自从那日骗取娄婕妤信任，常清念便多往长春宫走动。偶与娄婕妤讲些黄老之道，权当陪她解闷儿。
可娄婕妤不似周玹一般，能在此事上与常清念谈论一二。多半是常清念说什么，娄婕妤便听什么。
娄婕妤虽不甚解，却也听得津津有味。
这日，常清念从长春宫出来，总算暂且卸下伪善面孔，靠在轿中闭目养神。
轿辇本该在宫道上平稳徐行，抬轿宫人却忽然顿住脚步。
几乎是停轿的刹那，常清念倏然掀起眼帘。
只见宫道中间站着位嬷嬷，圆髻盘发，苍绿衣裳，身后还跟着几个年轻宫娥，瞧着很是体面。
见妃辇过来，那人也毫无侧身躲闪之意，明摆着是要挡住常清念的去路。
锦音缀在轿辇后头，一眼认出来人，忙上前低声提醒道：
“娘娘，这是太后身边的英嬷嬷。”
常清念闻言，眸色微沉，却也并未发作，只淡淡道：
“知道了，落轿。”
见轿辇停在半丈外，英嬷嬷逼近前来，朝常清念行礼道：
“常妃主子金安。”
常清念抬手命她免礼，径直问道：
“嬷嬷寻本宫有事？”
“回常妃主子的话，太后娘娘请您去寿安宫一叙。”
英嬷嬷也不跟常清念客套，当即回话表明来意。
猜到太后此番召见准没好事，常清念重新挂上柔纯笑容，婉言推辞道：
“既是太后娘娘召见，本宫安有不从之理？只是近来陛下常召本宫往御前侍膳，眼下晚膳时辰将近，本宫恐得回宫听旨。今日实在不凑巧，改日本宫定当前去寿安宫，亲自向太后娘娘请罪。”
“此事常妃主子无需担忧。”
早料到常清念不会轻易就范，英嬷嬷不卑不亢地说道：
“今日番邦使臣来京觐见，皇上忙于前朝之事，多半不会再传您过去，您只管随奴婢走一趟便是。”
怪不得太后敢派人来拦，原是瞧准周玹无暇分身，专要寻她过去问话。
“如此，本宫便也放心了，还请嬷嬷带路罢。”
常清念无话可说，只得靠坐回辇中。莹白指尖轻轻揉按着额角，低垂杏眸中掠过烦躁之色。
-
寿安宫外，常清念身边宫人尽数被拦下，英嬷嬷面无表情地说道：
“太后娘娘想单独见您。”
常清念神色自若，给了锦音一个安抚的眼神后，便独自随英嬷嬷进到殿内。
太后如今虽已三十有七，但胜在平日里保养得宜，仍可见年轻时美艳动人的风韵。
既是初次向太后请安，常清念敛裾下拜，规规矩矩地叩首道：
“妾身常氏，拜见太后娘娘。愿太后娘娘凤体康健，福寿绵延。”
“起来罢。”
太后高坐凤椅之上，竟是没给常清念半分好脸色，目光如刀般剜向常清念，冷声开腔道：
“非要哀家三催四请才肯过来，常妃真是好大的威风。”
常清念起身接下太后的发难，八风不动地立在原处，垂眸恭敬答道：
“妾身不敢。从前不曾前来，只是怕扰了太后娘娘清净。”
“你是心虚不敢见哀家罢。”
太后毫不留情地轻嗤拆穿，咄咄质问道：
“你勾引礼王之事，哀家已然知晓，你还有什么可说的？”
常清念原本悬悬的心，此刻竟意外平静下来，故作惶然地抬眸，辩解道：
“太后娘娘容禀，妾身之前在青皇观中潜心修行，一直谨守本分，从未做过任何逾矩之事，更不曾引诱礼王殿下。此事许是礼王有所误会，万望太后娘娘明鉴。”
“少拿哀家当那些昏了头的男子来哄。”
见常清念推诿，太后猛地一拍桌案，怒声诘问道：
“敢情你住在道观里，便是个谨守本分的了？少在哀家面前惺惺作态，佛口蛇心之人，哀家在宫中见多了。”
“妾身实在冤枉。”
常清念掩面啜泣，咬定太后即便再怒，此刻也拿她没法子。除非太后连亲儿子的脸面都不顾，肯把这事宣扬出去。
见常清念果真是个难缠的角儿，太后吓唬不住她，便也不再同她呼喝，只朝英嬷嬷使了个眼色。
英嬷嬷会意，转身走出殿外，不多时便领了一名宫娥进来。
“抬起头来，让你常妃主子瞧瞧。”太后冷冷道。
那宫娥闻言，温顺地抬起脸儿，朝常清念福了福身道：
“奴婢云裳，见过常妃娘娘。”
只见这唤作云裳的宫娥不过二八年华，生得眉目如画，体态婀娜，一颦一笑皆是好颜色。
太后还特意命人瞧过，据说是个极好生养的女子。
“哀家知道，你近来甚得帝宠，时常往来伴驾。想必向皇上献个宫女伺候，也不是什么难事。”
太后挥退云裳，阴恻恻地盯着常清念，口中冷笑道：
“只要你乖乖照做，哀家便暂且放你一马。否则从前戏弄利用之仇，哀家定要替吾儿讨回来。”
太后送去的女子不得宠爱，便想将主意打到常清念身上，借常清念之手为她安插眼线。
将人送去周玹榻上，常清念下意识地不愿，细思更添嫌恶，便施施然抽出帕子，抹去眼角装模作样的几颗泪珠，有恃无恐地说道：
“此事若捅到陛下面前，妾身固然难逃罪责，可将礼王的把柄递到陛下手中，您当真就这般坦然吗？”
只见原本还满脸怒容的太后，蓦然出声发笑，变脸之快令人措手不及。那笑声在空旷大殿中回荡，好似在讥讽常清念的天真。
“常妃，你可知哀家进宫二十余载，什么大风大浪不曾见过？对付你一个黄毛丫头，哀家自有千百种法子，何需将吾儿牵扯进来。”
太后笑罢，面色又忽地凝沉下来，令人望之胆寒：
“你诚然是个聪明人，可你那点雕虫小技，骗骗外头的蠢物也就罢了，在哀家面前实在是班门弄斧。”
太后自上而下睥睨着常清念，仿佛在审视一只蝼蚁，一字一句地威胁道：
“却不知你有几条小命，胆敢同哀家作对？”
常清念心中一沉，清楚太后绝非在虚张声势。
无论常清念从或不从，太后皆已立于不败之地。而她在宫中群狼环伺，随时可能被逼
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上绝路。
德妃深谙明哲保身之理，定然也不会为了她，贸然卷入与太后的较量。
见常清念默然深思，太后垂眼拨弄着染过凤仙花的指甲，忽然像是想起什么，不由挑起眼尾嘲弄道：
“只是让你献个宫女而已，你便这般抗拒，别告诉哀家，其实你对皇帝……”
“妾身答应您便是。”
常清念心头一紧，语气沉冷地打断道。
“事成之后，还望太后娘娘信守承诺。”
-
御书房中，周玹批阅奏折的手微微一顿，只因方才从砚台中蘸过的笔尖，此刻竟涩在纸面上。
偏头看了眼伺候笔墨的常清念，周玹微蹙眉心，心道这女子走神的功夫愈发见长。
若他记得不错，这已是她今日第三回神游天外。
周玹放下御笔，伸手握住常清念纤细皓腕，将人轻轻拉到面前，略俯下身来。
骨节分明的手指屈起，却到底没多用力，只在女子光洁额心上轻敲了一记。
“嘶……”
常清念吃痛回神，忍不住抬指揉了揉额心，迷茫地抬眼看向周玹，询问道：
“陛下？”
周玹瞧着常清念这副懵然模样，不禁好笑又无奈，心中本就没怎么生她的气，此刻更是消散得一干二净。
周玹眼神轻点书案一角，示意常清念看过去，随后捻起狼毫笔晃了晃，似笑非笑地问道：
“这就是念儿研的墨？”
常清念顺着周玹目光看去，这才发现砚台里的墨汁早已被自己磨干。再回首一瞧，周玹手中的狼毫笔悬在半空，竟是无墨可蘸。
常清念顿时羞愧难当，忙将清水滴进砚台，声音细弱蚊蝇地说道：
“妾身知错，还请陛下恕罪。”
周玹睨着常清念，只见她一副做错事的可怜模样，心下更软，故意逗她道：
“站着认错？”
常清念心头藏着百般思量，自然没顾得上仔细听周玹的语气。只被他这话唬住，连忙紧张得要跪下请罪，却被周玹一把捞进怀里。
“念儿方才在想什么呢？这般入神，竟连朕都顾不上了。”
周玹语气虽是随意，但常清念知道，周玹这是非要问出个所以然来。
常清念心思急转，太后的威胁像一把利刃悬在她心头，但她不能说实话，只好绞尽脑汁地编出个理由，好将周玹搪塞过去。
忽然，只见常清念羞赧地埋在周玹肩上，语带撒娇道：
“妾身想给陛下送个扇坠子，却不知什么样式的好，这几日可是愁坏了。”
周玹侧眸瞥向常清念，只见她眉眼间满是为难之色，不似作伪，这才将心头疑惑打消些。
“妾身手艺不佳，打的络子不比宫中绣娘，想来是要遭陛下嫌弃了。”常清念小声念叨。
听得常清念如此有心，并不打算假手于人，周玹不由欣慰笑道：
“只要是念儿送的，朕岂有不喜之理？念儿不必为此事犯愁，日后你若送朕，朕自会好生系在扇上。”
常清念垂下眼帘，掩去眸中苦涩，轻轻靠进周玹怀里，柔声道：
“多谢陛下恩典。”