众考生丝毫不惧。
拥有“举人”名头，不仅平日里可免除赋税、徭役，即使犯罪，县衙也不能轻易动刑。
王蒲放下书卷，抽出身后竹杖。
他起身下了驴车，左脚微微拖拽，竟是跛足。
王蒲上下打量暗探，见其确实有知府令章，这才拱手行礼：“不知捕头追的是何逃犯，我等均为凌河县考生，赴京赶考。”
通关路引乃凌河县令签发，上有骆嵩延县令大印。
一张米黄色的纸，内容详尽，包括考生十五人、车夫三人、监学一人、随从一人。
王蒲身体微微摇晃，用竹杖保持着平衡。
暗探目光如炬，扫过一览无余的驴车，最后将眼神停留在马车上。
马车垂着厚厚的帘子，由深色锦缎制成，在寒风中摆动，隐约能看到两个模糊的身影。
“此乃女书生。”王蒲伸手阻拦。
女考生如幽兰之在谷，端坐帘内，怎可轻慢。
其余诸考生，也多自驴车而下，与暗探形成对峙之态。
“为何拘捕令上不见逃犯画像？”
“总该有个姓名吧？”
众人神色凝重，目光坚毅，有的握拳而立，有的议论纷纷。
“无可奉告。”暗探环顾四周，向下压了压斗笠。
又见考生众多，迟疑半晌，向后退了两步，不敢轻举妄动。
僵持中，马车帘“唰”地掀开。
“诸位，我们可是你要抓的人？”两位女书生神色坚毅，毫无惧色。
大梁不禁女子考学，甚至设有专门考场。
在搜身、如厕时有适当关照。
暗探见其态度强硬，也是一愣。
再细观样貌，一位泼辣圆润，一位纤细娇弱，与大管家所交待的，并无相似之处。
只得致歉道：“多有冒犯。”
已至东鲁边境，再搜查便越界了。
“嘶——”骏马一声长鸣，暗探翻身上马，缰绳一抖，“原路返回！”
马蹄扬起尘埃，头戴黑色斗笠的身影渐行渐远。
“搞什么，真是胡闹。”
“平白让姑娘们受惊，文景兄，你看这些……”
众考生义愤填膺，适才既忐忑又担忧，现在少不得要发泄几句。
“慎言。”王蒲收回竹杖，打断道。
倘若暗探留有耳目，不合时宜的话传到背后官吏处，平添罗乱。
他叹了口气，略显艰难地登上驴车。
“木犀先生，我等是在此休整，还是继续前行，绕过花山岗进城？”
王蒲拱手问道，姿态恭敬。
“呲。”有考生嘴角轻撇。
倒不是针对王蒲，而是针对这位木犀先生。
作为凌河县令指派的监学大人，他完全不够格啊！
请教他经书诗律，一句话就给打发了——“书读百遍，其义自见。”
若问行程食宿，也是一句话——“你们看着办。”
此刻，木犀先生懒散地靠在驴车边缘，头戴毡帽，嘴里叼着两根干草，身穿蓝色交领旧棉袍。
他五官甚是粗犷，坐姿亦是不雅。
众考生与暗探对峙时，他连屁股都没挪一下。
也就王蒲古板，恪守着尊师重道的理念，凡事都要让先生同意。
众人已经能猜到木犀先生会怎么回复了。
一摇头，一摆手，再说一句……
“歇会儿吧，我看山间野兔挺多，不如抓几个尝尝。”
出乎意料，木犀先生竟然换说辞了。
“啊？哦，遵先生之意。”王蒲也是一愣，但很快反应过来，“大家原地休整。”
早春寒意料峭，拂过的风中带着丝丝冷意，但已不似北境冬日那般刺骨。
冰河初解，木犀先生与随从远离众人，在河边弯腰淘洗。
“那些探子不会再追查了吧？”随从脸上有胎记，色若赤褐，将绝美容颜遮盖了几分。
她清了清嗓子，从稚童声变回婉转莺啼。
对戏子来说，伪声是基本功。
“不会，北境的手还伸不了这么长。”木犀先生答道。
他在丛林捡起一根木杆，用丝线连接竿与弯钩，再用蚯蚓投饵诱鱼。
手一挥，钓线便随之甩出，在空中划过一道弧线，活如灵蛇。
“奴家就说你是妖精吧。”随从嘟嘟囔囔，“能幻化出不同的形状。”
“这叫易容，跟你们唱戏化妆是一个道理。”木犀先生把钓鱼竿塞到她手里。
只不过追求逼真，用的是系统兑换的伪人皮。
木犀先生，也就是捏造假身份的桂枝儿，看着河水潺潺流淌，心旷神怡。
“你来钓几条鱼。”桂枝儿舒展筋骨，拿出刚才戒备时偷藏的袖里箭。
“我去射几只野兔，加个餐。”
一路上听这些文弱书生念之乎者也，啃干粮，从脑袋到胃都疼。
踏入东鲁，终于宣告此次“逃亡”的成功。
腊月底，柳千金将自己攒的巨额银票，借中间人之手，交与老鸨，并暗示有高官愿意买下她。
“赎身一事，大人物不愿张扬。”柳千金玉手轻拈胭脂盒，粉末在指尖轻颤，“以金簪为信。”
“你要是真有前途，妈妈不拦着。”老鸨双目微眯，心中仍有猜忌。
她迅速盘算了一圈。
蔡统领那个穷鬼，不仅身上捞不到油水，还耽误邀月楼做生意。
唯一担忧的就是他手下有兵，在府衙说得上话。
“来一坛陈年花雕酒，顺便，请花魁姑娘去府衙唱首新春词助个兴。”
当老鸨看到管家手中的凤凰金簪时，一切疑虑烟消云散。
原来是知府大人要赎她！
邀月楼为哥儿姐儿们
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，都埋了陈年旧酒。
上好的花雕，是香气馥郁的女儿红，当戏子被赎身时，用以成亲宴请。
老鸨堆起笑脸，三步并做两步跑上楼。
“我的心肝儿，你何时攀上了知府大人的高枝儿？”老鸨声音尖利，又带着几分谄媚。
“卖身契。”柳千金放下罗扇，伸手。
她云鬓珠翠环绕，面如桃花，下巴高昂，神态尽显骄纵。
“哎呦，这就给你。”老鸨忙不迭地交出来。
还指望柳千金入府后，能为她讨些好处呢，老鸨狭长的双目上挑，着一抹世故与精明。
腊月底，桂枝儿拦住了去凌河县看望闺女与郎婿一家的豆腐翁。
“翁公，麻烦您帮刘大人带个信，交到凌河县县衙——骆县令手上即可。”
刘善渊曾为桂枝儿解惑，骆县令为何送礼？
因他急于回南林府衙，而年度政绩考核里，钱粮赋税、纳贤取士、长官态度悉为要点。
这封信完美抓住了骆嵩延的心思。
“察汝对春闱之重，甚为满意。乃遣一监学，随今岁之考生赴京。”
文绉绉的话，桂枝儿不大会润色，好在骆嵩延也是个知名草包，能看懂即可。
果不其然，骆嵩延听说是知府大人的门房传信，深信不疑。
“许是那幅名画，送得对大人胃口。”骆嵩延抚着长须美髯，来回踱步，“也少不了桂小娘子的美言。”
兴奋冲昏了他的头脑。
进京，路引须有主政长官签字。
骆嵩延挥墨盖章，一气呵成。北境的举子们，因路途遥远，连在家乡度过上元节的时间都没有，正月初八便要启程。
由此，一路顺遂。
阳光洒在水面，波光粼粼。山野中，土地渐次苏醒，泥土散发着清新气息。
桂枝儿执弓搭箭，瞄准。
野外的兔子机警异常，双耳高竖，随时准备逃窜。
毛茸茸的白团子尾巴低垂，鼻息轻动，嗅闻是否有异常气息。
“嗖。”破空之声骤起。
兔儿还没来得及逃窜，箭已至其身。只一瞬间，中箭倒地的兔子抽搐几下，便不再动弹。
“烤兔、烤鱼，再捡些浆果。”桂枝儿满意地点头，“差不多了。”
马车边，众举子抱怨连连。
他们大多身着长袍，束发戴冠，现在却要弯腰拾柴火。撇下满地薪柴后，累得连喘粗气。
“文景兄，你就不该好心答应帮忙。”举子擦了擦额头上细密的汗珠。
“对啊，大家都吃干粮多好，眼看就进城了。”
“谁会处理野味，掌握火候……”
“理当尊师重道。”王蒲蹲下身，将柴火排列好，长枝与短枝分开，粗干与细条归类。
他倒是有耐性，但心底也在疑惑。
这木犀先生，该不会想一出是一出吧？