一个时辰前，十公主刚上了苏府，须叶便收到了一枚金丝锦囊。送锦囊的是一个年老的宫人，她告诉须叶，“这是孟娘娘给夫人的东西，她想请你办一件事。”
须叶打开锦囊，发现里面是几枚药材。都是些寻常的药材，且于她来讲无比熟悉——是谷梁大夫开给清见的药。
“孟娘娘托老奴告诉夫人一声，近来她身体欠佳，谷梁大人与她同吃同住，若孟娘娘身子还不见好，谷梁大人恐是要受到牵连。但若夫人能替她解忧，想来身子很快就能大好，不知夫人是否肯帮忙？”
原是这样。
何不说得更简单一些？九九挟制住了谷梁，以她的性命要挟须叶。
须叶问：“她想让我替她办什么？”
“孟娘娘说，此事办妥了，对你、对她都有利。”老宫人道，“她想请你帮她找一个人。”
说着，老宫人将那人的画像给了须叶，并说，“此人近来有了消息，说是在楼象做布料生意。还请夫人设法将他找到。”
须叶展开了画像，身侧的阿叙忽而皱起了眉。
“聂三。”他道。
“聂三？”
阿叙不肯再多看画像一眼，神情冷冷地别过头去：“当年便是他将我们从家中骗出，辗转带到里京卖给了伶娘。”
须叶明白了。
如今九九已有了小皇子徐云保，聂三是知晓他们二人身份的局外人，若是不慎抖露出来，必然不会有什么好结果。
在外九九还借着她的姓氏，九九认定她们二人此时只能是盟友。
可事实果真如此么？
须叶丝毫不知聂三的底细，为免在楼象吃亏，她托南珠先向伶娘打探。伶娘却道：“不必担心聂三。”
南珠不解。
伶娘道：“早在五六年前阿叙便已经向他报了仇，说是尸首都喂了野狗吃了。”
“……”
须叶思来想去，不知阿叙与九九的联结是从何时而起，更不知九九此番做局诱她去楼象的用意。
她昨夜做了个有关思齐的噩梦。她梦见思齐还是两三岁的模样，在楼象宫中迷失了前路，只能哭着唤她，她哭得声嘶力竭，最后被左右的人推倒在地……
念及此，须叶决意将计就计，同阿叙去楼象一趟。
*
车马行了十数日，他们终于来到了楼象都城。
于楼象宫，须叶并不陌生。想到思齐也许与她一样从这里经过，她见到的砖墙，也许刚刚被贪玩的思齐触碰过，须叶便觉得无比奇妙。
而一途中，阿叙似乎并没有要朝她动手的意思，这更令她不明所以。
她不是九九的目标，那谁是？
“苏夫人，王上在议政殿见您。”须叶方下车，便见到了过来相迎的惠阻，“王上刚念完佛，听闻您来，她很是欢喜呢。”
由惠阻引路，须叶走向了议政殿。
她与齐祎多年未见，此刻进殿，只见得一个清冷、消瘦的身影立在高位，精致的面容上看不出半分喜怒。
在须叶行礼时，齐祎极轻地一抬手，手腕上佛珠稍动。齐祎沉声告诉她：“在楼象，你可免了一切礼数。”
须叶道了句谢，问：“王上近来可好？”
“我很好。”齐祎微一颔首，“听思齐说，她有了一个妹妹唤作小药，她似乎很喜欢小药，总是提起她。”
听罢这话，须叶笑了笑，“小药近来梦中呓语，也总是唤着姐姐。”
齐祎若有所思，“她在里京有个妹妹作伴，倒不孤独。”
说到这须叶忽而想起，齐祎年幼时，大抵也与元良同在父母膝下嬉戏。此刻她竟似被清见夺舍，一想到元良就觉伤痛。
须叶默了默，问：“王上，思齐现在何处？”
“惠阻，你带苏夫人去吧。”齐祎说罢，眼眸微垂，“告诉几位先生，苏夫人是我的至交好友，如同姐姐一般，她问什么便答什么。”
“喏。”
惠阻领了命，须叶也向齐祎告退了。偌大的议政殿中，二人遥遥相视了一眼，齐祎与她点了点头，嘴角终于浮现了些许笑意，须叶也笑了笑，仿佛回到当年将她从七尺寺接走的那一日，二人在马车上，她接下了须叶递去的点心，各自敞开了心扉。
出了殿门，惠阻向须叶解释：“小主子每日午膳前，跟着先生习识字，午膳后习琴艺，晚膳后习礼仪，都是宫里的规矩。”
须叶与清见原就在犹疑是否要请先生为思齐开蒙，又觉得她实在年幼，想着再等上一年也无妨，如今倒是楼象先替她作主了。
“那倒是好极……”须叶说到此话音一滞，不知是不是巧合，迎面便遇上了一个熟悉的身影。
“孟姑娘。”
手里捧着首铠的连澈亦停了下来，他身着绢甲，原本麦色的肌肤深了许多，熟悉的剑眉星眸更添沉稳，正朝着她微笑。
他竟戍边回来了。
须叶原以为此行不会遇上他，此时相见，只觉有些猝不及防。
惠阻朝连澈一拱手：“原是连将军回城了，王上正等着您呢。”说着让出了小道，邀他朝议政殿去。
“嗯。”
连澈的目光始终没有离开须叶半寸，对惠阻忽起一问，“孟姑娘可有住处？若不嫌弃，让她来我府上下榻吧。”
惠阻正欲回答，须叶却笑道：“多谢连将军美意，但我们已有住处，不必劳烦了。”
“你住在哪？”连澈即刻问。
他问罢，须叶眼眸微动，转念一想，也许他能帮上自己的忙。她与阿叙、惠阻道：“我有两句话想单独同连将军说。”
“夫人。”阿叙满腹狐疑地望向连澈，“可苏大人说……”
“他说过什么，你只当没有听过。”须叶刻意说与他听，“此事回去也无需告诉他。”
听到这，惠阻赶紧拉了阿叙退到远处，示意他不要阻挠。
阿叙只觉心下微惊，难怪临走之前苏清见硬要拉自己谈心，甚至以银两贿赂，原是这么一回事。
只见须叶朝连澈走近了一步，后者原满脸笑意，但此刻却像是慌了神一般，像是全然没想到她会如此，浑身的肌肉都绷紧了。须叶几乎贴到了他耳侧，说了句旁人听不见的话，便退到一旁去了。
连澈略显慌乱，片刻后脸颊微赤地答她：“好……好。”
说罢，二人分头而走。
“苏大人嘱咐不要他接近你。”阿叙道。
须叶颔首：“你放心，他不会再接近我。”
原本同她絮叨着思齐的惠阻，这次会合之后却不知不觉噤了声。见状，须叶只得说：“惠大人心中仿佛误解了什么。”
“苏夫人莫要怪罪。”惠阻淡然一笑，“惠某自是知晓夫人与苏大人举案齐眉，只不过听说连将军自结识夫人起，便一直未曾娶妻，这样的话听多了就不免心生好奇。”
听了惠阻的话，须叶迟迟没有答话，她依稀记得要说的话都在绣花台说过了，自觉不该背此黑锅。
算了。
“那你以后便少听些。”
须叶同惠阻一路走到内宫，还没到，远远便听得童声齐诵道：“百虫草木，兵甲器械。禽兽虎兕，杂物奇怪。”
那儿不止一个孩子。她停下了脚步，隔着几重花影看见了他们，只见那庭中置有六张桌案，思齐正坐于其中，听先生讲起老虎、犀牛的故事，甚是开心。
见此情形，须叶心安了许多。
“他们都是朝中士卿的孩子，与小主子一并开蒙。”惠阻道，“人多热闹，小主子兴致也高些。”
须叶颔首：“待她习完了，我再来见她。”
惠阻将手拢于衣袖中，笑道：“待小主子习完，约莫戌时左右。”
那便也到了要休息的时候了。须叶默默地叹了叹，但她知道，若是思齐见到自己，便不会再有心思学下去了。
“那便等午膳时候吧。”
“也好。”
惠阻颔首，替她拨开前路的枝条，二人一并朝前走着。
“对了，苏大人近来身体如何？”惠阻借故寒暄，向她打探起来，“我听闻大章朝中在择典客，若是真让他做了典客，不知要算走邻国多少的油水。说实话，我倒有些怕。”
须叶知道他只是玩笑，答道：“即便是他身体无恙，以他那性子，成日算来算去的，也做不了什么大官。”
惠阻笑不出来，上次一事他深有体会，可谓深受其害、有苦难言。
“可有人选么？”
为消除他的顾虑，须叶笑道：“这个我还不知。不过惠大人尽可放心，清见三天两头抱病，必不可能去做典客。”
“那就好，那就好。”
“惠大人，其实我这次来，是有件事要请你帮忙。”须叶看了阿叙一眼，从袖中拿出了聂三的画像，同惠阻道，“我得了消息，此人现在正在楼象活动，可否替我寻找？”
惠阻看了看，“此人……是犯人？”
“不算，但是他罪孽深重。”须叶道，“他数十年前略卖了两个孩子。”
略卖幼童，按律可斩。惠阻随即唤来阿吉，将画像给了他，并让他交待各地州官张贴布告，以重金悬赏捉拿聂三。
正说着，忽然间一声高呼穿透了天际落入耳中，将他们都吓了一跳。“娘亲！阿叙哥哥——”思齐从桌案上翻爬出来，转眼朝着他们跑了过来。
糟，被她发现了。
“小主子！小主子！等等！”
她身后跟着一群宫人，惊起了池
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水上一片白鹭。
一眨眼的功夫，她已飞到了跟前，须叶即刻接住了她抱入怀中。她乐得趴在须叶身上，如幼年时亲亲脸颊，又亲亲双眼，“娘亲，思齐好想好想好想你！”
思齐的目光在她周围寻了一会，即刻下来了，又爬到了阿叙身上：“阿叙哥哥！”
“阿叙哥哥，你快跟我来！”她拗着阿叙走到池塘旁，“你看，这是祖母帮我养的小鱼，等它们长大了给你吃吧！”
阿叙怔了怔，颇无奈地看着她，“你怎么总想着吃？”
思齐嘿嘿一笑，回首问：“娘亲，爹爹和小药去哪了？”
“他们都在里京。”须叶答道，“等你回去便能见到他们了。”
思齐有些小小失落，但并不妨碍她继续同阿叙玩，她要带阿叙去瞧她新写的字。
“小主子的性子也颇奇妙，楼象照顾的宫人费尽心思讨好她，她是一点都不带感动，却又与阿叙这样要好。”惠阻跟着思齐，叹道，“看她这活泼劲，倒像是变了一个人似的。”
近处的阿叙听见了这话，眉心稍稍一动，默默由着思齐带他四下乱逛去了。
“思齐自幼认生，彼时除了我和清见，任何人都抱不了她。以至于我们原该早早和离，硬是拖到了她三岁。”远远望着他们执笔写字，须叶也同惠阻闲叙起来。
“小主子的性子很像王上。”惠阻感慨道，“她认定的人，便是永远认定了，反之则无论如何都走不进她心中。”
须叶笑了，没有答话。
“阿叙哥哥，你的手怎么受伤了？”这时，思齐忽而注意到了阿叙手臂上的伤痕，“疼吗？我来替你吹吹，娘亲说，吹一吹伤口就会好了。”
说着，她低下头替阿叙吹了吹伤疤。这伤是此前缉拿麻银时所受的刀伤，其实早已愈合了。
阿叙被思齐的天真逗乐，抚了抚她的头发，“思齐，你要是永远这样可爱就好了。”
“我不要。”思齐伸出爪子吓唬他道，“我要变成可怕的大老虎！嗷！”吓唬完了，她凶凶的声音忽而又软了下去，“这样，我就可以保护爹爹娘亲，保护阿叙哥哥啦！”
惠阻听得一笑，调侃道：“我原以为阿叙冷酷，没想到也被小主子治得服服帖帖。”
“是啊。”
须叶瞧着阿叙，心中却反反复复念着伶娘那一句，“早在五六年前阿叙便已经向他报了仇，说是尸首都喂了野狗吃了。”不知阿叙与九九，到底有一个怎样的圈套等待着自己。
她心知自己予阿叙的帮助，抵不过血浓于水的亲情。但这一刻，还是有种迟疑、恍惚之感。
她当然会反击，但还是希望自己估错了人性。
今日，惠阻引着须叶将楼象王宫走了一遍，直到夜幕深深，她来到思齐的寝宫，陪伴女儿入睡。
快要睡着了，思齐却可怜巴巴地抱着她：“娘亲，可不可以不要走？”
“睡吧，娘亲在这陪着你。”须叶终于舒展了眉头，温和地望着她，“等你醒来，就又能见到娘亲了。”
终于，思齐渐渐睡着了。
此时早已过了该出宫的时辰，须叶替思齐掖上了被角，又摸了摸她的额头，最终同阿叙一起出了楼象王宫。
到了卧房门口，阿叙忽而唤了她一声。
“夫人。”
“怎么了？”
在思齐寝殿中时，阿叙的神色便有异样，此刻他更是殊异于平日，面色被冰凉的月色衬得微微发白。
他像是有什么话到了嘴边，却又不肯说出来。
须叶忽而期盼起来，期盼他告诉自己，这一切都是他和九九的合谋——
虽然她早已悉知了，可若是阿叙亲口告诉她真相，一切就都还能够挽回。花谢了会再开，日落了会再起，一念之差，亦可以修正。
可阿叙只是说：“天气湿寒，我替你燃了避寒香驱湿。”
原是如此。
须叶想笑，从前她还曾试过从中劝和，而他们姐弟如今总算是解开了心结，却是以这样的方式。
“那多谢了。”
须叶最终颔首，推门走进了卧房。
她燃起了灯烛，白如凝脂的手取来了铜勺，打开白瓷炉盖，搅动起香末来。
这种药她曾经在清见身上试过一次，于药性很是熟悉。中此迷香的人，起初会觉浑身酸软，很是困倦，再过一会就会彻底失去意识，浑身动弹不得。
但此药同样散得极快，若非持续接触很难奏效。而这炉中也还混有别的香粉，想来让她失去意识只是其中一环。
这就是九九的计策么？
须叶向炉中洒上几滴茶水，让迷香渐而消散于夜风之中。待这香味弥散殆尽，她躺至榻上，静静等待着未知的威胁到来。