翌日晚间，桂枝儿前往白鹭洲。
这是一个卧于湖心的小岛，大红灯笼高悬。
自上了画船开始，便欢歌笑语不断，琵琶二胡弹出淫词艳调。
纸醉金迷中暗藏颇多龌龊。
“有几个小舱室的门锁着，我听音儿，像是在做皮肉生意。”柳千金找到在甲板上透气的桂枝儿。
“官府能管瓦舍，却管不了游船。”桂枝儿答道。
勾栏瓦舍是登记备案的场所，明面上自然要遵大梁律令。
但船在水上飘，灵活机动，往往不受制约。
“那么，船归谁管？”柳千金好奇问道。
“船帮。”
船为家、水为路。
他们以船把头为首，穿梭在各个港口，沟通贸易往来。
不论是水上客运，还是粮食、木材等大宗运输，都少不了船帮的影子。
许是年景不好，连船帮都开始沾手烟花勾当了。
繁华之下，肉'体生蛆。
船近岛岸，水手们忙碌起来，抛出粗壮的缆绳。
缆绳飞向岸边，由码头上的力役接住，紧紧地系在木桩上。再用力拉扯，使船靠岸。
“好生麻烦，咱们走捷径吧。”
桂枝儿伸手揽住柳千金，足尖轻点，如步步生莲，十分轻盈地飘落岸边。
一抬头，便对上了阁楼窗边谢鸢的眼神。
几分惊叹与艳羡。
小谢公子今日依旧盛装打扮。
一袭湖蓝色长袍，发髻上的花翘轻颤，簪钗的坠饰轻摇。粗看偏柔媚，细看别有韵味。
十字海棠纹的窗，半掩着。
他单站在那里，就是四时风景，光影变幻。
“姑娘还会轻功？”
果然，桂枝儿一进门，谢鸢连口气都热切了几分。
“就是水上漂，靠内功提气滑行，也能捎带个人。”桂枝儿有些不好意思地解释道。
轻功亦有飞檐走壁，或踏雪无痕之分。
她的水准显然是极高的。
但在完全不会武功的小谢公子面前，她却有些羞怯。
生怕夸大了自己本领引起误解。
毕竟，美人儿钦佩的眼神，不是一般人能承受住的。
“难怪女侠敢仗义执言，原来是行走江湖，有功夫傍身。”谢鸢笑道。
他提起水壶，滚烫的热水倾泻而下，茶叶随之翻滚、舞动。
“先润口嗓子，在侧室稍歇。”谢鸢眸中满是歉意，“赶巧约了漕运使大人，需得应酬几句。”
桂枝儿略感惊诧。
漕运使大小也是个六品官。
无论是征调民船、疏浚运河，还是修举漕政，都有着指挥权。
看来小谢公子确实交际颇广。
谢鸢似是猜到了她心中所想，莞尔一笑。
“说书人的故事三分真、七分假，慢慢的也就以讹传讹了。”他的声音如清泉流淌。
“奉旨卖艺——实则是，捡个乐府令的芝麻官，外派到楚怀一带采风作诗，编绘山河图景。”
桂枝儿这才恍然大悟。
乐府采集各地的民歌民谣，用于宫廷演奏。
给小谢探花封个乐府令的官职，明面上是欣赏他的才华，倒也说得过去。
不愧是狗皇帝。
“明褒暗贬。”桂枝儿言简意赅地总结道。
遇到如此心直口快之人，谢鸢唇角上扬，笑得眉眼弯弯。
同僚之间，应酬便是常态。
桂枝儿来到侧室等待，柳千金见岛上繁华，也自去见世面了。
不消片刻，漕运使大人到。
桂枝儿只隐约瞥见，这是一位头发花白的老者。
他伛偻身躯，脚步轻缓谨慎，环顾四周，活像是在偷偷摸摸做什么不法勾当。
“哎呦我说小谢公子，约在哪里不好，非要来你这白鹭洲。”漕运使长舒一口气。
“老朽年迈，受不得刺激，若被家里的母老虎知道敢来这风月地……”
“此处谈话方便些，还望大人多担待。”谢鸢抬手斟茶。那手指骨节分明，似白玉雕琢而成。
“岭南的头春茶，您尝尝。”
他微微垂首，神情温柔专注。
手腕轻转，茶水便一滴不落地浸入琉璃斗笠杯。
两人已合作多次，谢鸢也不拐弯抹角，开门见山点出今日要询问之事。
“勿劳公子。”漕运使连连推拒，解释道，“老朽近来夜不能寐、辗转反侧。郎中特意嘱咐，不可饮茶。”
大约猜到谢鸢又想多管闲事。
漕运使干脆反客为主。
“老朽倒有一事，要
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拜托公子帮忙。”漕运使眼珠子一转，捋须道，“咱们楚淮的水石天下闻名，恰巧近日又搜罗了不少通灵剔透的好黄石、青黑石。”
说到此处，老人不由长吁短叹，愁绪满容。
“只是那船把头推三阻四，不愿意护送。”他嘴唇轻颤，欲言又止。
浑浊的眼眸里满是期盼。
水石，是在楚淮河湖中，经过水波侵蚀，自然形成的。
石头纹理起伏跌宕，孔洞繁多，气韵便可生动流转。有的形态清瘦、刚直，有的通透豁然。
最适宜用来点缀皇家园林。
但替官府送贡品，往往是吃力不讨好的差事。
也难怪船把头一个劲儿地推拒。
漕运使此招，就是先发制人，想找个难题让谢鸢办。
若不成，他自然没脸为行商说情。
“大人勿怪我直言。”谢鸢嘴角含笑。
他缓缓站起身，不卑不亢地驳斥道：“贡奉奇石，靡费甚巨。民之脂膏，尽为所耗。”
“何必为悦上之私，而劳民伤财？”
怎料谢鸢不按常理出牌。
漕运使的事，他非但不想办，还硬要添点阻力。
“大人莫畏圣上之责。”谢鸢又添了一把火，“家父在户部和内务府都有熟人，定为大人据理力争。”
“不可，不可！此事断不可为。”漕运使大惊，吓得连连摆手。
他猛然站起，原本微驼的背，此刻竟挺直几分。
枯瘦之躯，如获神力。
看着漕运使大人惊慌失措的模样，谢鸢表面波澜不惊，其实心底暗暗好笑。
家父交游甚广，但跟他这个不孝子没有任何关系。
随口胡诌，都是蒙人的。
“公子适才说，在户部和内务府……”漕运使趋近两步，心思活络地试探问道。
隔窗静听的桂枝儿，此刻也悄然无声露出一抹笑意。
朝堂的关系网，错综复杂，不可不察。
这个小谢公子，是把官员们的心理都摸透了。
只要一提京城，亮出自己有人脉关系，大部分蝇营狗苟之辈都会打怵。
既怕对方借机伤己之利，又希冀对方的关系能为己所用。
如此患得患失，被拿捏得死死的。
漕运使大人，也不例外。