肴核既尽，杯盘狼籍。
桂枝儿熄灭柴火，灶台上方的烟囱慢慢平静下来。
她手持丝瓜瓤，用刻意留着的淘米水将碗碟清洗干净。
已是未时，阳光柔和而微弱。
她决定再上一次山，腊八将至，最好在传统养生粥里加点仙灵草。
“所谓的顶级美食，究竟有什么标准？”
桂枝儿敲了敲脑海里的系统，不出意外，依旧毫无回音。
她也不气馁，准备好登山木杖，将滑雪板系在身后，稳步向雪山进发。
北境梅山巍峨耸立，终年积雪。
山体十分陡峭，云雾缭绕其间，若隐若现，颇有几分神秘莫测的气息。
仙灵草就藏在裸露岩石的边缘。
它的菌盖呈半圆形，名字虽好听，颜色却只是普通的棕褐色，表面有白斑，边缘略微翘起。
作为珍贵药材，只在极寒地域存活。
补气养血、延年益寿，只需一铢的重量便能卖上一贯钱。
而桂枝儿打算用它来做腊八粥的配料。
任务进度已经卡在98％很久了，她必须另辟蹊径。
为避免损伤仙灵草的根部，桂枝儿拿出一个精巧的小木铲，围着边缘一丝不苟地清理雪土。
手指逐渐被冻得笨拙僵硬，需要时不时停下来哈口热气，揉搓一番。
突然，耳边传来隐约的异响。
“嘚嘚嘚，嘚嘚嘚。”
很有节奏感，定是一匹骏马，但又跑得不快。
不走官道，必有蹊跷。
桂枝儿足尖轻点纵身一跃，瞬间如一只灵巧的山雀栖在树上，枝头的积雪洒落些许。
她谨慎地躲在高处，观望前方。
茫茫雪原上，单骑奔驰。
只见一匹耐力十足的白驹，与一位少年郎。
男子不过弱冠稚龄，斜背着一杆红缨枪。
他的面容尚未褪去青涩，眉宇间却已显出坚韧之色，皎如玉树，身姿挺拔。
“吁——”少年安抚地拍了拍马儿的鬃毛，“怎么了雪影？”
他的声音很放松，但手背上青筋紧绷。
桂枝儿注意到，男子棉服已然破损，漏出内里的甲胄，枪尖还有一丝未擦净的血迹。
白马盘旋在原地，发出响亮有力的喷嚏声。
这是看见仙灵草不想走了？
好不要脸。
桂枝儿居高临下，顺手捏了个雪球便砸过去。
“咴儿咴儿。”
细小的冰晶四散飞溅，被砸中的白马委屈地鸣叫起来。
“什么人？”少年怒喝一声，听声辨位，长枪精准地划向头顶树枝。
红缨颤动，快如雷霆。
桂枝儿见状有些心痒痒。
武林人士对切磋武艺的执着，是刻在骨子里的。
她一拧身，摸出登山杖，气势如虹地向下方横劈，似烈火燎原。
“铛！”
清脆的碰撞声后，两人俱是臂膀发麻。
“好枪！”桂枝儿赞叹一声。
枪杆是牛筋木覆上晒干的竹片，坚韧轻便。
这少年靠着腰腹的爆发力，直刺咽喉，力求一击必杀。
桂枝儿则向右侧开脖颈，身轻如燕。
她跳下树来，近身入怀，用登山杖捣向少年的膝盖。
俗话说枪扎一条线，棍扫一大片。
两人一个靠伸缩圈点的功底，一个靠捣劈猛击的神速。
在雪地上你来我往，煞是好看。
“你的眼睛……”
桂枝儿明显留有余力，还能闲聊一句。
少年不搭茬，他视线茫然，聚焦时而精准时而模糊，打法倒是狠辣，丝毫不留余地。
“停手！”桂枝儿皱眉，闪身避开他不要命的凶招。
“雪盲症，怕光，你再强行睁眼就会瞎掉。”
白茫茫的雪地对太阳光有极强的反射，眼睛长时间盯着，不仅泪流不止，还会有极大损伤。
这是北境原著民都懂的道理。
少年顿了一秒，即使眼睑红肿依然不肯松懈，部分睫毛沾了泪水已凝固为冰凌。
他化攻为守，依然紧握长枪。
“来者何人？”
桂枝儿后撤，将登山杖反手提于胸前。
她同样小心提防：“问别人之前，不应当先自报家门吗？”
寒风卷起一层薄雪，如同飘逸的纱巾，从两人中间溜走。
白马不安地原地踏蹄。
场面有些僵持。
少年闭了闭眼，拱手道：“某姓栾，有要事进中心府城，劳驾这位义士帮忙。”
语调平缓柔和，带着一丝示弱和恳求。
原来是他。
圣上钦点的金科武状元，镇北先锋少将军。
晌午听新旧两位知府谈话，还以为会是位膀大腰圆的壮
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汉。
如此青葱少年，可不见得能收服边防军。
“少将军，你的部队呢？”
桂枝儿捡拾起地上遗留的仙灵草和挖掘工具，装作看不见白马明亮又渴求的眼睛。
这马儿识货还嘴馋。
“卫兵就在后方，我先行进城报备。”
栾霜柏讶异于桂枝儿一介女子能道破他的身份。
大梁为防武将拥兵自重，不断收缩军权。
一个少将军能带的不过几十名亲卫兵，等到了地方，直接率领本地屯军。
兵不识将，将不识兵。
所谓更戍制。
虽能避免将领专权，却也削弱了军队的战斗力和凝聚力。
“眼睛最好用蒙上，进城后开点草药洗一下，不可热敷。”桂枝儿耐心指点。
“多谢。”栾霜柏摸了摸白马的额头，“雪影，跟着这位姑娘走吧。”
姑娘，倒是不称呼义士了。
桂枝儿轻笑。
她在前方开路，尽量避开枝头结满的冰挂。
随着日光缓慢西沉，松木清香沁入心脾，冷空气渗入骨髓。
山林间，万籁俱寂。
唯有滑板摩擦雪面的刷刷声，与马蹄交织，增添了一分神秘和悠远。
“姑娘是府衙理事卿吗？”栾霜柏耐不住好奇，出声询问。
若是女官，必能得知最新的调令。
“不是。”桂枝儿眺望远方城墙上挑起的灯笼，笑着回复：“府衙旁有家桂记卤味店，我做的热卤，天下第一好吃。”
栾霜柏哑然，一时竟不知该怎么回复。
就在此时，异变陡生。
“隆隆隆，隆隆隆。”
沉重，庞杂，快速迫近。
远处野兽不断低吼，似乎惧怕着什么。
桂枝儿第一时间察觉，扭头死死地盯紧栾霜柏：“少将军，这是你的部队？”
她嘴角紧抿，神情严肃。
“姑娘见谅。”栾霜柏同样神色凝重，“大雪封山，怕违背军命，我是独自快马加鞭赶来的。”
“沿途匪患严重，担心……适才没跟你说实话。”
栾霜柏坦率直言。
好消息是，北境有新将领了。
坏消息是，来的是个光杆司令。
更坏的消息是——
两人对视一眼。
眼下这动静，恐怕是游牧劫匪的夜袭先遣队！