前方一片漆黑。
火把滋啦，照亮脚下的路。耳畔悠长却悚然的阵阵狼嚎意味着她正往深山走去，山的轮廓宛如一张吃人的巨口，想退缩，可身后有人推搡着，手腕被麻绳紧缚，布团塞口令她发不出声，只能零星呜咽。
阿绵绝望了。
就不该信邓洛书会有如此好心，不仅拯救她于困厄，还许以将来的锦衣玉食。
现在倒好，乔欢毫发未伤，邓洛书这个出谋划策的有人罩，就她，无依无靠，孤单地走在流放的路上。
是流放吧？乔欢不会放过她的。定是乔欢报的官，还没等她逃出城门，抓她的人就追上来了。
罢了。好歹留条命在。男人都是贱货，哄两下，保管服服帖帖。她迟早杀回宣州，将所受的苦与辱，将本该属于她的一切，一一向那罪魁祸首讨回来！
心头一阵畅快。
然而没能持续多久，一种更为剧烈的情感翻天倒海而来，“惊惧”二字已不足以形容阿绵此刻的感受，天地仿佛瞬间入了冬，空气冰封，一呼一吸都极为困难。
只见火把的光一点点照亮前方的谷地。
远处的漆黑中，出现了一双绿油油的眼睛。紧接着，两双、三双、四双……仿佛夏日的萤火，但阿绵清楚地知道，绝不是。
“阿绵小娘子。”有人走上前来。待看清那人的脸，阿绵险些昏厥过去。
赖三。
秦世琛的贴身小厮。
绑她的根本不是衙门的官差。
赖三垂着眼皮子道：“二爷说了，这结局，是早前你为欢娘子安排的，眼下，他如数奉还。”
说罢，不给阿绵流泪的机会，朝着谷底扬了扬下巴，手下人会意，眨眼的功夫阿绵就被推了下去。
无数双绿眼疯也似的朝着她跌落的地方聚拢。
没有哀吼，只有绝望的呜咽与饿到极点而发出的酣畅的撕咬声交织在一起。
不多时，连呜咽都没有了。
一声悠长的狼嚎响彻深林。
*
邓洛书忘记了挣扎，先是呆呆地、不可置信地看着秦世琛，而后开始不顾身份地大喊，仿佛只要声音大就可以说服秦世琛不把她喂狼了似的。
“你不能这样对我，我，我是你表妹，姑母晓得了不会饶过你的！”
“威胁我？”秦世琛再度收拢卡在邓洛书脖颈的五指。
秦远道有力的声音突然传来：“老二！”
刚下过雨，薄云虚掩着弯月，有种朦胧的美丽。如此良辰美景，秦远道岂能不游园赏月尽一尽雅兴？
谁知刚一来，腹中的酸诗才酝酿了一半，就见秦世琛半跪在湖岸边，女子穿的轻纱薄裙在他的身下若隐若现，此等淫.乱场景，吓得他当即吼出了声。
“你你你……”待看清是邓洛书，秦远道愈发恨铁不成钢，半天憋出一句“成何体统！”
邓洛书晓得秦远道是误会了，她反应快些，趁秦世琛还没说话，率先哭道：“求姑父救救洛书！”
手悄悄摸到腰后，解了系带，半片衣裳随着她起身的动作滑落，露出极具骨感美的锁骨与肩膀，邓洛书又飞快地把衣裳掩好，泣道：“洛书不从，表哥就以死相要挟，求姑父垂怜啊！”
“你说什么！？”秦世琛怒不可遏，锁了邓洛书的脖子就把她往水里按，却听“啪”的一声，秦远道一个耳光甩过去，他不顾打疼的手，骂道：“混账。混账！”
*
消息是陈武传回清澜斋的。
夜色淡了些，再有个把时辰便要天明。桌上垒着两摞纸笺，是清澜斋的婢女们抄好的部分佛经。蜡烛燃了整整一夜，只剩下小截残蜡苟延残喘。
听到阿绵葬身狼腹这件事，乔欢稍抬了下眼皮，复又落下，揉了揉眼，取出手边纸堆最上的一张，连同从冯六处取回的信一并递给玉奴。
“比对了一夜，终于找到了，眼睛都酸了。”
玉奴努力睁大酸涩得只想流泪的眼，仔细地看完，长舒一口气道：“谢天谢地，总算有了结果，可别叫她再害人了！”
陈武点头，“想当初告发云儿的就是她，竟然是贼喊捉贼！哎，多好的小娘子，白白搭上条命……”虽是黑布罩着右眼，却挡不住他眼底的怒意。
凶手落网，替死的，却再回不来了。
想到素日里只管低头做事的乖巧女娘无辜做了替死鬼，耸了耸鼻头，玉奴落下泪来。
乔欢偏头看向窗外，将明未明的天，灰扑扑的云块，有些事，有些人，就如头顶的天，阴晴雨雪、雷电风霜，无从预知，也无从躲避。
不论宫里还是宫外，独善其身，根本就是幻想。
哒得一声推门响，靳忠的到来打破了这份忧伤的沉默，“查到了？”
玉奴“嗯”了声，将抄有佛经的笺纸递过去。
靳忠扫了眼，微叹了声，道：“家主还睡着，你们等等再去。那群丫头有我看着呢，跑不了。”
玉奴担忧道：“怎得还未醒？家主从不贪杯，哪怕与陆将军对酌也不曾醉过，昨夜怎么饮了那样多？”
秦世卿是三更天上回来的，若非他醉的不省人事，睡得昏沉，乔欢早就把查内鬼的事情扔给他，而后辞行，回西迟去了。毕竟她的亲父王还生死未卜，邺十二那个混蛋又是个说一不二的性子。一天见不到父王，她就一天难以心安。
听玉奴发问，靳忠也感到困惑，“昨儿回来，瞧着南宫家主脸色也不太好，看样子倒像是和咱们家主大吵了一架。不过不可能啊，在京都那么些年，也没见这俩人闹红过一次脸，我琢磨着是有别的缘故。”
放耳朵听着，乔欢心下思忖，南宫璃和秦世卿都是好脾气，怎么可能吵得起来？不过秦世卿向来克己复礼，能放任自己在外吃醉了酒，也是罕见，看来他与南宫璃姐弟二人的关系，比她想象中的要亲密。
至少他不会在她面前饮醉。
连装都不会。
昨夜醉酒后的事她已想起了七七八八，都到那份儿上了，他显然也是情动，却仍是把她推开，说什么“我们不能这样”。
为什么“不能这样？”
批命的事，她已说了不在乎，秦世卿，究竟还有什么好顾虑的？
犹犹豫豫，实在令人疲惫。
当面辞行是行不通了，乔欢正苦恼着是托玉奴传话还是留信道别，就听屋顶传来“哒哒哒”的三声响。
隔了会儿，又是“哒哒哒”相同的三声。
是泠石与她约定的暗号无疑了。
又出了何事？
好在玉奴放心不下，
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定要亲自去庖厨盯着底下人熬醒酒汤，靳忠也要回去守在秦世卿身旁，陈武也另有差事要办，不必乔欢开口，他们就自行散去了。
泠石自后窗翻入，“公主，牟统领传话，冯家六公子求见。”
乔欢：“可有说何事？返回西迟的时间不能再延后了。”
泠石：“不曾说明，只是……冯六公子哭得实在惨，公主若不去，他……”
“他什么？你怎么说话也变得吞吞吐吐了？”乔欢拧眉。
“他……”泠石憋了憋笑，仍是一脸严肃道，“他就抱着牟统领的腰不肯撒手了。公主，冯六公子当街拦的牟统领，旁边围了不少百姓，顾忌是在大魏，不好出手把人敲昏，只得惊扰公主了。”
什么事值得堂堂冯六公子当街撒泼？
乔欢无奈，只好亲自走一趟。
路过凝霜堂时，压低的铅云裂开道缝，朝阳漏出几缕微芒，不偏不倚，恰好落在学堂的隔扇门上。
门是大开的，眯一眯眼，能看清学堂内的桌桌椅椅，它们在黯淡之中，静静地等待学生的到来。
可惜，第一排正中的三把椅，坐的已不再是最初的好友了。
乔欢驻足看了片刻，转身，离开，再没有回头。
*
醪花厅。
邓洛书站在秦老夫人身侧低声啜泣。
“蠢货！”秦老夫人一掌拍上桌案，不可思议道，“为了一个女人，你、你竟然要杀你的亲表妹？”
秦世琛歪坐在太师椅上，漫不经心道：“这算什么？”
秦老夫人：“这算什么？你听听，你听听你说的是什么话！”
“怎么，我有说错？”秦世琛眉梢上挑，目光带了些挑衅，他讽道，“为了一个女人，阿爷连结发之妻的死活都可以不顾。作为他的儿子，区区一个表妹算的了什么？”
说着，目光宛如两支飞箭，射向邓洛书，后者吓得缩到了秦老夫人身后。
“你！”秦老夫人气到胸闷。
迎着秦老夫人的怒火，秦世琛站起身，他身量高大，迫得两个女人不得不仰视着他。
“阿娘在这儿，我就索性说个明白。我秦世琛此生，非乔欢不娶。若是谁再敢动她，莫怪我不念骨肉亲情。”
“疯了，疯了……”秦老夫人喃喃道。
秦世琛嘴角扯出一抹讽刺的笑。
在那段见不得光的日子里，寒冬腊月，他的亲阿娘会让他赤身站在雪地，冻到发热、发烫，不顾亲子死活，只是为了让秦远道心生愧疚与怜悯，因为只有这样，才好早日让他们名正言顺，搬入高门大宅，不再过阴沟里的老鼠一样的日子。
瞧，心狠起来，他们母子，从来都是一样的。
秦世琛踏着一地碎瓷声走出门外。
邓洛书抚着秦老夫人的胸口为她顺气。
“是洛书不争气，斗不过乔欢，也入不得大表哥的眼，还害的姑母与二表哥……”说着，又嘤嘤哭丧起来。
“怪不得你。”秦老夫人吞了口气，“要不是当初我……哎，秦世卿那小子，焉能平安活到现在！”
她一把抓住邓洛书，“不行，不能就这么算了。眼前还有一条路，好洛书，你接下来就按姑母说的做，这次，姑母保你做上秦家主母的位置！”