承朔三年，北境。
芦苇倒伏，夹杂着被烧后的漆黑色。湖面结冰，覆盖了茫茫一层雪。
伴随着尖厉的寒风，雪道上传来马蹄厚重的嘚嘚声。
车夫头戴毡帽，手在冷风中被吹得僵硬，连蜷缩起来都费劲。
坐在车内的人也好不到哪里去。
毯子和皮革在极寒之地仿佛几层薄纸，一吹就透。炭火炉已经烧空了，暖水袋也变成了冰水袋。
“老爷，我的青天大老爷哎！您说您跟圣上犟什么？”管家一张口就呼出白气，“镇北府下辖四个县，哪个不是苦寒之地？”
“您说您在这儿待个三年五载，身子骨可怎么受得了。再说留在京城的夫人和孩子们……”
“好了好了，休要多提。前面似乎就要进城了。”
年过四旬的刘善渊刘老爷，镇北府新任知府，一言不合被圣上贬谪至此的大冤种，深深地叹了口气。
早知北境如此蛮荒艰苦，不如明哲保身，绝不多言。
如今也只能，既来之，则安之。
冰天雪地之下，版筑夯土城墙略显残破。它本身是用黏土和沙加上碎石填满的，但是不耐风雨侵蚀，也容易被敌人破坏。
莫说京城，就是稍微普通一些的府城，也早已是青砖砌墙。
此地竟如此落后，刘老爷的这颗心是凉了又凉。
也不知圣上现在消气了没有？若是托关系求求情……
“站住！来者何人？”
守城士兵穿着帛夹厚棉制成的戎服，足蹬厚底靴，手握硬木制的矛柄，粗如盈把，直愣愣地迎上前来。
小兵问话的嗓音洪亮，但眼神却充满了警惕，甚至还有一丝不易察觉的恐惧。
“吁——”
车夫遥遥地勒住了马绳，抬眼望去，城墙上已经有数十名卫兵正拉满了弓弦，蓄势待发。
冷风刮过，一排尖锥形的铜制矛尖寒光凌冽。
肃杀之气扑面而来。
“莫要动手，莫要动手！”
管家急得抱着通关文书就跳下马车，都说此地民风剽悍，看来不假。
踩过嘎吱作响的雪地，管家捧出了一行人的路引。
大梁律令：凡军民人等往来，但出百里者即验文引。
一张米黄色的纸，盖满了州押印、县押印，内容详尽，甚至包括马车一辆、驴车四辆、暂随十二人……
就是这官老爷画像有点不一致。
小兵歪着脑袋打量了片刻，路引上笔绘的新任知府面圆无须，眼睛不大，一团和气。
面前的刘老爷，乍一看温文尔雅，乌发中夹杂着几缕银丝，但似乎瘦了些，颧骨都有些凸显了。
“哎，我家老爷自京城一路赶来，连病两场，眼看着身虚体弱……”
管家察言观色，心疼地唠叨着。
“多嘴。”刘善渊威严地摆了摆手，而后和善地看向面露疑惑的小兵，“这位军士，还有什么不明之处吗？”
倒也……没什么？
只要来者不是乞颜乌什部落的游牧劫匪，大人物之间的事情，他也不懂。
面对刘善渊逐渐锐利的眼神，查验其余驴车后，小兵挥舞着黄色三角旗，颤巍巍地喊了一嗓子——
“开城门！”
沉重的城门栓被放下。
岁弊寒凶，雪虐风饕。
从京城远道而来的车马行人，踏着积雪，正式迈入镇北府城——传说中的大梁王朝流放地。
“见过新任知府大人！”
城防掌兵将叉手行礼，恭敬问好，“末将蔡淼，隶属边防北境第三军。”
一件破旧的铠甲满是冷兵器战斗的痕迹，身材高大魁梧，肤色黝黑。
这位蔡统领双手布满了老茧和疤痕，不容小觑。
“免礼，待去府衙验过鱼符，做好交接，再这么称呼也不迟。”刘善渊和蔼地笑道。
适才小兵汇报情况，蔡统领戒备的表情被他尽收眼底。
“可否上城楼一观？”
“大人这边请。”
陡峭的城墙之上，夯土坚硬结实。
不待刘善渊仔细观察，鼻尖就先嗅到一股奇异混合的香气。
肉桂、八角、茴香……层层递进，相互交织。
寻味望去，士兵们守着一口柴火热锅，也好奇地打量着他们这群外来客。
锅里看起来似乎是热卤鸭货，花椒姜蒜俱全，色泽鲜亮，保准口味浓郁。
在这种极端天气下，能有一口热汤喝，简直求之不得。</
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“蔡统领，来几碗尝尝，我们老爷也体察一下民情，方便吗？”管家垂涎欲滴。
刘善渊暗中递去一个赞许的眼神。
“这、这，也行。”蔡淼心脏抽痛了一下，本月刚发例钱，大家集资才买了桂小娘子秘制热卤。
多大的官了，还截胡些许吃食，呸。
端起碗来，感受到的就是滚烫的温度，一股热气扑面而来，散发出呛人的鲜香麻辣味。
汤面上漂浮着零星几个鸭翅尖、鸭肠、鸭锁骨。
辛辣和烫舌交相辉映，热烈的感觉在口中不断蔓延，令味蕾陶醉其中。
一口下去，刘善渊舌头微麻，从嗓子眼到胃都暖洋洋的，感觉自己又活过来了。
这北境蛮荒艰苦又有何惧。
大丈夫立于天地之间，当行光明磊落之事！
“绝顶美味！”管家被辣得脸上热气蒸腾，“冬日驱寒，妙哉妙哉！”
大梁王朝国境宽广，风土人情各异。
伯阳山脉与楚淮河一带以南，气候温暖更适宜百姓农耕，满足口腹之欲不成问题。
越往北走，越是寒冷，一行人沿途不仅被冻得瑟瑟发抖，餐食也愈发不合口味。
没想到刚入中心府城就有惊喜。
“不知这是哪家酒楼的客餐？”刘善渊问道。
虽然当知府的俸禄不高，但偶尔打打牙祭还是可以的。
“巧了，就在大人的府邸旁，相距不过十丈。”黑铁般的肤色也盖不住蔡淼脸上的不情愿。
官大一级压死人。
蔡淼站在城墙上，跺了跺脚下的黄土和砂石：“门头上没有招牌，单悬着一个旗子——桂记卤味。”
话音刚落。
“快看，桂小娘子回城了！”
伴随着守城士兵真切的欢呼，刘善渊抬眼望去。
远处山坡，青蓝的天空和浅白色雪地交错，边界模糊起伏。
一位女子身着朱红色交领棉袍，袍面花纹鲜艳深沉，手腕处收紧的马蹄袖显得干净利落。
只见她手持一柄木杖，脚踏木板。
沿着蜿蜒曲折的雪道飞驰滑下，速度极快，溅起纷纷扬扬的冰雪碎片。
寒冬腊月，热烈张扬地冲进众人的视野里。