一碗热气腾腾的小馄饨出锅。
那薄薄的皮儿近乎透明，隐约可见中心一点粉嫩的肉馅。清汤水中点缀着些许葱花紫菜，雾气袅袅上升。
“不收租金了，能否让我尝一碗？”主厨的庖子矜持地问道。
“您请。”桂枝儿自无不可。
馄饨在碗中微微晃动，玲珑剔透。
主厨的庖子抿了一口汤，淡淡的鲜香瞬间在舌尖绽放。
是颗颗虾米的功劳。
那鲜味，不如山珍浓郁，也不似河鲜带着些腥气，而是独特的，如海浪涌动般的滋味。
“绝妙！”主厨的庖子热泪盈眶。
美食固然令人喜悦，但其中的商机更令他心动。
伯阳山脉与楚淮河一带以北，是面食的天下。
这碗吃食以面为主，用肉量不大，与厚实的饺子相比，成本低贱，味道鲜美。
“只要您住店，后厨随意使用。”主厨的庖子当即拍板。
他舍不得再吃，端着碗，火急火燎地去寻客栈老板商议。
这个海米，一定要找到进货渠道！
“姑娘果然是，凭本事俘获人心。”栾霜柏赞了一句，暗自钦佩。
虽已不是初次见识桂枝儿的妙手巧做，但光闻着味儿，馋虫就被勾引出来。
“别忙着夸赞。”桂枝儿示意柳千金给大家伙儿分餐，自己则端起碗坐到大堂角落。
日上三竿，她悠哉悠哉地点了两碟豆干。
“小将军好锐利的眼光，怎么发现我的？”
“吨吨吨。”栾霜柏顾不上烫，一口气喝干了汤。
肉汁的醇厚、小葱叶的清新、紫菜海米的鲜灵……诸般滋味交融，涤荡了连夜赶路的辛劳。
碗底与桌面相触，发出轻微的磕碰声。
“姑娘真不准备在凌河开个分店吗？”栾霜柏长出一口气，回味无穷。
桂枝儿双眸如水，从容不迫地盯着少年，阻止他转移话题。
“咳，其实这事，全仰仗姑娘教得好。”
栾霜柏端然坐立，身姿挺拔如松。他一只手稳稳地搭在膝上，另一只手则将红缨枪放在身侧。
他的眼神明亮，似有万千星辰藏于其中。
“知府大人打过招呼，若是见到姑娘，就请您去府上叙话。”少年偏过头笑笑，显然领会了话中深意。
匹夫无罪，怀璧其罪。
如此有才能的女子，若不能为上位者所用，必遭人觊觎，引火上身。
栾霜柏想起她破一家六口凶杀案的手法，翻开军部统计的出城花名册，细细揣摩。
随春闱举子进京的监学大人，不知名与字，只知其雅号——
木犀先生。
木犀，桂花也。
“你倒学得快。”桂枝儿莞尔一笑，“那么小将军可知刘知府的真实身份……”
栾霜柏忽然抬手，动作微小，却带着一种毋庸置疑的拒绝。
恰到好处地截断了她的话语。
不能说，还是拿不准？
桂枝儿本不欲深究，但少年似有些许愧疚不安。
他轻咬下唇，微微前倾，向桂枝儿手里塞了一个物件。
是一串挂坠。
其色古旧，边缘的金币斑驳，雕刻着编号和图案的纹理，却仍旧清晰。
内里镶嵌小块翡翠，翠色欲滴。
“送给姑娘。”栾霜柏耳边绯红，露出一抹腼腆的笑容，“京城之大，久居不易。”
他眼眸低垂，长长的睫毛微颤。
“姑娘持此信物，在汇通钱庄有个户头，做点小本生意不在话下。”
桂枝儿狐疑地瞅了他一眼。
忍不住调侃道：“小将军还是有家底儿的，怪不得不愿入赘公主府。”
“哎、不是！”栾霜柏闻言猛地一怔。
他面色涨红，由耳根蔓延到脖颈，抬眸满是窘迫与无措。
少年双唇颤抖，欲张又阖，最终憋出一句：“我又不喜欢……”
馄饨已经晾凉，栾霜柏举箸大快朵颐。
面皮薄如蝉翼，入口即化。他像只花栗鼠，一颗刚下肚，又捡起下一颗。
滑嫩感在舌尖散开，鲜味扑鼻而来。
吃饱喝足，栾霜柏才从尴尬劲儿中缓过来。
“承朔元年春闱，长公主相中了新科探花。”少年拍拍胸脯，心有余悸。
“探花郎拒绝，你猜下场如何？”
“哦？”桂枝儿饶有兴趣，蛾眉轻挑。
她微微歪头，如瀑般的乌发垂落一侧，紧盯着少年。
“探花郎出身泗水谢氏。”栾霜柏卖了个关子，“此行路过楚淮河，姑娘只需稍加打听便知。”
他起身，眷恋的目光转瞬即逝。
休沐两日，时间在赶路中被拉得无限漫长，又在相处中一寸寸消失殆尽。
“桂姑娘，一路顺风。”栾霜柏拱手作别。
他潇洒地一拂衣摆，提起长枪，玄色的衣袂随风飘荡，恰似那振翅欲飞的猎鹰。
同样的送别话语，却有另一番心境。
桂枝儿坐在狭小的角落里，将杯举至齐眉处，以茶代酒，遥遥相敬。
放下茶盏后，她洒脱地笑了，仿佛尽抒心中豪情。
莫愁千里路，自有到来风。
继而，她摩挲着手心里的翡翠金挂坠，思考进京后，是否真要做点小本生意。
“小将军回去了？”柳千金走上前来，探头探脑地问道。
“嗯。”桂枝儿点头，“千金姐姐，倘有一男子，佯装贫寒，却忽然予你一笔钱财，是什么意思？”
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桂枝儿以为，邀月楼的花魁于男女之事上见多识广，定有良策。
这笔钱，她不能不明不白就用。
若是流水有意，落花无情，岂不伤人的心。
“反正不代表喜欢你。”柳千金双手抱于胸前，吐字清晰且掷地有声。
她易容后稀疏的眉毛紧皱，眼睛里满是严肃与担忧。
“人心叵测。”柳千金冷哼，“专有那俊俏书生如此行骗。”
每次来邀月楼，都是一副穷困潦倒，却又奋勉好学的模样。
偶尔给花娘买个梳子、送个胭脂，谈论些诗词歌赋，就把姐妹们迷得心中涟漪阵阵。
最终，无一例外落泪诉苦，骗了金银跑路。
“就是零存整取。”柳千金笃定道，“先给你点小恩小惠，再捞够本儿。”
桂小娘子是妖精变的，千万不能被负心汉诓骗，丢失修炼所得的法术。
柳千金握紧了拳头。
“好好好，我记住了。”桂枝儿抿紧唇，极力锁住即将溢出的笑意，嘴角却不听话地上翘。
既如此，那便算小将军的资金是入股吧。
待赚了钱再给他分红。
“对了，小娘子。”柳千金这才想起正事儿，“店老板想请您为上元节晚宴添几道菜，酬劳另付。”
“行。”桂枝儿答得干脆。
对推动系统任务进度的界定，她已有了头绪。
美食，绝不仅是味蕾盛宴，也不止色香俱全，还少不了情感的承载与寄托。
此等盛事，阖家团圆，自然可以用来练手。
天色向晚，夕阳衔入远山。
挨家挨户的后厨都忙碌起来，灶膛内的干柴熊熊燃烧，为夕食晚膳做足准备。
吃完元宵，还要结伴去街头赏花灯呢。
趁着日头尚有温吞余光，客栈里的忙碌之态，可谓目不暇接。
“快快快，簸箕晃起来！”主厨的庖子用力挥手。
那元宵的主料是黑芝麻、红豆沙、果仁等，在晃动中裹上糯米粉团，饱满明亮。
潺潺流水冲刷过色泽鲜艳的果蔬，进而，锋利的刀刃在案板上起起落落。
切丝、削片、滚刀块。
汗水湿透了几个学徒小伙计的粗布短衫，他们却依然鼓足干劲。
桂枝儿受到感染，手上动作愈发轻快。
她一边煮茶，一边放入当地人称之为“酥”的发酵奶。
许久没喝珍珠奶茶了。
“对了，您刚才说，抢生意的那死对头是谁啊？”桂枝儿好奇地问道。
“害，就隔三条街，新开了一个春和景明客栈。”店老板一拍巴掌，满脸不屑，“你说这名字怪不怪？”
“啪嗒！”
一粒爽滑的木薯淀粉珠，掉进奶锅。