会放在心上。
时间也不早了，新年假期的氛围让艾丝特略感怠惰，也就没有太多演奏赚钱的动力。她倒是有考虑过换点别的乐器，不过因为口琴方便携带，学习新的乐器也要花费不少时间，艾丝特就放弃了扩展业务的打算。
不过等去了其它地方，或许可以学点别的，手风琴感觉也不错……
点了一份热可可和烤松饼，艾丝特一边消磨午餐时间，一边观察新闻上可能涉及战火的报纸。迪西海湾并不算险要的国境交界，作为冬季度假胜地，她甚至看到了两则相关的旅游广告，在大力推荐当地的几家旅馆。
费内波特王国也很平和，至少这几年看上去没有打仗的迹象，鲁恩强盛的国力毕竟摆在台面上。为了发展自身，大部分国家都选择表面的平和，将争执摆到了海域上或者南大陆的殖民地区域，远离自家的国土。
艾丝特不算精通政治，但至少大势情形她能看得明白，这样的局面如果没有发生巨大的变动，短时间内是不会有人打破它的。
“安生日子。这样挺好的，不过去哪里比较好呢……”
艾丝特思考着这个问题，对离开贝克兰德的行程充满期待，当然，她更期待跟克莱恩一起过新年。她今天下午就打算去找家便宜的杂货铺，买点红纸和羽毛笔，自己写“福”字看看效果。
但如果实在拿不出手，还是老老实实编两个平安结吧，那个她还算拿手。
想到这里，艾丝特嘴边忍不住又挂上笑容，她往窗外看了一眼，刚好望见灯柱上的那只黑乌鸦，隔着玻璃橱窗，黑色的眼睛与她交汇。
小七侧头盯着艾丝特，仿佛与其他观察人类行为的鸦科鸟类没有任何区别，只是它眼中总会闪过人性化的戏谑。
到时候要不要买个大点的背包？好把小七直接塞进去，总是让它躲在斗篷底下也挺显眼的。新年跨年还能让它跟克莱恩认识一下，总算能对老乡坦诚一部分秘密了。
也不知道克莱恩会不会被吓一跳，怪让人期待的。
艾丝特的笑意更深了，她又切下一块煎饼送到嘴里。
要不是因为会引起他人的异状，她可能会悠闲地哼起歌来，阴沉的天空完全影响不到艾丝特对未来充满期待的好心情。
她还在思考要不要等新年带点土豆，去克莱恩家包一回土豆泥馅儿的饺子，当做芋头馅儿的替代品。
过程一定会很有趣，至于好不好吃，倒没那么重要了。
——
艾丝特的“灵性直觉”忽然间被触动，她抬头看向天空。
远处有几团赤红色的火球在飞快放大，虽然按照目测距离来看落点不在这里，但是也会砸在贝克兰德附近。
天降陨石？这合理吗？
艾丝特逐渐瞪大了眼睛，她顺着陨石坠落的方向下意识跑了两步，在意识到落点相当遥远后，她立刻停下了这种犯傻的举动，但是她内心的焦躁不安几乎到达了极致。
小七从房屋顶端飞下来，落在了艾丝特的肩膀上：“不对劲，我们最好快点离开东区。”
艾丝特脚下加快了步伐，她没有耗费时间去找公共马车或者租赁马车，而是小跑着奔向三条街外的蒸汽地铁站，那陨石带来的惊悸感让她背后发寒，甚至这种寒意没有随着陨石离开视线而消散。
处在地面上也没有给予艾丝特任何安全感，她的心跳因为紧张和奔跑而逐渐加快。
小七倒是很省事，它的爪子牢牢地扣在艾丝特的肩膀上，甚至伏低身体以减少空气阻力，防止自己掉下去：“你真的非要待在贝克兰德吗？”
“我知道，我知道那种危险的感觉越来越明显了，但是我跟人约好一起过新年了！”
艾丝特很不甘心地在心里骂了两句，不管是谁顶着新年的关头闹事，她都诅咒他们！
如果不是因为艾丝特一直在跑动，小七保不准要狠狠叨在她耳朵上：“真不懂你在这种时候还在执着什么。”
“我也很讨厌这种遇到意外的情况啊！就不能让人安心点过个新年——”
艾丝特前冲的脚步忽然停止了，她的身体猛然前倾一下，惯性将她肩头的小七给晃下去了，乌鸦扑闪着翅膀飞起来，总算没有直接摔落在地面上。
“怎么了！？”
小七警觉地往街道四处看去，但除了两个躲在箱子里避风的流浪汉，几个脚步匆匆的普通路人，没有任何异常。
“你没听到吗？有声音。”
艾丝特的身体颤抖起来，那声音让她熟悉，也让她感到惊慌，她试图罩住耳朵试图让那声音放大变清晰，但很快，她意识到这只是无用功，将手掌挪到了额头上。
那声音不是来源于听觉，而是来自脑海深处。
有人在祈祷。
还没到变声期的稚嫩童声，那是个十来岁的男孩子，正用跟往日不同的语调进行呼唤，一声又一声，不像平日那么跳脱和充满活力，也没有冲“哈梅尔”发火时候的暴躁。
那声音里充满了绝望，他在哭泣，在向他心目中的“口琴精灵”祈求帮助，向新闻中“光面女贼”寻求援手。
艾丝特没想到兔子的求助会来得如此之快，甚至不是消耗那几根头发蕴含的光点能随意解决的事情，她不理解兔子究竟遇到了什么危机，但是她还能感应到对方的大致位置。
因为这发自内心的祈祷声，一道无形的联结牵引住艾丝特的感知，替她指引着受难者的方向。
就是她这一路想要不断远离的地方。
“小七，你走吧。”
艾丝特扔下这句话，也没管小七的反应，就用更快的速度往她刚刚走过的街道冲去，那是东区中心的方向。
乌鸦的眼神晦暗不定，它盘旋着飞上天空，将远处雾霾变色的异状收入眼底，深沉的黄色像是流沙，正不断将所有生灵的气息吞噬，夹杂的阴黑如同毒刀，割断苟延残喘的生机。
“这么大规模的瘟疫……是魔女？”
小七眯起眼睛，飞落在一处窗外的栅栏上，注视着艾丝特的背影。她脚下坚决地奔往那团浓雾扩散的方向，根本不知道自己要踏进的是什么样的浑水。
“白痴。”
——
数分钟前，东区深处。
“嘿，兔子，你看那边。”另一个黑发凌乱的年轻男孩用手肘推了推自己的同伴。
兔子抬起头，顺着他指的方向望过去，看到一个头发花白的人抱着一个纸袋，脚步匆匆地往下一条街口赶去。
“老科勒？那纸袋好像是肉店的，他最近日子过得不错啊。”兔子抱着胳膊坐在一堆破木板上，手上无聊地把玩着几根铁丝，将它拧成枝丫的形状。
“要不要去……”黑发的男孩用竖起两根手指，比划了一个“夹取”的动作，“他都有钱买肉了，想必不介意分享点给我们？”
“要去你自己去，我没兴趣。”兔子无精打采地道。
黑发男孩很烦地捶了兔子一拳：“你最近两天怎么了？成天臭个脸，好像谁惹你了似的。”
“我心情不好，要你管？”
“但我们总得吃饭啊！口琴精灵又不会天天都来，你倒是跟我去做点生意，不然新年连口饭都吃不上了！”
兔子在黑发男孩头上还了一拳，很恼火地吼道：“她不会来了！”
黑发男孩使劲揉着后脑勺：“喂！你打得也太重了吧！？”
兔子垂下头，低沉地又重复了一遍：“她不会来了。”
黑发男孩渐渐放下了手：“所以你才这么……呸，她不来就不来，我们之前没遇到她不也是照样这么过活的！又没有差别！”
虽然嘴上这么说，但黑发男孩的神态也黯然许多，在嚷嚷这么两句后，他轻声咳嗽起来，嗓子里似乎因为干涸而发痒。
兔子踢了旁边的空酒瓶一脚：“‘哈梅尔’身上有很多秘密，我知道她不会停留多久，但我没想到她这么快就会走……”
黑发男孩用力摇摇头，又清了清嗓子，感觉好受了一些才开口：“我们都跟你说过好几次了，你又不听，总是缠着她。”
“她确实很亲切，而且我真的好喜欢她吹的曲子，像是魔法一样，能安抚人。”兔子用手比划了一个吹口琴的动作。
黑发男孩不屑一顾地笑起来：“哈哈哈……咳咳，难不成你还想让她带你走？这可真不像你啊。”
兔子抬腿在黑发男孩身后轻踹了一脚：“我没那么蠢！”
但让兔子没想到的是，黑发男孩在这一脚之下竟然直接栽倒下去，兔子一愣，然后惊慌地从破木板上蹦起来，冲到黑发男孩身边将他扶起。
“等等！你怎么了！？杰恩！你别吓我啊！”
黑发男孩剧烈地咳嗽着，面色飞快涨红，喘气这种本能似乎让他倍感痛苦，他完全说不上来一句话，只是无力地推着兔子的手臂，咳嗽得越来越剧烈。
兔子更加焦急了，他试图把黑发男孩从地上扶起来，但是他的朋友猛然发出一声干呕，刻出来的飞唾带着点点血迹。
兔子总算听清了好友口中不断咳嗽间，发出声音的微弱词语：
“跑……咳咳咳！快跑……”
兔子惊恐地抬起头。
在他们头顶，阴沉的天空被黄与黑侵染，如同铺展延伸的蛛网，肆意捕猎起此地居民们的生命。
(本章完)