姜昙猛地睁开眼。
如溺水之人获救般，大口大口喘着气。
“姑娘？”
紫珠一手掌灯，挑了帐子进来，正对上姜昙惊疑不定的双眼。
姜昙捂着脖颈，直勾勾看着她。
紫珠一惊，放轻了语气：“姑娘又做噩梦了？别怕，这是在扬州，不是在吴江。如今是德庆十年，姑娘二十岁，不是十七岁。”
紫珠叹息说：“现在已不是三年前了。”
姜昙怔怔低头。
双手摊开，掌心没有鲜血，脖颈也没有割裂的刺痛感。
宋府特制的钢丝兵刃，如同一条透明的丝线，缠在手腕上，轻易逃脱了狱卒的搜查。
可就是这样一条丝线，发射时如钩子，勒在脖颈上，几乎能割断人的咽喉。
三年前，穷书生姜昙险些死在牢里的重犯手中。
那次几乎要了她半条命的伤口，现在只化成了脖颈上一条浅浅的疤痕。
若用胭脂遮掩好，走在外面，旁人只会把她当做谁家的闺阁女儿。
就算是曾经认识的人，也绝不会看出来，三年前吴江书院里的穷书生姜昙，与她有丝毫相似之处。
她如今名为姜妙仪。
小名阿昙，能叫这个名字的人，都已死了。
姜昙捂住脸。
十七岁时害怕的那个人，早就被斩首了，死在她眼皮子底下。
她到现在还记得那场景。
德庆七年，十二月，那日是难得的好天气。
闹市观刑的人群中，耳边是恐惧躲避的惊叫声，姜昙不闪不避。
殷红的鲜血飞溅，如小河一般冒出，从刑台上流下来，浸入砖缝里。
一直流到脚下，即将爬上鞋面。
离开时，姜昙的鞋底一片粘腻。
他死得彻彻底底，而这世上，是没有鬼的。
.
姜昙的视线柔软下来。
待呼吸平顺了些，她才缓缓起身道：“无事，我只是有些热。”
姜昙闭了闭眼，不再回想梦中事。
外间放着水盆，紫珠绞着帕子，絮絮叨叨。
“这么热的天，茵小姐也太抠门了些，连冰块都不愿意匀一些过来。虽说咱们是有求于人，可姑娘亦送了她一套珍珠头面，那可是夫人留给姑娘的嫁妆，谁也没给摸过呢！”
紫珠将帕子递到帐子里。
姜昙去擦额头的汗，一手冷意。
炎炎五月，正是日头毒的时候。紫珠手中蒲扇一刻未停，连衣服都汗湿了。
而她竟冒冷汗。
摸了摸掌心，也是冷的。
沉默片刻，姜昙说：“将我的药方拿来。”
“姑娘是要抓药吗？前两日新抓的，还有不少呢。”
“不是抓药，是改药方，明个儿去抓新的吧。”
昨晚睡前喝下去的药不起作用，噩梦越演越烈。
改完药方，姜昙看了眼更漏，卯时。
“梳洗吧。”
窗外天色，仍晦暗不明。
昨夜姜昙很晚才睡，紫珠有些心疼：“时候还早，老祖宗的寿宴巳时才开始，姑娘不若再睡一会儿？”
姜昙摇头：“昨日茵表妹叫我早些，今日要为她梳头。”
茵表妹，全名沈芳茵。
她是陆府大姑奶奶陆秋水的女儿。恰逢陆老夫人六十大寿，陆秋水就带女儿回府，为母亲贺寿。
紫珠听东角门的婆子们说，陆秋水到适婚年纪时，陆府还没发达，因此配了个声名显赫、却逐渐没落的杏林世家。
姑爷是个只知道花钱的纨绔子，好赌好色，纳了一堂子妾。
陆府发达后算是收敛点，可眼看着，后半生的家产都被他败光了，女儿的嫁妆还没着落。
陆秋水这次带着女儿回来，是打着亲上加亲的主意。
她指望女儿在陆老夫人的寿宴上挣个好脸面，老夫人一高兴，将沈芳茵指给无论大小哪个侄儿，不靠嫁妆，母女两个后半辈子，都可大富大贵了！
不过茵小姐，可是个一言不合就摔东西的脾气。
紫珠缩了缩脑袋，手上加快速度。
.
天蒙蒙亮。
姜昙来到绿柳院，里面房门紧闭，婢女青儿告诉她，茵小姐尚在熟睡，谁都不能打扰。
姜昙只好等着。
廊下放了一盆粉红芍药，花瓣挂着露水，等到第一缕阳光打在芍药的花芯中时，房内终于有了人语声。
青儿出来请她进去，却拦住了紫珠：“我家姑娘说，只许姜姑娘入内。”
紫珠无措地抱着妆匣。
不让她进去，那谁来给茵小姐梳妆？
青儿傲慢指了指姜昙。
听明白她的意思，紫珠气恼地要说什么。
姜昙抱过妆匣，安抚地看她一眼：“在这等我出来。”
姜昙掀开温凉的竹帘入内，不觉憋闷，反而有种清风袭来之感。
细闻之下，屋子里还有一股花香。
沈芳茵坐在妆台前，得意地问：“我让人在房里摆了冰鉴，在融化的水里放了一百朵玫瑰花瓣，才营造出满室清凉馨香，如何，本小姐聪慧吧？”
姜昙上前接过婢女手中的梳子，为沈芳茵梳头，应道：“表妹巧思，妙仪比之不及。”
姜昙梳头的动作飞快，为沈芳茵绾出一个双环望仙髻，额前配了流苏，双鬓簪上玉环，插一对鎏金步摇。
可谓光彩夺目。
沈芳茵打量了一会儿，忽然摇脑袋：“不好看。”
姜昙手指一顿：“这发式挑了十几日才定下的……表妹昨日不是还很喜欢吗？”
“可我现在突然又不喜欢了，扬州姑娘们，来回都是这么装扮，我不要与她们一样！”
看到镜中姜昙的模样，沈芳茵眼前一亮：“我喜欢你的装扮，给我梳你的发髻，你换一个，不许再用！”
姜昙立刻拆发髻，道：“好。”
头发梳完仍显素净，沈芳茵的手指在妆匣里犹豫，不知挑哪一朵绢花好。
姜昙看了一眼旁边的青儿，不动声色地提议：“绢花不如真花明艳，表妹不如簪一朵鲜花。”
沈芳茵想起什么，让青儿去摘廊下朵花，高兴地递给姜昙：“快将这朵牡丹给我簪上！”
姜昙垂眸不语，依她所言。
梳妆完毕，阳光已照射到了屋子里，地上一片金色。
姜昙飞速为自己绾了个发髻，用丝带匆匆一绑了事，向沈芳茵请退。
后者正摸着鬓发欣赏，闻言瞥了一眼姜昙，道：“菜色需得最最好，赢过周蝉衣，也不能让旁人知道你代我，为老祖宗准备寿礼一事。否则，武举名师的荐帖我不会给你的。”
周蝉衣是陆家二夫人刘氏的侄女。
姜昙说：“表妹放心，绝不会有旁人知晓。”</
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出了绿柳院，紫珠惊讶道：“姑娘的头发……”
姜昙摇头示意她别问，只道：“现在几时了？”
紫珠着急道：“早就辰时了，现下都快辰时末了。奴婢方才想去提醒姑娘，守门的婢女不让奴婢进去。这可怎么办？”
沈芳茵太不可靠。
姜昙深吸一口气，拉上紫珠，不顾礼仪疾步而走：“还有不到半个时辰，我们跑着去！”
.
陆老夫人明面上办的是寿宴，实则是为陆府两位公子选妻。
陆家族亲邀各家小姐共献寿礼，意在讨陆老夫人欢心，争陆家两个少夫人的位置。
姜昙这次过来，虽不是为这个，但也是差不多的心思——
沈芳茵手里的武举师父荐帖。
沈芳茵要做陆家孙媳，就要哄陆老夫人欢心，而姜昙要哄沈芳茵高兴。
寿宴之上，沈芳茵打算亲手献一道南海的名菜奉给祖母——
花开富贵。
这菜不难，只是要雕花，费些工夫。
可沈芳茵嚷嚷着手疼，姜昙此时找上门，她便让姜昙去学。
换而言之，做好这道菜，让老夫人高兴，就是让沈芳茵高兴。
老夫人的寿宴巳时开始，现在已是辰时末，雕花费事，已然有些来不及了。
姜昙来到厨房时，整颗心脏都要跳出来了。
她许久没这么跑过，扶在门框上，微微喘着气。
平复一下呼吸，正要进去，迎面却出来了一位不速之客。
周蝉衣。
沈芳茵视之为大敌的富商小姐，也是争取陆府公子最激烈的对手。
若不能赢了她，沈芳茵不会高兴。
换言之，这人就是她的对手。
周蝉衣带着婢女，提着食盒，似笑非笑：“妙仪，来替沈小姐准备寿礼？巧得很，我准备的也是一道菜肴。”
姜昙脸色一变。
消息竟传得这么快，看来沈芳茵身边有周蝉衣的眼线。
周蝉衣看清她的表情，笑出了声，掀开食盒给她看：“瞧你吓的，我又不做与你们一样的菜色。”
里面放的是一盅山药汤。
周蝉衣道：“我身边可没有妙仪这般听话的捉刀人，也雕不来花开富贵那般繁复的菜式。只做一道寻常的养生汤，免得旁人说我庸俗。”
姜昙淡淡说：“我只知道，只要能让老祖宗开心，便不会有人在意用的是什么手段。周小姐以为呢？”
周蝉衣轻轻一笑。
“你若是想争这个少夫人的位置，何不和我一起？我姨母养育了二公子，母子感情深厚。而我意在大公子，你与我一起，近水楼台先得月，二公子或对你青眼有加……”
姜昙微微一笑：“周小姐，没人告诉你吗？我已经定亲了，再过半年就要成婚。”
“谁家公子？”
“姓施，无名小卒。”
周蝉衣沉默着，表情不善。
临去前，周蝉衣身边的婢女狠狠瞪了姜昙一眼：“姜姑娘这么爱笑，等会儿做菜也要笑得出来才好！”
姜昙顿觉不好。
进了厨房，昨日说好的婆子帮手不见人影。
紫珠在厨房里搜罗了一番，欲哭无泪：“姑娘，咱们做菜用的萝卜都没了，其余能吃的菜也不剩什么了！这可怎么办啊？”
周蝉衣方才走时，竟将能做菜的食材都带走了。